Эдуард III, будущий король из династии Плантагенетов, родился 13 ноября 1312 года в Виндзорском замке.
Он был первенцем короля Эдуарда II и Изабеллы Французской, дочери французского монарха Филиппа IV Красивого. Рождение здорового наследника стало большой радостью для королевской семьи и английского народа, развеяв опасения о возможном кризисе престолонаследия, который мог бы возникнуть в случае внезапной смерти Эдуарда II. В честь рождения принца по всей стране проводились торжественные службы. При крещении ему дали имя Эдуард, в честь его деда, что символизировало связь с могущественными предками и с англосаксонским святым королём Эдуардом Исповедником.
С ранних лет принц рос в отдельном домашнем хозяйстве, которое было укомплектовано преданными слугами. Несмотря на то, что в детстве он редко видел родителей, он не испытывал материальных трудностей, поскольку уже в ноябре 1312 года получил в своё управление графство Честер, а затем и другие земли, приносившие ему огромный доход. К середине 1320-х годов его годовой доход составлял около 4 тысяч фунтов, что делало его одним из богатейших магнатов королевства, уступавшим только родителям и королевскому фавориту Хью Диспенсеру Младшему.
Образованием и воспитанием принца занимался специально назначенный наставник, сэр Ричард Дамори. Эдуард преуспел в рыцарских искусствах, верховой езде, охоте и владении оружием. Он свободно владел англо-нормандским и континентальным французским языками, а также мог читать и писать на латыни. С раннего возраста его друзьями и будущими соратниками стали молодые аристократы, такие как Уильям Монтегю, Роберт де Уффорд и Уильям Богун, которые впоследствии сыграют ключевую роль в его правлении.
В 1322 году на французский престол взошёл новый король Карл IV Красивый, брат Изабеллы. Вскоре между Францией и Англией разгорелся конфликт из-за герцогства Аквитанского, которое было английским владением на французской территории. Чтобы избежать войны, Карл IV предложил, чтобы его сестра, королева Изабелла, и её сын, принц Эдуард, прибыли в Париж для переговоров. Совет Эдуарда II с неохотой согласился отправить наследника, опасаясь, что он может стать пешкой в руках французов. В сентябре 1325 года принц Эдуард отбыл во Францию, получив титулы герцога Аквитании и графа Понтье и Монтрёй.
Находясь во Франции, принц принёс своему дяде, Карлу IV, оммаж за эти владения, что было важным дипломатическим шагом. Однако по завершении церемонии королева Изабелла отказалась возвращаться в Англию. Отношения с мужем давно были натянуты, и теперь она открыто заявила, что не вернётся, пока её главный враг, Хью Диспенсер Младший, не будет устранён. Королева также отказалась отпускать сына, который, по её словам, мог оказаться в опасности в Англии.
Вскоре в Париже Изабелла встретилась с Роджером Мортимером, беглым врагом Эдуарда II, и стала его любовницей и политическим союзником. Их связь стала известна двору, и в 1326 году Эдуард II лишил жену и сына всех владений и объявил их врагами короны. В ответ Изабелла и Мортимер заключили союз с Вильгельмом I Добрым, графом Эно, договорившись о браке принца Эдуарда с его дочерью, Филиппой д'Эно, в обмен на военную помощь.
В сентябре 1326 года Изабелла, Мортимер, принц Эдуард и их сторонники высадились в Англии. Несмотря на попытки Эдуарда II организовать сопротивление, его сторонники оказались нелояльны, а бароны и народ быстро перешли на сторону королевы. Лондон восстал, и Эдуард II, потеряв поддержку, бежал в Уэльс, но был схвачен 16 ноября 1326 года. Хью Диспенсер Младший был казнён, а его отец был казнён ранее.
После захвата власти партия королевы, стремясь к легитимности, объявила принца Эдуарда «хранителем королевства». В январе 1327 года в Вестминстере собрался парламент, чтобы решить его судьбу. Эдуард II отказался добровольно отречься от престола, но под угрозой, что его могут лишить наследства, в слезах согласился передать власть сыну. 25 января 1327 года началось правление нового короля под именем Эдуарда III.
Коронация Эдуарда III состоялась 1 февраля 1327 года в Вестминстерском аббатстве. Ему было всего 14 лет, и, хотя формально он имел всю полноту власти, реальное управление страной оказалось в руках его матери, королевы Изабеллы, и её любовника, Роджера Мортимера. Мортимер, ставший графом Марчем, использовал своё положение для личного обогащения и усиления власти, что вызвало недовольство среди баронов и даже его бывших союзников.
Внешняя политика первых лет правления Эдуарда была неудачной. Невыгодный для Англии Нортгемптонский договор с Шотландией, заключённый 1 мая 1328 года, официально признал независимость страны и лишил Англию всех завоеваний. Эдуард III был унижен этим соглашением, которое было заключено без его участия, и он впервые проявил непокорность, отказавшись присутствовать на свадьбе своей сестры, Джоан Тауэрской, и шотландского наследника Давида Брюса.
Изабелла и Мортимер также заключили брак между Эдуардом и Филиппой д'Эно. Их роскошная свадьба состоялась 24 января 1328 года в Йоркском соборе.
Мортимер, опасаясь заговоров, держал Эдуарда III под постоянным наблюдением. В сентябре 1327 года его стража убила свергнутого короля Эдуарда II в замке Беркли. Это убийство, вероятно, было инсценировано как смерть от естественных причин, чтобы устранить угрозу для Мортимера. Авторитет Мортимера падал. Его высокомерие, личное обогащение и казнь графа Кента, дяди Эдуарда, в марте 1330 года стали последней каплей. Эдуард III, достигший совершеннолетия, начал тайно планировать захват власти.
Осенью 1330 года Эдуард III, заручившись поддержкой своих верных друзей, включая Уильяма Монтегю, разработал план по свержению Мортимера. В октябре Мортимер и Изабелла остановились в Ноттингемском замке. Монтегю, используя тайный подземный ход, проник в замок вместе с небольшой группой заговорщиков. В ночь на 19 октября 1330 года заговорщики ворвались в покои королевы Изабеллы и схватили Мортимера. Несмотря на мольбы Изабеллы о пощаде, Мортимер был закован в цепи, а его соратники арестованы. На следующее утро король издал прокламацию, в которой объявил, что взял управление страной в свои руки, положив конец трём годам регентства своей матери и её любовника.
Эдуард III сразу начал действовать решительно. 29 ноября 1330 года Мортимер был казнён в Тайберне как предатель, без права на защиту. Изабелла не пострадала, но была отстранена от власти и отправлена в замок Райзинг, где жила в роскоши, но под надзором. Король, несмотря на свою юность, показал себя как прагматичный и дальновидный правитель. Он реабилитировал жертв режима Мортимера, включая графов Арундела и Кента, и щедро вознаградил своих сторонников.
В первые годы своего правления Эдуард III столкнулся с последствиями предыдущих политических потрясений и голода. В стране царило беззаконие, и королевская власть была слаба на местах. Король провёл судебную реформу, заменив разъездных судей постоянными представителями, и ввёл должность хранителя мира (предшественника мирового судьи). В то же время он старался наладить отношения с Францией, даже совершив тайное путешествие в Париж в апреле 1331 года, чтобы принести оммаж за свои французские владения и избежать войны.
Недовольный унизительным Нортгемптонским миром, Эдуард III искал повода для возобновления войны. Такой шанс появился в 1332 году, когда Эдуард Баллиол, сын бывшего короля Шотландии, при поддержке «лишённых наследства» шотландских баронов вторгся в страну. Он разгромил армию регента и был коронован, но вскоре был свергнут.
Это побудило Эдуарда III к действию. Он перенёс столицу в Йорк, чтобы сосредоточиться на войне, и лично возглавил армию. 19 июля 1333 года в битве при Халидон-Хилле английские войска, используя новую тактику, разгромили шотландскую армию. Эта победа принесла Эдуарду III огромный престиж, и он восстановил Баллиола на шотландском троне. Однако Шотландия оставалась непокорённой, и Эдуард был вынужден вести изнурительные, жестокие походы, которые лишь подрывали авторитет Баллиола и его собственную репутацию. Устав от затянувшейся войны, он переключил своё внимание на более серьёзного противника — Францию.
Напряжение между Англией и Францией росло. В 1337 году французский король Филипп VI объявил о конфискации Аквитании, обвинив Эдуарда III в укрывательстве его врага, Роберта д'Артуа. В ответ Эдуард III, собрав парламент, заявил о своих правах на французский престол, так как был единственным оставшимся в живых внуком Филиппа IV по материнской линии. Это стало официальным началом Столетней войны.
Чтобы финансировать войну, Эдуард III заключал дорогостоящие союзы с германскими князьями и голландскими правителями, а также брал огромные займы у итальянских банкиров. Он манипулировал торговлей шерстью, вводил непопулярные налоги и реквизиции, что приводило к финансовым трудностям и недовольству в стране. В 1340 году он тайно вернулся в Англию и устроил «чистку» правительства, обвинив своих министров, в частности архиепископа Джона Стратфорда, в некомпетентности и коррупции.
Военные действия начались в 1346 году с высадки английской армии в Нормандии. Во время похода английская армия, возглавляемая Эдуардом III и его сыном, Эдуардом Чёрным Принцем, жестоко грабила французские земли. Кульминацией кампании стала битва при Креси 26 августа 1346 года. Несмотря на численное превосходство французов, английская армия одержала ошеломляющую победу, используя лучников и тактику, отработанную в войнах с Шотландией. Это сражение стало одним из самых значимых в военной истории Средневековья.
После Креси английская армия двинулась на север и осадила Кале. Пока Эдуард III был во Франции, шотландская армия вторглась в Англию, но была разгромлена в битве при Невиллс-Кроссе 17 октября 1346 года. Сам шотландский король Давид II попал в плен. После почти годовой осады Кале был взят 3 августа 1347 года. Эта победа закрепила за Англией важный стратегический порт на континенте.
В 1348 году в Англию пришла «Чёрная смерть» — эпидемия бубонной чумы, которая унесла до трети населения страны. Эдуард III, который сам избежал болезни, был вынужден отложить войну и заняться внутренними проблемами. Он издал указ о рабочих, чтобы стабилизировать рынок труда, и провёл ряд важных реформ, включая «Положение о предательствах», которое ограничило произвольное использование этого обвинения, и реформу чеканки монет, введя в обращение собственную золотую монету нобль.
В этот период Эдуард III активно занимался укреплением своего имиджа как рыцарственного короля. В 1348 году он основал орден Подвязки, один из старейших и самых престижных рыцарских орденов в мире, в честь своих побед. Он отождествлял себя с легендарными рыцарями Круглого стола и часто сам участвовал в турнирах, переодевшись простым рыцарем.
Война с Францией возобновилась в 1355 году. Эдуард III предпринял военную кампанию, разделив армию на несколько отрядов, один из которых возглавил его сын, Чёрный Принц. В сентябре 1356 года армия Чёрного Принца одержала грандиозную победу в битве при Пуатье, где был захвачен в плен французский король Иоанн II Добрый. Эта победа, вместе с пленением шотландского короля, поставила Эдуарда III в невероятно сильную позицию.
20 января 1356 года Эдуард Баллиол передал свои права на шотландский трон Эдуарду III, и в 1357 году было заключено перемирие с Шотландией, по которому король Давид II был освобождён за огромный выкуп.
С Францией переговоры были сложнее. Эдуард III требовал огромных территориальных уступок, но после неудачного похода на Реймс в 1359-1360 годах он согласился на компромисс. 8 мая 1360 года был заключён Бретиньский договор, по которому Англия получала суверенитет над Аквитанией, Понтье и Кале, а Эдуард III отказывался от претензий на французский трон. Французский король был освобождён за выкуп.
В эти годы Эдуард III сосредоточился на династической политике. Он женил своих сыновей на наследницах крупнейших английских семейств, что значительно увеличило их владения и влияние. Его сыновья, такие как Джон Гонт и Лайонел Антверп, получили герцогские титулы и стали одними из самых влиятельных людей в королевстве.
В 1369 году война с Францией возобновилась, поскольку французский король Карл V воспользовался недовольством аквитанских лордов и объявил о конфискации герцогства. Английская стратегия была в этот раз менее успешной, старые союзы распались, а английский флот потерпел поражение. Несмотря на преклонный возраст и ухудшение здоровья, Эдуард III продолжал активно участвовать в планировании, но его походы были неудачными.
В 1376 году в Англии был созван так называемый «Хороший парламент», который обвинил и уволил главных королевских министров и любовницу Эдуарда, Элис Перрерс, за коррупцию. Однако вскоре Джон Гонт, ставший главным политическим деятелем, собрал «Плохой парламент», который отменил все решения предыдущего.
К концу жизни Эдуард III был уже слаб и болен, хотя и сохранял ясность ума. Он умер 21 июня 1377 года, прожив долгую и насыщенную жизнь, пережив жену и многих своих детей. Поскольку его старший сын, Чёрный Принц, умер раньше него, престол унаследовал его внук, Ричард II. Эдуард III правил Англией 50 лет, и его смерть ощущалась народом как конец целой эпохи. Он оставил после себя королевство, которое, несмотря на финансовые проблемы, было объединённым, сплочённым и имело мощную армию, закалённую в многочисленных войнах, и сильную династическую стратегию.
