Вильгельм Генрих Оранский родился 4 ноября 1650 года в Гааге. Он был единственным сыном штатгальтера Вильгельма II Оранского и Марии Генриетты Стюарт, старшей дочери казнённого короля Англии Карла I. За восемь дней до его рождения отец умер от оспы, и новорождённый принц оказался в центре политических интриг.
Его детство и образование проходили под пристальным вниманием как оранжистов (сторонников династии), так и республиканцев, во главе которых стоял Ян де Витт. Вильгельм рос в атмосфере строгого кальвинистского воспитания. Его мать не уделяла ему много внимания, а опеку над ним разделили бабушка и курфюрст Бранденбурга. После смерти матери в 1660 году о его воспитании заботился его дядя, король Карл II.
В 1666 году Штаты Голландии провозгласили его воспитанником правительства, и сам Ян де Витт лично занимался его образованием, обучая государственным делам. Это было сделано, чтобы исключить влияние англичан и подготовить принца к государственной службе.
После смерти отца Вильгельма большинство провинций не стало назначать нового штатгальтера. В 1667 году Штаты Голландии приняли Вечный эдикт, который запрещал одному человеку занимать должности и штатгальтера, и капитан-генерала. Это было сделано, чтобы ослабить династию Оранских.
Однако в 1672 году Нидерланды оказались под угрозой вторжения объединённых армий Англии и Франции. Перед лицом этой опасности 21-летний Вильгельм был провозглашён штатгальтером и главнокомандующим. Его сторонники, оранжисты, зверски убили братьев де Витт, включая и учителя Вильгельма Ян де Витта, которые были лидерами республиканцев. Хотя причастность Вильгельма к этому преступлению не была доказана, он не стал наказывать зачинщиков, что нанесло урон его репутации.
В этот период Вильгельм проявил недюжинные способности полководца и правителя. Он остановил наступление французов, создал мощную коалицию с Австрией и Испанией и вынудил Англию выйти из войны. В 1677 году он женился на своей двоюродной сестре Марии Стюарт, дочери герцога Йоркского, будущего короля Англии Якова II.
В 1685 году на английский трон взошёл дядя Вильгельма, Яков II, который был католиком. Его политика, направленная на восстановление католицизма, вызвала сильное недовольство протестантского большинства. Яков распустил парламент, создал постоянную армию и начал преследовать англиканское духовенство.
Кризис достиг кульминации в 1688 году, когда у 55-летнего Якова II родился сын. Рождение наследника-католика разрушило надежды протестантов на мирную смену власти. Лидеры обеих партий, виги и тори, сплотились и тайно пригласили Вильгельма и Марию на английский престол.
В ноябре 1688 года Вильгельм высадился в Англии с армией из 40 тысяч человек. Он не встретил никакого сопротивления, ведь армия Якова II дезертировала, а его ближайшие советники перешли на сторону Вильгельма. Яков бежал во Францию. В январе 1689 года парламент провозгласил Вильгельма и Марию монархами Англии и Шотландии. Это событие вошло в историю как Славная революция.
Правление Вильгельма III ознаменовало решительный переход к конституционной монархии. В 1689 году был принят Билль о правах, который окончательно ограничил власть монарха и закрепил верховенство парламента. Также был принят Акт о веротерпимости, который предоставил права протестантским меньшинствам, но сохранил дискриминацию католиков.
Вильгельм был непримиримым противником французского короля Людовика XIV. Он создал мощный флот и армию, которые одержали победу над Францией. В 1697 году Людовик XIV был вынужден признать Вильгельма законным королём Англии. В его правление был основан Английский банк, и Англия превратилась в могучую мировую державу.
Вильгельм III скончался 8 марта 1702 года от пневмонии, которая развилась после падения с лошади, однако незадолго до своей смерти он утвердил «Акт о престолонаследии», согласно которому британский трон не могли занимать католики и лица, состоящие в браке с католиками. Вильгельм не оставил детей, и престол унаследовала сестра его жены Марии, Анна. Памятью о нём остался оранжевый цвет на флаге Ирландии, который символизирует ирландских протестантов, известных как оранжисты.
