Стефан, будущий король Англии, родился во Франции, в графстве Блуа, между 1092 и 1096 годами. Он был третьим сыном графа Этьена II и Аделы, дочери самого Вильгельма Завоевателя. Его отец, Этьен, обрёл репутацию труса во время Первого крестового похода, но вернулся, чтобы восстановить свою честь, и погиб в битве при Рамле в 1101 году.
На Стефана огромное влияние оказала его мать, Адела, известная своим благочестием и политическим умом. После смерти отца, наследником стал его второй брат, Тибо, поскольку старший, Гийом, вероятно, был умственно отсталым. Будучи младшим сыном в знатной семье, Стефан нуждался в покровительстве, чтобы сделать карьеру, и он нашёл его в лице своего дяди, короля Англии Генриха I.
Отношения Стефана с Генрихом I стали определяющими для его судьбы. Генрих, который захватил Нормандию после победы над своим братом Робертом Куртгёзом, нуждался в верных союзниках во Франции. Адела, будучи его сестрой, отправила Стефана ко двору английского короля в 1111 году. Генрих покровительствовал племяннику, видя в нём верного, но не слишком амбициозного союзника. С поддержкой короля Стефан быстро получил обширные земли и титулы, став графом Мортена в Нормандии и получив огромные владения в Англии. В 1125 году он женился на Матильде Булонской, которая унаследовала богатое Булонское графство, сделав их одними из самых богатых и влиятельных феодалов в англо-нормандском мире.
В 1120 году судьба Генриха, а вместе с ним и всего королевства, резко изменилась. Наследник престола, единственный законный сын короля Вильгельм Аделин, возвращался из Нормандии в Англию на «Белом корабле». По счастливой случайности (или по стечению обстоятельств), Стефан, который тоже должен был плыть на этом судне, в последний момент передумал и дождался другого. Корабль затонул, и Вильгельм Аделин, вместе с сотнями других знатных особ, погиб.
Эта трагедия поставила перед Генрихом I острую проблему престолонаследия. В то время не существовало чётких правил наследства престола, ведь в Англии и Нормандии власть могла переходить как по праву старшинства, так и по воле короля. После смерти сына у Генриха оставалась только одна законнорожденная дочь, Матильда. Её положение было усложнено тем, что она была женщиной, а также замужеством за Жоффруа Анжуйским потомком традиционных врагов норманнов. Генрих пытался закрепить за ней право на престол, заставив баронов трижды принести ей клятву верности, в том числе и Стефана. Однако многие не хотели видеть на троне женщину и, тем более, её анжуйского мужа.
Когда 1 декабря 1135 года Генрих I внезапно умер, многие потенциальные наследники находились далеко от Англии. Матильда и Жоффруа были в Анжу, занятые подавлением восстания. Старший брат Стефана, Тибо, был в Блуа. Но Стефан, находившийся в Булони, был ближе всех. Получив известие о смерти короля, он немедленно отплыл в Англию.
Стефан обладал всеми качествами, чтобы стать королём, он был богат, имел хорошие манеры, был любим знатью и считался человеком решительным. Опираясь на поддержку своего брата, Генриха Блуаского, епископа Винчестерского, Стефан быстро захватил королевскую казну в Винчестере. Его брат, Генрих, сыграл ключевую роль, убедив духовенство в законности его притязаний, несмотря на клятву, данную Матильде.
26 декабря 1135 года Стефан был коронован в Вестминстерском аббатстве. Горожане Лондона и многие бароны провозгласили его королём, надеясь на новые привилегии и стабильность. Тем временем, нормандская знать хотела провозгласить королём старшего брата Стефана, Тибо, но он упустил момент, и в итоге Стефан укрепил свою власть, заплатив Тибо за его поддержку.
Первые годы правления Стефана были полны вызовов. Король Шотландии Давид I, двоюродный брат Матильды, вторгся на север Англии, а в Уэльсе вспыхнуло восстание против норманнского владычества. В ответ Стефан быстро мобилизовал силы, заключил мирный договор с Давидом, уступив ему некоторые земли, и сосредоточился на внутренних проблемах.
На Пасху 1136 года Стефан созвал свой первый королевский двор, на котором подтвердил «Хартию вольностей», пообещав вернуть церкви земли, конфискованные короной, и реформировать правовую систему. Он щедро раздавал земли и титулы своим сторонникам, чтобы обеспечить их лояльность. Вскоре его вступление на престол было подтверждено Папой Римским Иннокентием II, что придало его власти легитимность.
Однако его попытки стабилизировать ситуацию в Нормандии столкнулись с вторжениями Жоффруа Анжуйского. Стефан, не имея возможности постоянно находиться в герцогстве, столкнулся с растущим недовольством среди местных баронов, а его казна, унаследованная от Генриха I, быстро пустела из-за военных расходов и роскошного двора.
К 1138 году Стефан столкнулся с атаками с разных сторон. Главной угрозой стало восстание Роберта Глостерского, незаконного сына Генриха I и сводного брата Матильды. Роберт был одним из самых могущественных баронов и, отказавшись от верности Стефану, объявил о своей поддержке Матильды. Это восстание, вместе с новым вторжением Жоффруа в Нормандию и Давида в северную Англию, стало началом полномасштабной гражданской войны.
Военная тактика того времени заключалась в осаде замков и изматывании противника, а не в открытых сражениях. Стефан, опытный полководец, быстро перемещал свои войска. Он направил свою жену Матильду, чтобы отбить важный порт Дувр, а сам отправился на запад, чтобы подавить восстание.
Чтобы укрепить свою власть, Стефан создал новые графства и раздал их своим верным сторонникам, в основном членам влиятельного рода Бомонов. Это, однако, оттолкнуло многих старых баронов, которые не получили желаемых почестей.
В 1139 году Стефан предпринял решительный, но спорный шаг, он арестовал могущественных епископов, включая Роджера Солсберийского, заподозрив их в заговоре. Этот шаг, несмотря на устранение военной угрозы, вызвал гнев церкви, особенно его брата Генриха Блуаского, который как папский легат вызвал короля на церковный совет. Хотя Стефан смог избежать наказания, его отношения с духовенством были серьёзно подорваны.
В сентябре 1139 года императрица Матильда, наконец, вторглась в Англию. С отрядом из 140 рыцарей она высадилась в Арунделе, а её главный полководец, Роберт Глостерский, отправился на запад, чтобы собрать сторонников. Король Стефан, известный своей рыцарственностью, осадил Матильду в Арунделе, но, по совету своего брата Генриха Блуаского, отпустил её, предоставив эскорт до Бристоля, где она могла соединиться с Робертом. Этот поступок, хотя и соответствовал рыцарским нормам, позволил его главной сопернице укрепиться в стране.
Матильда и её сторонники быстро установили контроль над обширными территориями на юго-западе Англии, от Глостера до Девона. Стефан попытался отвоевать эти земли, но его кампании были прерваны новыми восстаниями, включая мятеж епископа Или Найджела. Попытки Генриха Блуаского договориться о мире провалились, так как Стефан отказался идти на компромиссы.
2 февраля 1141 года Стефан столкнулся с силами Роберта Глостерского и Ранульфа де Жернона в битве при Линкольне. Несмотря на то, что многие его соратники бежали, Стефан сражался до конца. Он командовал пешим отрядом, защищаясь мечом, а затем боевым топором. В конце концов, его взяли в плен. Роберт Глостерский перевёз его в Бристольский замок, где король был закован в цепи.
Пленение Стефана дало Матильде возможность утвердить свою власть. С поддержкой Генриха Блуаского, она получила титул «госпожи Англии и Нормандии». Однако её триумф был недолгим. Когда она вошла в Лондон, горожане, верные Стефану, подняли восстание, и ей пришлось бежать в Оксфорд. Тем временем, жена Стефана, королева Матильда, собрала оставшихся сторонников мужа и двинулась на Лондон.
В июле 1141 года войска королевы Матильды разгромили армию императрицы в битве при Уинчестере, взяв в плен Роберта Глостерского. В ноябре произошёл обмен: Стефан был освобождён в обмен на Роберта. Король начал восстанавливать свою власть.
В сентябре 1142 года Стефан осадил Матильду в Оксфорде. Замок был неприступен, и король решил взять его измором. Но накануне Рождества Матильда, одетая в белое, смогла незаметно покинуть крепость, пройдя по льду замёрзшей реки.
После этих событий война перешла в затяжную фазу. Ни одна из сторон не могла одержать решительную победу. В 1144 году Жоффруа Анжуйский, пользуясь гражданской войной в Англии, завершил завоевание Нормандии. Стефан столкнулся с новыми восстаниями, в том числе мятежом Жоффруа де Мандевиля в Восточной Англии и Ранульфа де Жернона на севере. Он был вынужден арестовывать своих баронов и требовать от них сдачи замков, что подрывало доверие к нему.
В этот период обе стороны несли большие потери, а страна страдала от «Анархии». В Англосаксонских хрониках это время описывается как период «возмущения, беззаконий и грабежа». Местные лорды строили свои замки и чеканили монеты, и королевская власть повсеместно ослабла.
Ситуация начала меняться к 1147 году, когда умер Роберт Глостерский, а Матильда покинула Англию. Военные действия пошли на спад, а бароны начали заключать между собой локальные мирные соглашения. В 1149 году в Англию вернулся сын Матильды, Генрих Плантагенет. Его репутация как энергичного и способного лидера росла, особенно после его брака с Алиенорой Аквитанской в 1152 году, что сделало его правителем огромной территории во Франции.
К 1153 году Генрих с небольшим войском высадился в Англии, и вскоре его поддержали могущественные бароны. Стефан и Генрих столкнулись у замка Уоллингфорд, где назревала решающая битва. Однако бароны с обеих сторон, уставшие от войны, выступили за мир.
В ходе переговоров, в которых участвовало духовенство, был заключён мирный договор. Смерть сына Стефана, Евстахия, который был против мира, ускорила подписание соглашения. В ноябре 1153 года в Вестминстерском соборе Стефан и Генрих ратифицировали Уоллингфордский договор. Стефан признал Генриха своим приёмным сыном и наследником. В обмен на это Генрих принёс ему оммаж, а сын Стефана, Вильгельм, сохранил свои земли и титулы.
25 октября 1154 года Стефан умер в Дувре и был похоронен в основанном им аббатстве Фавершем. Его смерть положила конец гражданской войне.
С вступлением на престол Генриха II, первого представителя династии Плантагенетов, в стране началось восстановление королевской власти. Генрих продолжил политику централизации, начатую Стефаном, разрушая незаконные замки и восстанавливая королевские доходы. Хотя правление Стефана было омрачено гражданской войной, он сумел сохранить королевскую власть и заложить основы для будущего усиления монархии, хотя и не смог сам завершить свои планы при жизни.
