Яков I родился 19 июня 1566 года. Он был сыном королевы Шотландии Марии Стюарт и Генриха Стюарта, лорда Дарнли. Яков, как по отцу, так и по матери, приходился правнуком короля Англии Генриху VII, что давало ему права на английский престол. Через несколько месяцев после его рождения его отец был убит, что привело к восстанию против Марии Стюарт.
В июле 1567 года годовалый Яков был коронован королём Шотландии после отречения своей матери. Он никогда не знал Марию Стюарт, так как она бежала в Англию. Его воспитанием занимался суровый наставник Джордж Бьюкенен, который стремился сделать из него протестантского короля. Бьюкенен привил Якову любовь к богословию и рассуждениям, но также регулярно наказывал его, что, вероятно, повлияло на его характер.
Первые годы правления Якова прошли в атмосфере хаоса и гражданской войны между «партией короля» (протестанты) и «партией королевы» (католики). Страну сотрясали частые смены регентов и государственные перевороты. Лишь к середине 1580-х годов Яков, повзрослев, начал проводить собственную политику «Среднего пути».
Он стремился примирить враждующие партии, введя в совет как консерваторов, так и пресвитериан. Его политика была направлена на укрепление королевской власти и национального единства. В 1586 году Яков заключил союз с Англией, получив от королевы Елизаветы I ежегодную субсидию и фактическое признание своих прав на английский трон. Он проявил осторожность и мудрость, не став развязывать войну с Англией после казни своей матери, Марии Стюарт, в 1587 году.
В 1589 году Яков женился на Анне Датской, что укрепило его позиции. Он решительно подавлял как католические заговоры, так и мятежи радикальных пресвитериан, стремившихся ограничить королевскую власть в церкви. В 1592 году он утвердил пресвитерианскую реформу, но позже, уже став королём Англии, вернулся к идее восстановления епископата. Его политика «якобитского компромисса» позволила на время стабилизировать религиозную ситуацию.
24 марта 1603 года умерла королева Елизавета I. Она не оставила прямых наследников, и Яков, заручившись поддержкой её советников, был провозглашён королём Англии. 25 июля 1603 года он был коронован в Вестминстерском аббатстве под именем Якова I. Шотландия и Англия оказались под властью одного монарха, образовав личную унию.
Начало его правления было отмечено щедрой раздачей титулов и милостей. Главным советником короля стал Роберт Сесил. Яков столкнулся со сложными религиозными проблемами в стране, ведь пуритане требовали углубления Реформации, а католики во главе с Гаем Фоксом и другими дворянами, недовольные половинчатыми реформами, организовали Пороховой заговор в 1605 году с целью убить короля и взорвать парламент. Заговор был раскрыт, что привело к ужесточению репрессий против католиков.
Правление Якова I также было омрачено постоянными конфликтами с английским парламентом. Король, считавший свою власть абсолютной, часто вступал в противоречие с парламентом по финансовым вопросам. Когда парламент отказывался утверждать субсидии, Яков прибегал к увеличению феодальных платежей и продаже титулов, что лишь усиливало недовольство.
После смерти Роберта Сесила в 1612 году Яков I стал полагаться на своих молодых фаворитов, самым известным из которых был Джордж Вильерс, герцог Бэкингем. Король, который был известен своими гомосексуальными наклонностями, фактически передал большую часть своей власти Бэкингему и своему сыну Карлу.
Во внешней политике Яков I стремился к миру. Он завершил англо-испанскую войну, начатую ещё Елизаветой I, и старался не вмешиваться в Тридцатилетнюю войну в Германии. Он планировал заключить брак между своим сыном Карлом и испанской инфантой, но эти переговоры провалились. Под давлением парламента и Бэкингема, он всё же объявил войну Испании, но умер в разгар подготовки к кампании 27 марта 1625 года.
Именно в правление Якова началось образование английской колониальной системы. В 1607 году была основана Виргиния, которая стала первой колонией в Северной Америке, а затем и другие поселения, что заложило основы будущей Британской империи.
Яков I был одним из самых образованных монархов своего времени. Он писал стихи, богословские трактаты и книги, в которых обосновывал идею абсолютной монархии. При его дворе процветала культура, творили Шекспир и Фрэнсис Бэкон. Однако его нежелание идти на компромиссы с парламентом и его пристрастие к фаворитам оставили после себя наследие, которое стало причиной будущих конфликтов между короной и парламентом, приведших к Английской революции.
