Яков II родился 14 октября 1633 года. Он был вторым выжившим сыном короля Карла I и Генриетты Марии. В юности он получил от отца титул герцога Йоркского. Во время Гражданской войны он был заключён в тюрьму, но в 1648 году смог бежать на континент.
В изгнании Яков проявил себя как талантливый военачальник. Он служил во французской армии под командованием главного французского маршала Тюренна, а затем, когда его брат Карл II вступил в союз с Испанией, сражался против него. После Реставрации Стюартов в 1660 году Яков вернулся в Англию и получил шотландский титул герцога Олбани. Карл II назначил его генерал-адмиралом флота, и в 1665 году он одержал победу над голландцами в Лоустофтском сражении.
В этот период Яков всё больше склонялся к католицизму, что вызывало тревогу в протестантской Англии. После смерти своей первой жены, Анны Хайд, он открыто принял католичество. В 1673 году парламент, стремясь ограничить права католиков, издал «Акт о присяге», который требовал от всех должностных лиц публично отречься от католицизма. Яков, отказавшись это сделать, был вынужден уйти с государственной службы.
Несмотря на растущее недовольство, Яков пользовался поддержкой Карла II. В 1679 году в Англии разразился династический кризис, когда парламент внёс «Билль об отводе», который лишал Якова права на престолонаследие из-за его католической веры. Однако билль был провален, и после смерти Карла II в 1685 году Яков беспрепятственно вступил на престол.
Его правление началось с решительного подавления восстаний его противников, восстания Монмута в Англии и лорда Аргайла в Шотландии. Их участники были жестоко наказаны, а судья Джеффрис проявил особую изуверство в судебных процессах.
Ободрённый успехом, Яков II начал проводить политику, направленную на установление абсолютной католической монархии. Он стал назначать на ключевые государственные и военные посты католиков, что противоречило английскому законодательству. Его политика вызывала протесты даже среди лояльного англиканского духовенства. Народ, однако, сдерживал своё недовольство, надеясь, что после смерти бездетного Якова трон унаследует его старшая дочь, Мария, которая была протестанткой.
Всё изменилось в июне 1688 года, когда у Якова II от второй жены, ревностной католички Марии Моденской, родился сын. Появление наследника-католика разрушило надежды протестантов на мирную смену власти. Лидеры обеих партий, виги и тори, тайно пригласили нидерландского принца Вильгельма Оранского, мужа старшей дочери Якова, Марии, занять английский трон.
В ноябре 1688 года Вильгельм высадился в Англии с армией. Яков, преданный своими ближайшими советниками и даже дочерью Анной, не оказал сопротивления и бежал во Францию в декабре 1688 года. В феврале 1689 года парламент провозгласил Вильгельма и Марию королями Англии. Эти события вошли в историю как Славная революция.
В изгнании Яков II не оставлял надежд на возвращение престола. Он активно поддерживал своих сторонников, якобитов, которые поднимали восстания в Шотландии и Ирландии. В 1689 году он лично возглавил заговорщиков в Ирландии, но в 1690 году был разбит в битве при Бойне. Яков II скончался 16 сентября 1701 года во Франции и был похоронен в церкви Святого Германа. Его потомки продолжали борьбу за английский и шотландский престолы ещё долгое время.
