Вильгельм IV родился 21 августа 1765 года в Бакингем-хаусе. Он был третьим сыном короля Георга III и королевы Шарлотты, и так как у него было два старших брата, он не рассматривался как наследник престола.
В тринадцать лет Вильгельм, в отличие от своих братьев, поступил на службу в королевский флот мичманом. Он служил в период войны за независимость США, где даже чуть не был похищен американскими революционерами. На флоте он быстро продвигался по карьерной лестнице, получив звание лейтенанта в 1785 году и капитана фрегата в 1786 году. В эти годы он служил под командованием Горацио Нельсона, который высоко ценил его профессиональные качества и в итоге они стали близкими друзьями.
В 1789 году Вильгельм, желая получить герцогский титул и место в Палате лордов, угрожал баллотироваться в Палату общин. Под давлением король Георг III уступил, и Вильгельм получил титулы герцога Кларенса и Сент-Эндрюс и графа Манстера.
В 1790 году Вильгельм ушёл со службы на флоте. Он состоял в гражданском браке с актрисой Дороти Джордан, от которой у него родилось десять внебрачных детей.
На протяжении всей своей жизни Вильгельм занимал противоречивые политические позиции. Он был сторонником вигов, но в то же время выступал против отмены рабства в британских колониях. Он считал, что свобода не принесёт рабам ничего хорошего, так как видел, что свободные люди в Шотландии живут хуже рабов в Вест-Индии. Его мнение, основанное на личном опыте, пользовалось весом в парламенте.
В 1817 году после смерти его племянницы, принцессы Шарлотты, будущее династии оказалось под угрозой. Вильгельм, как и другие его братья, спешно женился, чтобы обеспечить преемственность. Его избранницей стала принцесса Аделаида Саксен-Мейнингенская. В этом браке у них родилось две девочки, но обе умерли в детстве.
Вильгельм IV унаследовал корону в возрасте 65 лет, став на тот момент самым пожилым монархом в истории Великобритании. Его коронация в 1831 году была скромной и резко контрастировала с роскошной церемонией его старшего брата Георга IV.
Непродолжительное правление Вильгельма IV было отмечено важными реформами. Его правительства, возглавляемые графом Греем и виконтом Мельбурном, провели:
Закон о реформе 1832 года, который изменил электоральную систему, предоставив больше мест в парламенте крупным промышленным городам. Отмену рабства во всей Британской империи. Демократизацию муниципалитетов и ограничение детского труда. Пересмотр законодательства о бедных. В годы его правления также начался железнодорожный бум в Великобритании.
К концу жизни отношения Вильгельма IV с его невесткой, вдовствующей герцогиней Кентской, матерью принцессы Виктории, испортились. Он публично заявлял, что надеется дожить до совершеннолетия племянницы, чтобы она не попала под влияние «дурных советчиков». Его желание сбылось, и он умер 20 июня 1837 года, спустя всего месяц после того, как Виктории исполнилось 18 лет, и регентство не потребовалось.
Со смертью Вильгельма IV пресеклась личная уния Великобритании и Ганновера. По закону, британский трон унаследовала его племянница Виктория, дочь его младшего брата Эдуарда. Однако, так как в Ганновере действовал салический закон, трон там перешёл к его другому брату, Эрнсту Августу, герцогу Камберлендскому.
