Генрих VIII родился 28 июня 1491 года в Гринвиче. Он был третьим ребёнком короля Генриха VII и Елизаветы Йоркской. С детства его готовили к духовной карьере, и его воспитанием занималась бабушка, леди Маргарет Бофорт. Под её влиянием Генрих был глубоко набожен, посещал до шести месс в день и писал сочинения, в которых защищал святость брака.
Однако его судьба изменилась после ранней смерти старшего брата, Артура, в 1502 году. Генрих стал наследником престола и получил титул принца Уэльского. Чтобы сохранить союз с Испанией, его отец, Генрих VII, настоял на браке с вдовой брата, Екатериной Арагонской. В 1509 году, после смерти отца в возрасте семнадцати лет, Генрих унаследовал трон и сразу же женился на Екатерине.
В первые годы правления Генрих VIII был энергичным и амбициозным монархом. С 1511 года реальная власть сосредоточилась в руках кардинала Томаса Уолси. Генрих, стремясь повторить военные успехи своих предков, вступил в Войну Камбрейской лиги. В 1512 году он возглавил свой флот и одержал морскую победу над французами у Бреста.
В 1513 году Генрих совершил свой первый сухопутный поход против Франции, но его успехи были скромными. В течение следующих двенадцати лет он участвовал в войнах на континенте с переменным успехом. Хотя в 1520 году он участвовал в мирных переговорах с Францией, известных как «Поле золотой парчи», вскоре он заключил союз с императором Карлом V и вторгся в Пикардию. К 1525 году военная казна опустела, и король был вынужден заключить мир.
На фоне его правления в Англии происходила политика огораживания, из-за которой множество крестьян лишились земли. Это привело к росту бродяжничества, которое Генрих VIII пытался подавить с помощью жестоких законов, согласно которым были казнены тысячи людей.
Главным событием в правлении Генриха VIII стал его разрыв с Римской католической церковью. Формальным поводом для этого послужил отказ Папы Климента VII аннулировать его брак с Екатериной Арагонской. Генрих хотел жениться на Анне Болейн, но Папа, находясь под давлением племянника Екатерины, императора Карла V, отказал ему.
В 1532 году Генрих предъявил английским епископам обвинение в измене, поскольку они обращались к Папе по церковным делам, и добился принятия Парламентом закона, запрещающего подобные обращения. В том же году он назначил нового архиепископа Кентерберийского, Томаса Кранмера, который аннулировал его брак с Екатериной. В январе 1533 года Генрих тайно женился на Анне Болейн, а в июле 1533 года папа Римский отлучил Генриха от Церкви.
В 1534 году Парламент принял «Акт о супрематии», который провозгласил короля Главой Церкви Англии. Генрих начал масштабную секуляризацию монастырских земель, закрыв все монастыри и конфисковав их имущество. Это вызвало недовольство, но король жестоко расправился со своими противниками, включая Томаса Мора и Джона Фишера, которые отказались признать его религиозное верховенство. Церковная политика Генриха была непоследовательной, ведь после казни организатора церковной реформы Томаса Кромвеля, король на время склонился к католической доктрине, приняв «Акт о шести статьях», который подтверждал некоторые католические догматы. Однако в поздние годы он вновь стал благоволить протестантизму. В конечном счёте, его реформы привели к созданию независимой от Рима Церкви Англии.
Вторая половина правления Генриха VIII была отмечена борьбой с политическими противниками и войнами с Шотландией и Францией, которые, впрочем, не принесли ему больших успехов. Король был известен своей жестокостью, он казнил многих аристократов, включая Эдмунда де ла Поля и поэта Генри Говарда, графа Суррея.
Последние годы жизни Генриха были омрачены проблемами со здоровьем. В 1536 году он повредил ногу, что привело к ожирению и серьёзным болезням, возможно, подагре или диабету. Эта травма, как полагают историки, повлияла на его характер, сделав его более тираничным и склонным к депрессии.
Генрих VIII скончался 28 января 1547 года в возрасте 55 лет. Он оставил завещание, согласно которому престол наследовал его сын Эдуард VI. В случае бездетности Эдуарда, трон должны были унаследовать его дочери от разных браков, Мария и Елизавета. Линия шотландских Стюартов, потомков его старшей сестры, была исключена из престолонаследия.
