Флавий Валерий Аврелий Константин появился на свет 27 февраля около 272 года в городе Наиссе (современный Ниш, Сербия), в провинции Верхняя Мёзия. Его отец — Констанций I Хлор, будущий цезарь, а мать — христианка Елена, дочь простого трактирщика из Вифинии. Несмотря на скромное происхождение матери, она сыграла заметную роль как при дворе мужа, так и впоследствии при сыне. Позднее Констанцию пришлось оставить Елену ради политического брака с Феодорой, падчерицей императора Максимиана Геркулия. У Константина появились единокровные братья — Далмаций Старший, Юлий Констанций, Аннибалиан — и сестры: Анастасия, Констанция I, Евтропия II.
В юности Константин служил при Диоклетиане, находясь в Никомедии, участвовал в походах в Египет и Персию, набираясь опыта в армии.
В 285 году Диоклетиан установил новую систему управления — тетрархию. Империя делилась между двумя августами и двумя цезарями. В 293 году отцу Константина выпала честь стать цезарем Запада, а Галерий цезарем Востока. В 305 году Диоклетиан и Максимиан отреклись от власти, и Констанций Хлор стал августом Запада, однако его здоровье было подорвано. Его соправитель Галерий стремился прибрать власть к рукам, опасаясь, что войска провозгласят Константина августом.
В 306 году Констанций умер в Британии, в Эбораке (современный Йорк). Солдаты провозгласили Константина императором. Галерию пришлось смириться, но он признал Константина лишь цезарем, сделав августом своего ставленника Флавия Севера.
В том же 306 году в Риме вспыхнуло восстание. Народ вознёс к власти Максенция, сына бывшего императора Максимиана. Константин пошёл с ним на союз, направленный против Севера. Север осадил Рим, но безуспешно. Попав в ловушку хитрости Максимиана, он сдался и вскоре был вынужден покончить с собой.
Галерий сам вторгся в Италию, но крепости Рима и Равенны оказались неприступными. В 308 году Лициний был провозглашён августом Запада, а Максимин II Даза августом Востока. Константин также получил титул августа. Империя раскололась на пять правителей.
Максимиан, не желавший мириться с властью сына Максенция, в 310 году прибыл к Константину в Арелат (Арль). Там он распустил слух о смерти зятя и попытался узурпировать власть. Но армия осталась верна Константину. Максимиан бежал в Массилию (Марсель), но горожане выдали его. Ему позволили выбрать смерть — он повесился.
В 312 году Константин двинул войска на Максенция, чьё правление превратилось в тиранию. Максенций держался на преторианской гвардии и наёмниках, но в открытых сражениях терпел поражение. 28 октября 312 года у Мульвийского моста войско Константина одержало решительную победу: Максенций утонул в Тибре, а его голову Константин продемонстрировал в Риме. В честь этой победы была воздвигнута Арка Константина.
По легенде, перед боем император увидел во сне крест и услышал слова: «Сим победиши». Он приказал изготовить лабарум — знамя с христианским символом.
После смерти Галерия оставались ещё два августа Лициний и Максимин II Даза. В 313 году Лициний разгромил Дазу, присоединив его земли. В 314 году он столкнулся с Константином, но потерпел поражение и уступил Паннонию, Далмацию, Дакию, Македонию и Грецию. Через десять лет, в 324 году, в решающем сражении при Адрианополе Лициний снова проиграл. Его армии были добиты у Хризополиса. Лициний сдался при условии сохранения жизни, но вскоре был убит в Фессалонике. 18 сентября 324 года Константин стал единовластным правителем Римской империи.
Став единоличным императором, Константин укрепил административный аппарат, закрепил крестьян за землёй, увеличил налоги. Империя делилась на 4 округа, а при дворе был учреждён государственный совет — консисторий. В 314–324 годах он провёл монетную реформу, укрепив экономику.
Сначала Константин оставался язычником, но после победы над Максенцием стал всё больше склоняться к христианству. Миланский эдикт 313 года даровал свободу вероисповедания. В 321 году христианские церкви получили право владеть имуществом. Началось строительство храмов, порой на месте разрушенных языческих святынь.
В 325 году он созвал Никейский собор, который осудил арианство и утвердил догматы кафолической церкви. Сам император заявил: «Вы — епископы внутренних дел церкви, я — епископ внешних дел».
В 324 году Константин начал строительство новой столицы на месте древнего Византия. Уже 11 мая 330 года город был торжественно открыт как Новый Рим. Но в народе он получил имя Константинополь, и именно оно закрепилось навсегда.
В 326 году произошла трагедия в семье: по доносам жены Фаусты Константин приказал казнить своего старшего сына Криспа. Вскоре, осознав ложь, он велел умертвить и саму Фаусту её задушили в бане. Это событие окутано тайнами, но именно после него, по словам Зосима, император окончательно обратился к христианству.
В 332 году Константин одержал победу над готами, в 334 году над сарматами. Он расселил варваров в Иллирии как колонов, закрепив их за землёй это был прообраз будущего крепостничества. В 337 году император готовился к походу на Персию и намеревался принять крещение в Иордане. Но болезнь остановила его планы.
22 мая 337 года в Никомедии Константин принял крещение от арианского епископа Евсевия Никомедийского и вскоре скончался. Его похоронили в Храме Святых Апостолов в Константинополе.
