Генрих VI родился 6 декабря 1421 года в Виндзоре. Он был единственным сыном и наследником знаменитого короля Генриха V. Однако его отец скоропостижно скончался 31 августа 1422 года, когда Генриху было всего восемь месяцев. Вскоре, 21 октября 1422 года, умер и его дед по материнской линии, король Франции Карл VI. На основании Договора в Труа, заключённого в 1420 году, маленький Генрих VI стал королём и Англии, и Франции.
Поскольку король был младенцем, Англией управлял регентский совет. Главным регентом был назначен его дядя Джон, герцог Бедфорд, который продолжил войну во Франции. В его отсутствие правительством в Англии руководил младший брат, Хамфри, герцог Глостер, который получил титул «Поддержка и Опора королевства». Другой влиятельной фигурой в совете был дядя Генриха V, кардинал Генри Бофорт. Мать короля, Екатерина Валуа, как дочь французского короля, была отстранена от воспитания сына, чтобы избежать иностранного влияния.
Генрих был коронован королём Англии 6 ноября 1429 года, за месяц до своего восьмилетия, а королём Франции 16 декабря 1431 года в соборе Парижской Богоматери, чтобы узаконить его права на французский престол.
В 1437 году, после смерти матери, Генрих VI был объявлен совершеннолетним и принял бразды правления. Он был человеком, далёким от войны и политики. Король был очень набожным, миролюбивым и не обладал сильным характером, поэтому им легко манипулировали придворные фракции.
Война во Франции, начатая его отцом, была в упадке. Англия упустила военный перевес, достигнутый Генрихом V, а успехи Жанны д’Арк укрепили позиции французской короны.
Генрих VI, не имея военных амбиций, склонялся к мирному решению конфликта. Его поддерживала фракция во главе с кардиналом Бофортом и Уильямом де ла Полем, графом Саффолком, которые вели переговоры о мире, в то время как герцог Глостер и Ричард, герцог Йоркский, выступали за продолжение войны.
В 1445 году Генрих VI женился на Маргарите Анжуйской, племяннице французской королевы. Этот брак был частью мирного соглашения, по которому Англия отказывалась от земель Анжу и Мэна в пользу Франции. Эта часть договора была скрыта от парламента и, когда она стала известна, вызвала огромное недовольство. Королева Маргарита, женщина с сильным и решительным характером, стала ключевой фигурой при дворе и активно поддерживала фракцию, выступавшую за мир.
Возвышение Саффолка и кардинала Бофорта сопровождалось падением их противников. В 1447 году герцог Глостер был обвинён в измене, а затем внезапно умер, что многие посчитали убийством. Герцог Йоркский был отправлен управлять Ирландией, а Саффолк и Бофорт стали герцогами, получив ещё большее влияние.
Некомпетентность и коррупция в правительстве привели к народным волнениям. В 1450 году Нормандия была потеряна, что стало тяжёлым ударом по престижу английской короны. Вернувшиеся из Франции неоплачиваемые солдаты и участившиеся набеги французских пиратов усугубили ситуацию. Это вылилось в восстание Джека Кэда в Кенте в мае 1450 года. Мятежники ненадолго захватили Лондон, казнили нескольких непопулярных чиновников, но восстание было быстро подавлено.
В 1453 году поражение в битве при Кастийоне положило конец Столетней войне и окончательно лишило Англию её континентальных владений. Известие об этом спровоцировало у Генриха VI психическое расстройство, и он на целый год стал безразличен ко всему. В этот период герцог Йоркский вернулся в Англию и, воспользовавшись недееспособностью короля, был провозглашён правителем, а герцог Сомерсет, его главный противник, заключён в Тауэр.
Однако к концу 1454 года Генрих VI неожиданно пришёл в себя. Партия Йорка потеряла власть, что привело к неизбежному военному противостоянию.
В 1455 году битва при Сент-Олбансе положила начало Войне Алой и Белой розы. В 1460 году герцог Йоркский, одержав победу в битве при Нортгемптоне, объявил себя наследником престола, но вскоре погиб в битве при Уэйкфилде. Его сын, Эдуард IV, продолжил борьбу и в 1461 году, после победы при Таутоне, занял английский трон.
Генрих VI был взят в плен и заключён в Тауэр. Но в 1470 году его старый союзник, «делатель королей» Ричард Невилл, граф Уорик, перешёл на сторону Ланкастеров и освободил Генриха, вернув его на трон. Второе правление Генриха было коротким и номинальным, ведь Уорик правил от его имени.
Весной 1471 года Эдуард IV вернулся в Англию, и в битве при Барнете армия Уорика была разгромлена, а сам он погиб. Вскоре, в битве при Тьюксбери 4 мая 1471 года, была разбита и армия Маргариты Анжуйской, а наследник Генриха, Эдуард Вестминстерский, пал в бою.
После поражения Генрих VI был повторно заключён в Тауэр. 21 мая 1471 года он умер в своей камере. Хотя официальной причиной назвали меланхолию, современные историки сходятся во мнении, что он был убит по приказу Эдуарда IV, который хотел навсегда положить конец притязаниям Ланкастеров на престол. С его смертью у Ланкастеров не осталось законных претендентов на трон. Генрих VI был похоронен в аббатстве Чертси, а позже его останки были перенесены в Виндзорский замок.
