Франциск родился в 1494 году и не достигнув и двух лет, у него умер отец. Его мать, энергичная и образованная Луиза Ангулемская, воспитывала его вместе с сестрой Маргаритой Наваррской в собственном замке в Коньяке, а затем в королевском замке Амбуаз. Уединённое воспитание, полное любви матери и восхищения товарищей, сделало Франциска весёлым, беззаботным, но несколько эгоистичным. Главными его увлечениями были охота и верховая езда.
В 1506 году он был обручён с Клод Французской, дочерью короля Людовика XII и наследницей герцогства Бретонского. После смерти Людовика XII 1 января 1515 года Франциск I, будучи его двоюродным племянником и зятем, взошёл на французский престол.
Франциск I, следуя амбициям своих предшественников, немедленно начал готовиться к завоеванию Миланского герцогства, на которое имел династические притязания.
Он возобновил договоры с Англией, а в частности с королем Генрихом VIII и заключил союзы с Венецией и Карлом Габсбургом (будущим Карлом V).
Неслыханный переход: Франциск совершил невиданный переход через Аржантьерский перевал в Альпах, перенося артиллерию на руках и взрывая скалы, чтобы проложить дорогу.
14 сентября 1515 года его 30-тысячная армия сошлась в Битва при Мариньяно - «битве исполинов» со швейцарскими наёмниками, которая принесла ему блестящую победу и покорение Миланского герцогства.
Этот поход сделал Франциска I героем и принёс ему прозвище «Цезарь, победитель швейцарцев». В 1516 году он заключил со швейцарцами «вечный мир», получив право нанимать их на службу за крупную плату.
Победа в Италии ознаменовала начало Французского Возрождения. Франциск I, вдохновлённый итальянскими дворами, пригласил во Францию Леонардо да Винчи, поселив его в замке Кло-Люсе. Он также покровительствовал Андреа дель Сарто и Рафаэлю.
В Болонье в 1515 году Франциск встретился с Папой Львом X и заключил конкордат, отменивший Прагматическую санкцию Карла VII и давший королю право назначать епископов.
Франциск также заключил союз с Карлом Австрийским, который обязался жениться на малолетней французской принцессе.
После смерти императора Священной Римской Империи Максимилиана, Франциск I сам выдвинул свою кандидатуру на императорскую корону, но был избран Карл V в 1519 году.
Соперничество между династиями Валуа (Франция) и Габсбургов (Испания и Германия) стало главной осью европейской политики XVI века.
Первая война началась в 1521 году из-за притязаний Карла V на Милан и Бургундию. Несмотря на первоначальные успехи, французы были разбиты при Бикокке в1522 году. Война осложнилась изменой коннетабля Бурбона, который перешёл на сторону Карла V. Кульминацией стало сражение при Павии 24 февраля 1525 года, где Франциск I был ранен, взят в плен и увезён в Мадрид.
Пленение завершилось подписанием Мадридского договора в 1526 году, по которому Франциск уступал Бургундию, Артуа, Фландрию и Неаполь, а его старшие сыновья отправлялись в Испанию в качестве заложников.
Вторая война началась в 1526 году, когда Франциск, освободившись, отказался выполнять Мадридский договор. Он провозгласил Священную лигу для освобождения Италии, но был разбит. Война закончилась «дамским миром» в Камбре в 1529 году, по которому Франциск сохранил Бургундию, но отказался от притязаний на Италию и выплатил огромный выкуп.
Стремясь ослабить Карла V, Франциск I заключил беспрецедентный союз с турецким султаном Сулейманом Великолепным. В феврале 1535 года был подписан оборонительный и наступательный союз, который дал Франции свободу торговли во всех османских владениях.
Третья война началась в 1535 году. Французская армия заняла Савойю и Пьемонт, но не смогла добиться решающей победы. Война закончилась перемирием в Ницце в 1538 году, условия которого Карл V вскоре нарушил, отказавшись передать Милан сыну Франциска.
Четвёртая война началась в 1541 году. Война была вызвана убийством французских агентов. Франциск собрал пять армий. Турецкий флот и алжирский пират Хайр-ад-Дин Барбаросса овладели Ниццей. Несмотря на блестящую победу при Черезоле в 1544 году, французский король был вынужден заключить мирный договор в Крепи 18 сентября 1544 года с Карлом V, по которому стороны возвращали свои завоевания.
Царствование Франциска I ознаменовало усиление абсолютизма во Франции. Он использовал формулу: «si veut le roi, si veut la loi» (чего требует король — требует закон).
Он создал институт губернаторов — представителей короля, облечённых обширной властью.
Парламент при нём был лишён политической роли, а его члены стали покупать свои места. Франциск I, однако, учредил Коллегиум трёх языков в 1530 году для преподавания греческого, латыни и иврита, нанеся удар схоластической Сорбонне.
Из-за войн и роскоши двора резко возросли налоги. Он учредил государственные ренты в 1522 году и лотерею в 1539 году, увеличил флот и развил промышленность.
В религиозной политике Франциск I был непоследователен. Сначала он поддерживал реформаторов-гуманистов, но после «дела о листовках» в 1534 году, когда в Париже появились пасквили на католическое вероучение, он перешёл к жесточайшим гонениям на протестантов, санкционировав казни еретиков и вальденсов.
Франциск I умер 31 марта 1547 года и был похоронен в аббатстве Сен-Дени. Он оставил после себя не только централизованное государство, но и богатое культурное наследие, связанное с расцветом французского Ренессанса.
