Карл II родился 29 мая 1630 года вторым сыном короля Карла I и французской принцессы Генриетты Марии. Его детство прошло на фоне нарастающего конфликта между королём и парламентом. С середины 1640-х годов он вместе с матерью и братьями находился в изгнании на континенте.
После казни отца в 1649 году Карл II был провозглашён королём Шотландии. В 1650 году он прибыл в Шотландию, но его войска были разбиты армией Оливера Кромвеля в битве при Вустере в 1651 году. За голову Карла была назначена огромная награда, и он был вынужден несколько месяцев скрываться в Англии, а затем бежать во Францию, где провёл долгие годы в изгнании.
В 1660 году, после смерти Кромвеля и падения республики, генерал Джордж Монк организовал Реставрацию Стюартов. Карл II вернулся в Англию и вступил на престол 29 мая 1660 года. По совету своего первого министра, Эдварда Хайда, он объявил амнистию всем, кроме тех, кто голосовал за казнь его отца. Десять цареубийц были казнены, а тела Кромвеля и других лидеров республики были эксгумированы и подвергнуты посмертной казни.
Правление Карла II было периодом политических и социальных перемен. Хотя он был известен как «весёлый король» (The Merry King) и отличался большим количеством любовниц и внебрачных детей, он столкнулся с серьёзными вызовами.
В 1665 году Лондон охватила страшная эпидемия чумы, унесшая жизни более 100 000 человек. Карл с семьёй бежал из города, но вернулся, когда чума утихла. В сентябре 1666 года город постиг Великий лондонский пожар, который уничтожил большую часть столицы. Король лично руководил тушением пожара и организовал помощь погорельцам. Ирония судьбы заключалась в том, что пожар, уничтожив старые деревянные дома, также уничтожил чумных крыс и блох, что помогло прекратить эпидемию.
В правление Карла II сформировались две политические партии: тори и виги. Главным политическим достижением стало принятие в 1679 году «Хабеас корпус акта», который защищал граждан от незаконных арестов.
Внешняя политика Карла II была сложной и противоречивой. Он вёл несколько войн с Голландией, стремясь подорвать её экономическое превосходство. По итогам Второй англо-голландской войны Англия получила Новые Нидерланды (будущий Нью-Йорк), но понесла большие потери.
В 1670 году Карл II, симпатизировавший католицизму, заключил тайный договор с французским королём Людовиком XIV, пообещав помириться с Римом в обмен на ежегодные выплаты. Это вызвало возмущение в Англии, и когда в 1672 году он объединился с Францией для войны против протестантской Голландии, общественное недовольство только усилилось.
Карл II также активно развивал колониальную политику. В 1670 году была основана Компания Гудзонова залива, которая получила монопольное право на торговлю мехом. Два года спустя была учреждена Королевская африканская компания, которая занималась работорговлей.
Карл II был известен как «весёлый король» из-за своего расточительного образа жизни и многочисленных любовных связей. Он признал отцом четырнадцати внебрачных детей, многим из которых даровал титулы. Его законная жена, португальская принцесса Екатерина Брагансская, была католичкой и не имела популярности в Англии, а их брак остался бездетным.
В последние годы жизни Карл II всё больше времени проводил в своей алхимической лаборатории, увлекаясь экспериментами с ртутью. Возможно, это и привело к его плохому здоровью, так как в его волосах, исследованных в 1966 году, было обнаружено десятикратное превышение нормы ртути.
Карл II умер 6 февраля 1685 года от апоплексического удара. Незадолго до смерти он принял католицизм. Он был похоронен в Вестминстерском аббатстве, а престол унаследовал его непопулярный младший брат-католик, Яков II.
