Точная дата рождения Иоанна Безземельного неизвестна, но большинство хронистов относят её к 1166–1167 годам. Он был младшим сыном короля Генриха II, который в шутку назвал его «Иоанном Без Земли» в 1169 году, когда поделил свои владения между тремя старшими сыновьями.
Несмотря на своё прозвище, Иоанн получил значительные владения в Англии и даже титул лорда Ирландии. В 1185 году он отправился в Ирландию, но его экспедиция провалилась, так как ему не хватало средств. Это прозвище стало пророческим, когда уже будучи королём, Иоанн потерял большинство своих континентальных владений.
Иоанн был известен своей ненадёжностью. Во время правления своего старшего брата, Ричарда I Львиное Сердце, он постоянно интриговал. Когда Ричард отправился в Третий крестовый поход, Иоанн нарушил своё обещание не возвращаться в Англию и попытался захватить власть. Узнав, что Ричард взят в плен в Германии, Иоанн заключил союз с французским королём Филиппом II Августом, чтобы удержать брата в заточении. Однако, после возвращения Ричарда, он был прощён и даже объявлен наследником.
В 1199 году после смерти Ричарда, Иоанн взошёл на престол. Однако у его племянника Артура Бретонского, сына старшего брата Джеффри, были более законные притязания. Многие нормандские бароны во Франции поддержали Артура, обратившись за помощью к Филиппу II Августу, который был сеньором Иоанна на континенте. Ситуация осложнилась, когда Иоанн развёлся со своей первой женой, чтобы жениться на Изабелле Ангулемской, невесте его вассала Гуго де Лузиньяна.
В 1202 году Филипп II Август вторгся в Нормандию, а Артур осадил замок Мирабо, где находилась его бабушка, Алиенора Аквитанская. Старая королева мужественно оборонялась, пока Иоанн не пришёл на помощь, захватив Артура в плен. Дальнейшая судьба Артура остаётся неизвестной, но считается, что Иоанн причастен к его смерти.
Война шла неудачно для Иоанна. Он испытывал финансовые проблемы, а его жестокость отталкивала сторонников. В 1204 году пал неприступный Шато-Гайар, а затем и Руан. В результате, к 1206 году Иоанн потерял большую часть своих владений на континенте в их числе были: Нормандия, Мэн, Анжу и часть Пуату, за что в последствии Иоанн получил своё знаменитое прозвище «Безземельный» уже в новом, трагическом контексте.
В 1207 году Иоанн вступил в конфликт с папой Иннокентием III, отказавшись признать нового архиепископа Кентерберийского, Стефана Лэнгтона. В ответ папа наложил на Англию интердикт в 1208 году, а затем и отлучил Иоанна от церкви. В 1212 году он даже освободил англичан от клятвы верности, низложив короля.
Филипп II Август, воспользовавшись ситуацией, начал готовиться к вторжению в Англию. Но Иоанн, чтобы избежать войны, покорился папе и признал себя его вассалом, обязавшись выплачивать ежегодную дань. В 1214 году интердикт был снят.
В том же году Иоанн в союзе с императором Оттоном IV вступил в войну с Францией, но союзники потерпели сокрушительное поражение в битве при Бувине. Это поражение стало последней каплей для английской знати.
После возвращения из Франции Иоанн потребовал огромный скутагий (щитовой сбор) с баронов, которые не участвовали в походе. Это стало причиной массового сопротивления. Северные и восточные бароны отказались платить и, опираясь на «Хартию Генриха I», потребовали от короля восстановления своих прав.
Иоанн сначала тянул время, но, когда бароны собрали войско и вошли в Лондон, он оказался в безвыходном положении. 15 июня 1215 года в долине Раннимед он был вынужден приложить свою печать к Великой хартии вольностей. Этот документ ограничил королевскую власть, гарантировал права церкви, баронов и горожан, заложив основы для будущей английской конституции.
Однако Иоанн не собирался выполнять навязанные ему условия. Он обратился к папе Иннокентию III, который объявил Хартию недействительной. Король нанял наёмников и начал войну против баронов. В ответ бароны призвали на трон французского принца, Людовика, который высадился в Англии.
В сентябре 1216 года Иоанн предпринял новое наступление, но его ослабила болезнь. Отступая, он потерял весь свой обоз с сокровищами в заливе Уош из-за прилива. Это, возможно, усугубило его болезнь. Иоанн Безземельный скончался от дизентерии 18 или 19 октября 1216 года в Ньюарке.
Наследником стал его девятилетний сын Генрих III, при регентстве Уильяма Маршала. Бароны признали нового короля, и претензии Людовика на английский престол сошли на нет.
