Клеопатра VII Филопатор родилась в 69 году до н.э. в Александрии, вероятно, от наложницы её отца, Птолемея XII Авлета. Детство Клеопатры было омрачено политическими потрясениями в 58–55 годах до н.э. её отец был свергнут и изгнан, а на престоле оказалась её старшая сестра Береника IV. После возвращения Птолемея XII к власти при помощи римлян, он жестоко расправился со своими врагами, включая Беренику. Этот урок жестокой борьбы за власть, усвоенный в юности, определил дальнейшие действия Клеопатры.
После смерти отца в 51 году до н.э., Клеопатра, в возрасте 18 лет, унаследовала престол вместе со своим младшим братом Птолемеем XIII, который был младше ее на 9 лет, с ним она вступила в формальный брак по древнеегипетскому обычаю. В начале правления она отстранила от власти своего брата-мужа, но вскоре его советники, включая евнуха Потина, устроили переворот и вынудили её бежать в Сирию, где она собрала армию.
В 48 году до н.э., когда в Египет прибыл Гней Помпей Великий, потерпевший поражение от Юлия Цезаря, Птолемей XIII приказал убить его, надеясь заслужить милость Цезаря. Однако Цезарь, который прибыл в Александрию через два дня, был разгневан этим поступком. Он объявил себя арбитром в споре между Клеопатрой и её братом. Клеопатра, понимая, что она нужна Цезарю как марионетка, сумела тайно проникнуть в его покои, спрятавшись в большом мешке. Она покорила 52-летнего римского диктатора своим умом и обаянием, и он встал на её сторону.
Это вызвало восстание сторонников Птолемея XIII. Цезарь, имея в своём распоряжении всего 7000 солдат, оказался осаждённым в Александрии. Лишь после прибытия подкреплений Цезарь разбил повстанцев. В январе 47 года до н.э. Птолемей XIII, который был разбит бежал и утонул в Ниле. Клеопатра после этого стала полноправной правительницей, а её соправителем был назначен её другой младший брат, Птолемей XIV. Вскоре у Клеопатры от Цезаря родился сын, которого назвали Цезарионом (Птолемеем Цезарем). Цезарь, хотя и не признал его официально своим наследником, привёз Клеопатру и её брата в Рим, где она жила в его вилле на Тибре. Это вызвало крайнее раздражение у римской аристократии и стало одним из поводов для заговора. После убийства Цезаря 15 марта 44 года до н.э., Клеопатра вернулась в Египет.
В 41 году до н.э., после раздела римского мира, власть над Востоком получил Марк Антоний. Он вызвал Клеопатру в Киликию, чтобы обвинить её в поддержке убийц Цезаря и получить с неё деньги для похода против Парфии. Однако Клеопатра, прекрасно зная его характер, прибыла на роскошном судне, загримированная под богиню Афродиту, и очаровала его. Так начался их десятилетний роман.
Марк Антоний, оставив армию, провёл зиму 41–40 годов до н.э. в Александрии, предаваясь роскошным празднествам. Клеопатра родила ему троих детей, близнецов Александра Гелиоса и Клеопатру Селену, и позже Птолемея Филадельфа. С помощью Антония Клеопатра начала восстанавливать державу Птолемеев, получив в управление Кипр, города Сирии и другие территории. Действия Антония, который всё больше вёл себя как эллинистический монарх, вызвали возмущение в Риме. Когда в 32 году до н.э. дело дошло до гражданской войны, Октавиан (наследник Цезаря) объявил её войной «римского народа против египетской царицы».
В 31 году до н.э. в битве при Акциуме флот Антония и Клеопатры был разгромлен. Во время битвы Клеопатра, испугавшись поражения, сбежала со своим флотом, а Антоний последовал за ней, что окончательно деморализовало его армию.
Антоний вернулся в Египет и, не имея сил продолжать борьбу, предался празднествам. Весной 30 года до н.э. Октавиан двинулся на Египет. Последние войска Антония перешли на сторону Октавиана. Клеопатра, запершись в своей гробнице, передала Антонию ложное известие о своей смерти, после чего он от горя бросился на свой меч.
Октавиан, желавший провести Клеопатру в триумфальном шествии по Риму, навестил ее и сказал ей одобряющие слова и удалился, но она, поняв, что её ждёт, покончила с собой 12 августа 30 года до н.э., вероятно, с помощью яда или укуса змеи, доставленной ей в корзине с фруктами. Октавиан казнил её сына Цезариона, а детей от Антония провел в цепях на триумфе в Риме после чего отправил их на воспитание к своей сестре Октавии, законной жене Антония. Египет был превращён в римскую провинцию, а с Клеопатрой VII завершилась 300-летняя история эллинистического Египта.
