Генрих I был самым младшим из сыновей Вильгельма Завоевателя и Матильды Фландрской. Он родился в 1068 году в Англии, что сделало его единственным сыном великого завоевателя, рождённым на завоёванной земле. Генрих получил имя в честь короля Франции Генриха I, а его детство было отмечено более тщательным образованием, чем у его старших братьев, Роберта и Вильгельма. По свидетельству Вильяма Мальмсберийского, Генрих однажды сказал, что «необразованный король подобен ослу в короне», что подчёркивало его стремление к знаниям. Он был первым королём Англии после завоевания, свободно владевшим англосаксонским языком, что в будущем позволило ему находить общий язык с коренным населением.
Перед своей смертью в 1087 году Вильгельм Завоеватель разделил свои владения между старшими сыновьям, Нормандия отошла Роберту Куртгёзу, а Англия Вильгельму Руфусу. Генриху же досталось лишь 5 000 фунтов серебра. Но младший сын не растерялся и использовал это наследство, чтобы приобрести полуостров Котантен у своего брата Роберта. Это дало ему важный рычаг в борьбе за власть, развернувшейся между его братьями в 1090-х годах. Генрих искусно переходил от союза к союзу, то поддерживая Роберта, то переходя на сторону Вильгельма, пока в 1091 году они не объединились против него и не изгнали из Котантена. Генрих был вынужден провести несколько лет в нищете, но в итоге примирился с братьями и вновь отвоевал часть своих владений.
Генрих унаследовал от своих предков сильную волю, но вместе с тем был жесток, скуп и распутен. Однако, в отличие от своих братьев, он обладал государственным талантом отца. Он был расчётливым правителем, стремился решать конфликты без кровопролития, предпочитая дипломатию войне. По словам Вильяма Мальмсберийского, Генрих говорил: «Моя мать родила меня правителем, не солдатом». Он был невысокого роста, с чёрными волосами и проницательными глазами, обладал красноречием и любил шутить.
Король питал страсть к экзотическим животным и содержал зверинец в Вудстоке. Как и его предшественники, он любил охоту, и в его правление наказания за незаконный промысел были ужесточены вплоть до смертной казни.
Восхождение Генриха на престол было неожиданным и быстрым. 2 августа 1100 года он находился на охоте в Нью-Форесте, когда его брат, король Вильгельм II, был случайно (или неслучайно) был убит стрелой. Существует версия, что это было частью заговора, в котором мог быть замешан и сам Генрих. Как бы то ни было, он немедленно поскакал в Винчестер, захватил королевскую казну и уже 5 августа был коронован в Вестминстере, опередив своего старшего брата Роберта, который возвращался из крестового похода.
Чтобы легитимизировать свою власть, Генрих I предпринял ряд решительных шагов. Он первым в английской истории подписал «Хартию вольностей», в которой обещал справедливое правление и осуждал деспотизм своего предшественника. Он пригласил из изгнания архиепископа Ансельма и 11 ноября 1100 года женился на Матильде Шотландской, потомке англосаксонских королей, что укрепило его династические притязания.
Однако его главный соперник, Роберт Куртгёз, не собирался сдаваться. В 1101 году он высадился в Портсмуте с армией, чтобы отвоевать престол. Генрих, заручившись поддержкой духовенства и англосаксонского ополчения, смог остановить продвижение брата. В Алтоне был заключён мир, по которому Роберт признавал Генриха королём Англии в обмен на ежегодную пенсию и земли в Нормандии.
Но как только угроза миновала, Генрих нарушил амнистию и начал войну за Нормандию. Он заключил союзы с соседними правителями и, воспользовавшись слабостью Роберта, в 1104 году вторгся в Нормандию. Кульминацией стала битва при Таншбре 28 сентября 1106 года, где Генрих разгромил войска Роберта и взял его в плен. Нормандия была завоёвана, и единство англо-нормандской монархии было восстановлено. Роберт Куртгёз провёл остаток жизни в заключении.
Правление Генриха I в Англии стало периодом значительных реформ. Он укрепил центральную власть, создав эффективный административный аппарат. Королевская курия получила чёткую структуру, а ключевые должности стали оплачиваться. Была учреждена Палата шахматной доски высший орган финансового управления. Шерифы графств превратились в королевских чиновников, а правосудие стало более упорядоченным. Генрих активно поощрял развитие городов и самоуправления, даруя привилегии Лондону и другим городам.
В отношениях с церковью Генрих I столкнулся с Ансельмом Кентерберийским в борьбе за инвеституру. Конфликт был разрешён в 1107 году, когда Генрих отказался от права инвестировать епископов кольцом и посохом, но сохранил за собой право требовать от них оммажа. Это соглашение было выгодным для короля, который сохранил контроль над церковью.
Внешняя политика Генриха была направлена на удержание Нормандии и сдерживание её соседей. Он успешно воевал против короля Франции Людовика VI, графов Фландрии и Анжу, используя военную силу и дипломатию. Его брак с Аделизой Лувенской и брак дочери Матильды с императором Генрихом V укрепили его позиции на континенте.
Главной трагедией Генриха стала гибель его единственного законного сына Вильгельма, который утонул во время кораблекрушения «Белого корабля» 25 ноября 1120 года. Эта катастрофа поставила под угрозу всё его правление. Генрих остался без наследников мужского пола, а его главным оппонентом стал Вильгельм Клитон, сын заключённого Роберта Куртгёза.
Генрих объявил своей наследницей дочь Матильду и заставил баронов принести ей клятву верности. В 1128 году Матильда вышла замуж за Жоффруа Анжуйского, что должно было укрепить династию. Однако английская аристократия с недовольством относилась к правлению женщины и перспективе воцарения Анжуйской династии.
Король Генрих I скончался 1 декабря 1135 года в Нормандии, предположительно отравившись миногами. Его смерть привела к гражданской войне, так как бароны отказались признать Матильду, избрав королём Стефана Блуаского. Этот конфликт, известный как Анархия, длился почти два десятилетия. Лишь в 1154 году, с восхождением на престол сына Матильды, Генриха II, был установлен мир, и к власти пришла династия Плантагенетов, которая будет править Англией столетиями.
