Карл I родился 19 ноября 1600 года в Шотландии. Он был вторым сыном короля Якова VI и Анны Датской. В детстве Карл был слабым и болезненным ребёнком, и в отличие от своего старшего брата Генри, который был наследником престола, на него не возлагалось больших надежд. Однако в 1612 году Генри неожиданно скончался, и Карл стал принцем Уэльским, наследником королевств Англии и Шотландии.
В 1623 году Карл вместе с фаворитом своего отца, Джорджем Вильерсом, герцогом Бекингемом, предпринял авантюрное путешествие в Мадрид для переговоров о браке с испанской инфантой. Переговоры провалились, и по возвращении в Англию Карл и Бекингем выступили за войну с Испанией. В 1624 году английский корпус был отправлен в Нидерланды для ведение боевых действия против Испании. Вскоре начались переговоры о браке Карла с Генриеттой-Марией Французской.
В 1625 году после смерти Якова I, Карл I вступил на престол. Для финансирования войны на континенте он потребовал от парламента субсидий. Однако парламент, недовольный незаконными налогами и религиозной политикой, отказал ему. Карл дважды распускал парламент, но, не имея денег, был вынужден вновь его созвать и утвердить «петицию о правах», которая ограничивала его власть.
В 1628 году был убит герцог Бекингем, который имел большое влияние на Карла, после чего тот начал править единолично. В течение одиннадцати лет, с 1629 по 1640 год, он обходился без парламента, собирая деньги с помощью незаконных поборов, штрафов и монополий. В этот период возвысился Томас Уэнтворт, граф Страффорд, который разработал план (Thorough) по введению абсолютной власти короля.
Карл I, подобно своему отцу, стремился к укреплению королевской власти и созданию единой Англиканской церкви. Он преследовал пуритан и ввёл ряд религиозных реформ, которые сближали Англиканскую церковь с католицизмом, что вызвало сильное недовольство среди протестантов.
Особые проблемы возникли в Шотландии, где Карл I, плохо знакомый с местной обстановкой, начал проводить агрессивную религиозную политику. В 1637 году он попытался ввести новую литургию, что привело к восстанию горожан в Эдинбурге и спровоцировало массовое движение против епископата и авторитаризма короля.
В 1638 году шотландцы подписали Национальный ковенант манифест, осуждающий реформы короля и призывающий к защите религии. Это положило начало «Епископским войнам». Карл I, не имея денег на подавление восстания, был вынужден созвать английский парламент, известный как «Долгий парламент».
Парламент, воспользовавшись слабостью короля, отменил все незаконные указы, упразднил «корабельную подать» и потребовал суда над графом Страффордом, который позже был казнён. Депутаты также настаивали на контроле над армией и назначении министров, но Карл с негодованием отказался, заявив, что это сделает его «призраком, пустой тенью короля».
23 августа 1642 года Карл I поднял королевское знамя в Ноттингеме, что стало началом Гражданской войны. После нескольких лет ожесточённых боёв королевская армия потерпела сокрушительное поражение в битве при Нейзби 14 июня 1645 года. В руках парламента оказались бумаги короля, которые доказали его тайные сделки с католиками и обращения за помощью к иностранцам, что ещё больше подорвало его авторитет.
В 1646 году Карл I бежал в лагерь шотландцев, но был передан английскому парламенту и помещён под арест. В ноябре 1647 года он бежал на остров Уайт, но вновь попал в плен. Его постоянные попытки поднять восстание даже из тюрьмы привели к тому, что парламент, под давлением армии, решил судить его.
В январе 1649 года Карл I предстал перед судом, который признал его виновным в измене и тирании. 30 января 1649 года он был обезглавлен на эшафоте перед Банкетным залом в Уайтхолле. В своей предсмертной речи он продолжал отстаивать идею абсолютной монархии. Палач поднял его голову, но не произнёс традиционных слов о том, что убитый был изменником, и толпа была в шоке. В знак уважения его голову пришили обратно к телу, чтобы родственники могли достойно похоронить его.
Казнь Карла I стала беспрецедентным событием в английской истории и символизировала конец эпохи абсолютизма. После его казни Англия была провозглашена республикой, известной как Английское Содружество.
