Генрих II родился в 1519 году и при рождении получил титул герцога Орлеанского. В детстве, с 1526 по 1529 год, он находился вместе со старшим братом в качестве заложника при дворе императора Карла V Испанского, выполняя условия Мадридского договора, подписанного его отцом Франциском I.
В 1533 году Генрих вступил в брак с Екатериной Медичи. Брак, в котором родилось 10 детей, не был счастливым. Генрих был страстно влюблён в придворную даму Диану де Пуатье, которая была значительно старше его, но сохраняла огромное влияние над принцем, а затем и над королём на протяжении почти 25 лет.
В 1536 году после смерти старшего брата Генрих стал дофином и наследником престола. В 1542 году он принял начальство над армией, осаждавшей Перпиньян.
После смерти отца Генрих II продолжил его политику. Внутренне он сосредоточил усилия на преследовании протестантизма, который к тому времени усиливался во Франции, действуя «огнём и мечом». Во внешней политике он завершил войну с Англией, вернув Булонь в 1550 году. Он перестал созывать Генеральные штаты, укрепляя абсолютистскую власть.
Генрих II продолжил традицию соперничества с Габсбургами. С 1548 года его вражда с Карлом V стала открытой.
Вступив в союз с немецкими протестантами, Генрих внезапно напал на Лотарингию и завоевал Туль и Верден, а также захватил Мец, который успешно защищался от осады Карла V под руководством герцога Гиза. В 1554 году французские армии опустошили Артуа и Геннегау.
С 1552 года Генрих вёл войну и в Италии, где его маршал Бриссак успешно действовал в Пьемонте. Попытка франко-турецкого флота завоевать Неаполь не удалась. В 1556 году было заключено пятилетнее перемирие, но уже через год, по настоянию Папы Павла IV, герцог Гиз двинулся в Италию для завоевания Неаполя, что окончилось полной неудачей.
Наименее успешно для Генриха развивались боевые действия на границе с Нидерландами.
Коннетабль Монморанси, поспешив на помощь осаждённому Сен-Кантену, потерпел сокрушительное поражение, и вместе с ним в плен попала лучшая часть французской аристократии.
Несмотря на это, в 1558 году герцогу Гизу удалось отнять у англичан стратегически важный порт Кале и захватить крепость Тионвиль.
После поражения при Гравелингене Генрих II был вынужден заключить Като-Камбрезийский мир в 1559 году. По его условиям, Франция возвращала Пьемонт, но оставляла за собой Кале.
Особая статья договора обязывала Генриха преследовать евангелическую церковь. Для укрепления мира Генрих выдал свою старшую дочь замуж за испанского короля Филиппа II.
Летом 1559 года в честь свадьбы дочери и заключения Като-Камбрезийского мира Генрих II устроил в Париже рыцарский турнир.
29 или 30 июня Генрих принял участие в поединке с графом Монтгомери. Во время удара копьё графа сломалось о панцирь короля. Согласно свидетельству очевидцев, осколок копья вонзился в лоб короля, а также попал в глаз, когда забрало его шлема приоткрылось.
Спустя 10 дней, 10 июля 1559 года, Генрих II умер от полученной раны, несмотря на усилия лучших врачей своего времени, включая мэтра Амбруаза Паре и Андреаса Везалия. Вопреки его последней воле, перед смертью ему так и не позволили увидеться со своей фавориткой Дианой де Пуатье.
Трагическая гибель Генриха II прервала его правление и стала одной из самых ярких и драматичных страниц в истории Франции, ознаменовав скорое начало Религиозных войн.
