Будущий король Генрих IV родился в 1367 году в замке Болингброк, в Линкольншире, из-за чего впоследствии получил прозвище Генрих Болингброк. Он принадлежал к младшей ветви династии Плантагенетов. Его отец, Джон Гонт, был четвёртым сыном короля Эдуарда III и одним из самых богатых и влиятельных магнатов Англии. Благодаря своему удачному первому браку с Бланкой Ланкастерской, Джон Гонт унаследовал обширные владения и титул герцога Ланкастера, сделав его крупнейшим землевладельцем в стране после короля.
Генрих был шестым, но единственным выжившим сыном от этого брака. Его мать, Бланка, умерла от чумы, когда ему было всего около года. Он и его сёстры воспитывались в доме леди Уэйк, а позже в доме второй жены отца, Констанции Кастильской, и его любовницы Кэтрин Суинфорд, на которой Гонт позже женился. Генрих был близок со своими единоутробными братьями Бофортами, которые были бастардами Джона Гонта, узаконенными им.
В 1377 году, незадолго до смерти своего деда, короля Эдуарда III, Генрих и его двоюродный брат Ричард II были посвящены в рыцари. На коронации Ричарда, которому было всего 10 лет, Генрих, получивший титул графа Дерби, нёс один из церемониальных мечей. Он был женат на богатой наследнице Марии де Богун, брак с которой оказался счастливым и принёс ему шестерых детей, в том числе и будущего короля Генриха V.
С начала правления Ричарда II, которое было отмечено Крестьянским восстанием 1381 года и усилением влияния королевских фаворитов, Генрих Болингброк держался в стороне от политики. В отличие от своего двоюродного брата, Генрих был опытным рыцарем и воином. Его отец, Джон Гонт, в это время был одним из самых влиятельных людей в Англии, но его влияние снижалось из-за интриг фаворитов Ричарда II.
В 1386 году конфликт между королём и баронами обострился. Парламент, возмущённый расточительством Ричарда и властью его фаворитов, потребовал их смещения. Король отказался, но под угрозой низложения был вынужден уступить. Три могущественных аристократа Томас Вудсток, герцог Глостер, Ричард Фицалан, граф Арундел, и Томас де Бошан, граф Уорик сформировали коалицию, известную как лорды-апеллянты.
Причины, по которым Генрих Болингброк и Томас Моубрей присоединились к апеллянтам, неизвестны, но их действия были решительными. В декабре 1387 года армия апеллянтов разбила войска фаворита короля, Роберта де Вера, в битве при Рэдкот-Бридже. Это вынудило Ричарда II подчиниться их требованиям.
В феврале 1388 года собрался «Безжалостный парламент», который осудил и казнил фаворитов короля. Генрих Болингброк участвовал в этих процессах, несмотря на то что выступал за помилование сэра Саймона Бёрли, наставника Ричарда.
После этого периода смуты Генрих Болингброк отошёл от политики, когда в 1389 году его отец, Джон Гонт, вернулся в Англию и стал правой рукой короля Ричарда II. Генрих отправился в рыцарские походы, в 1390 году он участвовал в крестовом походе Тевтонского ордена в Пруссию, а в 1392 году совершил паломничество в Иерусалим, став одним из немногих англичан, побывавших в Святой Земле. Эти экспедиции принесли ему известность и закалили его характер.
После возвращения в Англию Генрих столкнулся с растущим недоверием со стороны Ричарда II. В 1397 году король отомстил лордам-апеллянтам, казнив графа Арундела и убив герцога Глостера. Генрих Болингброк и Томас Моубрей, бывшие соратники, также оказались под подозрением. В январе 1398 года Генрих обвинил Моубрея в заговоре, и король назначил между ними судебный поединок. Однако в последний момент Ричард II остановил его и изгнал обоих Моубрея на пожизненно, а Болингброка на 10 лет.
3 февраля 1399 года умер отец Генриха, Джон Гонт. Ричард II, вместо того чтобы передать его огромное наследство законному сыну, конфисковал владения и сделал изгнание Болингброка пожизненным. Этот опрометчивый шаг, нарушивший закон о наследовании, вызвал возмущение по всей стране и стал решающим для судьбы Ричарда II.
В это же время Ричард отправился в военный поход в Ирландию, оставив Англию без надзора. Генрих Болингброк, находившийся в изгнании в Париже, воспользовался моментом. В июне 1399 года он отплыл в Англию с небольшим отрядом, но по прибытии к нему присоединились тысячи сторонников, включая могущественных баронов, таких как граф Нортумберленд. Армия Болингброка быстро росла, и он, практически не встречая сопротивления, двинулся на юг.
В отсутствие короля его наместник, герцог Йоркский, не смог организовать сопротивление и сдался. Сторонники Ричарда были схвачены и казнены. Сам Ричард, поспешно вернувшийся из Ирландии, оказался без поддержки. Он был вынужден сдаться и стал пленником Болингброка.
Генрих, понимая, что не может доверять Ричарду, решил захватить трон. Он убедил парламент, созванный в Вестминстере, низложить Ричарда II. 29 сентября 1399 года Ричард подписал акт об отречении, а на следующий день парламент объявил его правление законченным. Генрих Болингброк заявил о своих правах на престол, и 13 октября 1399 года он был коронован под именем Генриха IV.
Коронация Генриха IV состоялась 13 октября 1399 года. Она была проведена с соблюдением традиций, но с некоторыми нововведениями, подчёркивающими легитимность нового монарха. Генрих был помазан священным маслом, которое, по легенде, принадлежало его предку, и стал первым королём, коронованным на Скунском камне. На традиционном банкете его «защитник» бросил вызов любому, кто усомнится в его правах, но желающих не нашлось.
Первым делом Генрих IV восстановил решения парламента 1386 года и начал судебные процессы над сторонниками Ричарда II. Он проявил относительную снисходительность к своим врагам, но некоторые из них всё же были казнены. Самым важным шагом стало закрепление престола за своей династией, 15 октября его старший сын, Генрих Монмутский (будущий Генрих V), получил титулы принца Уэльского и герцога Ланкастера.
Однако правление Генриха IV было парадоксальным. Он пришёл к власти по праву завоевания, а не наследования, и был вынужден делать уступки, чтобы удержать трон. Он обещал снизить налоги, но из-за расточительного содержания двора и раздачи земель своим сторонникам, его расходы значительно возросли. Это привело к недовольству среди населения, которое рассчитывало на облегчение налогового бремени.
Уже в январе 1400 года Генрих IV столкнулся с первым крупным заговором — Крещенским заговором. Группа сторонников Ричарда II пыталась убить нового короля, но заговор был раскрыт. Восстание, которое они попытались поднять, было быстро подавлено, а его лидеры казнены. Этот заговор показал Генриху, что пока Ричард жив, его трон будет в опасности. Вскоре после этого, в феврале 1400 года, Ричард II был, вероятно, убит в заключении в замке Понтефракт.
Внешняя политика Генриха IV также была нестабильной. Он пытался наладить отношения с Шотландией, но король Роберт III отказывался признавать его титул. В 1400 году Генрих IV предпринял военный поход в Шотландию, чтобы заставить её признать английский сюзеренитет. Однако поход оказался неудачным, и английская армия была вынуждена отступить из-за проблем с провизией, не добившись генерального сражения.
Ещё большей проблемой стало восстание в Уэльсе, поднятое валлийским дворянином Оуайном Глиндуром. Генрих IV, сам будучи крупным землевладельцем в Уэльсе, вынужден был тратить огромные средства на подавление мятежа. Он предпринял несколько походов, но восстание продолжалось, истощая казну и ослабляя королевскую власть.
Главными сторонниками Генриха IV в первые годы его правления были Перси, которые были могущественной семьей из Северной Англии. Король щедро вознаградил их за поддержку, но вскоре стал опасаться их растущей власти. Он начал сокращать их владения и продвигать их соперников, что привело к разрыву.
В 1403 году Перси, недовольные королём, подняли восстание. Они объединились с мятежниками из Уэльса, но армия Генриха IV, возглавляемая им самим и его сыном, разбила их в битве при Шрусбери. Генри Хотспур, лидер восстания, был убит. Граф Нортумберленд, хотя и спасся, но позже поднял новое восстание и погиб в 1408 году.
В последние годы жизни здоровье Генриха IV значительно ухудшилось, вероятно, из-за кожного заболевания. Он всё реже участвовал в государственных делах, и с 1410 года страной фактически управлял его сын, будущий Генрих V. Король умер 20 марта 1413 года в Иерусалимской палате Вестминстерского дворца. Он был похоронен не в Вестминстерском аббатстве, а в Кентерберийском соборе, рядом с усыпальницей Томаса Бекета, что, возможно, было символической попыткой легитимизировать свой приход к власти.
Хотя Генрих IV нарушил обещания и потерял доверие народа, он оказался сильным и решительным правителем. Он подавил многочисленные восстания и удержал трон, создав новую династию Ланкастеров, которая правила Англией до середины XV века.
