Будущий король Ричард II родился 6 января 1367 года в аббатстве Святого Андрея в Бордо, в Гаскони. Его отцом был прославленный полководец Эдуард «Чёрный Принц», старший сын короля Эдуарда III и наследник английского престола. Матерью Ричарда была Джоанна «Прекрасная Дева Кента», дочь графа Эдмунда Вудстока, казнённого по приказу регента Роджера Мортимера.
В юные годы Ричард жил с родителями в их резиденции в Бордо, где Чёрный Принц управлял своими владениями. В 1371 году семья вернулась в Англию, в замок Беркхамстед. Вскоре после этого, в 1372 году, умер старший брат Ричарда, что сделало его единственным наследником. Поскольку Чёрный Принц был уже серьёзно болен дизентерией и вёл затворнический образ жизни, воспитанием Ричарда в основном занималась мать.
Отец, будучи легендарным воином, был разочарован неважными физическими данными Ричарда и пытался сделать из него воина. Однако, по мнению историков, это воспитание лишь развило в принце чувство неполноценности. Он был вынужден наблюдать, как его единоутробные братья от первого брака матери, Томас и Джон Холланды, которые были значительно старше и уже зарекомендовали себя как доблестные воины, завоёвывали славу, а он сам оставался в их тени.
После смерти Чёрного Принца 8 июня 1376 года встал вопрос о наследовании трона. Его дед, король Эдуард III, был уже немощен, а у Ричарда не было братьев, чтобы конкурировать с дядями — сыновьями Эдуарда III. Самым влиятельным из них был Джон Гонт, герцог Ланкастер, который мог бы претендовать на корону. Однако, боясь общественного недовольства, он не стал оспаривать право племянника. Эдуард III, предвидя возможный кризис, заставил баронов, рыцарей и епископов присягнуть своему внуку. В результате, 16 июля 1377 года, в возрасте всего 10 лет, Ричард был коронован в Вестминстере.
Королевством стал управлять регентский совет из 12 человек, но реальная власть принадлежала Джону Гонту. Хотя он обладал огромными богатствами и властью, его правление было непопулярно из-за растущих налогов и недовольства народа. Сам Ричард, несмотря на юный возраст, продемонстрировал мудрость, помирив дядю с лондонцами и заслужив репутацию миротворца. Большое влияние на него оказывала его мать, Джоанна Кентская, которая до самой своей смерти в 1385 году наставляла сына в искусстве управления.
Первые годы правления Ричарда были омрачены напряжённой внешней и внутренней обстановкой. Война с Францией требовала огромных средств. Чтобы пополнить казну, правительство ввело непопулярный подушный налог, что стало причиной массового недовольства.
Весной 1381 года в Англии вспыхнуло Крестьянское восстание, возглавляемое Уотом Тайлером. Восставшие двинулись на Лондон, разграбив по пути резиденцию архиепископа. Они требовали отмены крепостничества, снижения налогов и амнистии. Ричард, которому тогда было всего 14 лет, проявил удивительное мужество и хладнокровие. Он пошёл на переговоры с мятежниками и согласился на их требования, надеясь успокоить толпу. Однако в этот же день Тауэр был захвачен, а восставшие казнили архиепископа Кентерберийского и других королевских министров.
На следующий день, 15 июня, Ричард вновь встретился с Уотом Тайлером. Когда Тайлер повёл себя дерзко, мэр Лондона Уолворт убил его. Восставшие пришли в ярость, но Ричард, выступив вперёд, смело обратился к ним: «Я ваш капитан! Следуйте за мной!». Он пообещал исполнить все требования и убедил толпу разойтись. Однако, как только опасность миновала, Ричард отменил свои обещания и жестоко подавил оставшиеся очаги восстания, хотя многие мятежники получили более мягкие наказания. Этот эпизод показал как его храбрость, так и его вероломство.
Вскоре после восстания, в 1382 году, Ричард женился на Анне Чешской, дочери императора Священной Римской империи Карла IV. Брак был заключён по политическим причинам, но оказался счастливым. Ричард искренне полюбил свою жену, и она стала оказывать на него большое влияние.
С началом самостоятельного правления характер Ричарда сильно изменился. Он стал высокомерным, капризным и эгоистичным, окружая себя фаворитами, такими как Роберт де Вер, граф Оксфорд, и Майкл де ла Поль, граф Саффолк. Эти фавориты пользовались расположением короля для личного обогащения, что вызывало недовольство среди старой аристократии, включая дядю Ричарда, Томаса Вудстока, герцога Глостера.
В 1385 году Ричард возглавил военный поход в Шотландию, но кампания закончилась безрезультатно, что лишь усилило разочарование знати. После похода Джон Гонт, основной военный лидер, уехал в Испанию, оставив короля наедине со своими фаворитами и враждебно настроенной аристократией.
В 1386 году конфликт между королём и парламентом достиг апогея. Парламент, возмущённый расточительством короля и влиянием фаворитов, потребовал отставки канцлера Майкла де ла Поля. Ричард сначала отказался, но под угрозой низложения был вынужден уступить. Парламент назначил «Большой постоянный совет» для контроля за финансами и управлением, но король, считая это посягательством на свои прерогативы, тайно заручился поддержкой судей, которые объявили действия парламента незаконными.
Узнав о вердикте судей, герцог Глостер и графы Арундел и Уорик собрали армию. К ним присоединились Генрих Болингброк (сын Джона Гонта) и Томас Моубрей. Эта коалиция, известная как лорды-апеллянты, предъявила «апелляцию» (обвинение) фаворитам короля. В декабре 1387 года армия апеллянтов разбила войска Роберта де Вера в битве при Рэдкот-Бридже, после чего двинулась на Лондон.
Ричард был вынужден подчиниться. В феврале 1388 года собрался «Безжалостный парламент», который осудил и казнил нескольких фаворитов короля. Роберт де Вер и Майкл де ла Поль смогли бежать из страны, но их имущество было конфисковано. Королева Анна тщетно умоляла сохранить жизнь одному из приговорённых, сэру Саймону Бёрли.
После этого Ричард был вынужден временно смириться. Он правил через совет апеллянтов и вёл себя тихо. В 1389 году, когда ему исполнилось 22 года, он заявил о своём совершеннолетии и готовности править самостоятельно. Апеллянты, посчитав, что преподали ему урок, позволили ему вернуть власть, а сам Ричард призвал из Гаскони своего дядю Джона Гонта, который вернулся и стал его правой рукой.
Следующие годы правления Ричарда были относительно спокойными, но его характер не изменился. После смерти королевы Анны в 1394 году король стал ещё более капризным. В 1396 году он женился на семилетней Изабелле Французской, чтобы заключить мир с Францией. Этот брак вызвал возмущение среди знати, которая опасалась, что король использует французов против своих противников.
В сентябре 1397 года Ричард, решив отомстить за унижение в 1388 году, вероломно схватил и обвинил в измене бывших лордов-апеллянтов: герцога Глостера, графов Арундела и Уорика. Парламент, полностью подконтрольный королю, осудил их. Арундел был казнён, Глостер убит в заключении в Кале, а Уорик отправлен в пожизненную ссылку. Ричард щедро вознаградил своих сторонников, присвоив им новые титулы.
В январе 1398 года Ричард отменил все решения «Безжалостного парламента». Однако вскоре между бывшими апеллянтами, которым король даровал прощение, Генрихом Болингброком и Томасом Моубреем возник конфликт. Болингброк обвинил Моубрея в заговоре, и король назначил между ними судебный поединок. Но в последний момент Ричард остановил поединок и изгнал обоих. Болингброк был выслан на 10 лет, а Моубрей пожизненно.
Изгнание Болингброка оказалось роковой ошибкой. Когда в феврале 1399 года умер Джон Гонт, Ричард конфисковал все его огромные владения, которые по праву должны были перейти к его сыну Генриху, и заменил его изгнание на пожизненное. Этот шаг, показавший, что король игнорирует закон о наследовании, вызвал всеобщее возмущение. В это же время, в 1399 году, Ричард отправился в военный поход в Ирландию, оставив Англию без своего надзора.
Отсутствие короля в Англии создало идеальные условия для его свержения. Генрих Болингброк, узнав о конфискации своих земель, вернулся в Англию с небольшим отрядом, но к нему быстро присоединились могущественные бароны, включая графа Нортумберленда, и тысячи простолюдинов. Ричард, находясь в Ирландии, не смог вовремя отреагировать. Его армия разбежалась, и он, попав в засаду, стал пленником Болингброка.
В сентябре 1399 года Ричард был перевезён в Лондон и помещён в Тауэр. 29 сентября он подписал акт об отречении от престола. На следующий день парламент (или ассамблея, как её называл Болингброк) официально принял его отречение, перечислив все его "преступления", включая некомпетентность, расточительность и тиранию. Генрих Болингброк предъявил свои права на трон, основываясь на завоевании и поддержке парламента. 13 октября он был коронован под именем Генриха IV.
Судьба Ричарда II остается загадкой. Он был заключён в замке Понтефракт, где, вероятно, и умер в начале 1400 года. Официальной версией была смерть от голода, но большинство историков считают, что он был убит, возможно, задушен, чтобы предотвратить дальнейшие заговоры в его пользу. Чтобы развеять слухи, его тело выставили на всеобщее обозрение, а затем похоронили.
Ричард II оставил после себя противоречивое наследие. Его неразумная политика и тирания привели к падению престижа монархии, а его свержение стало прецедентом, который в будущем приведёт к Войне Алой и Белой розы. Однако, в то же время, его правление было отмечено культурным расцветом. Ричард был покровителем искусств и литературы. При его дворе процветали поэты, включая Джефри Чосера, создателя литературного английского языка, который, по мнению историков, был первым английским королём, свободно говорившим на родном языке. При нём королевский двор стал более изысканным, утончённым и открытым для женщин, а в мужской моде произошли кардинальные изменения. Ричард также был первым английским королём, для которого были созданы прижизненные портреты.
