Рождённый в семье Друза Старшего и Антонии Младшей в 10 году до н. э. в Лугдуне (современный Лион), Клавдий изначально получил имя Тиберий Клавдий Друз. Он был младшим ребёнком, но его семья, принадлежавшая к древнейшему патрицианскому роду Клавдиев, имела высокое положение в обществе. Мальчик появился на свет слабым и болезненным, что сделало его объектом пренебрежения со стороны матери, которая считала его незаконченным творением природы. После смерти отца воспитанием Клавдия занималась Антония, однако её неприязнь к сыну была очевидна.
Несмотря на физическую слабость и неуверенность, Клавдий отличался острым умом. С самого детства он увлекался историей и наукой. Под руководством таких выдающихся наставников, как Ливий, Сульпиций Флав и Афинодор, он начал писать собственные научные труды. Император Август, усыновивший дядю Клавдия, Тиберия, скептически относился к политическим амбициям своего внучатого племянника, но признавал его незаурядные ораторские и научные способности, о чём писал в письмах к Ливии.
После смерти Августа в 14 году Клавдий, упомянутый в завещании лишь среди наследников третьей очереди, попытался занять своё место в политике. Он был избран главой посольства всаднического сословия к консулам, но его попытки получить какую-либо должность были отвергнуты Тиберием. Ему были дарованы лишь консульские знаки отличия, но без права исполнения обязанностей и присутствия в Сенате. Понимая бесперспективность дальнейших усилий, Клавдий отдалился от политики, уйдя на свою виллу в Кампании, где полностью посвятил себя науке.
Однако и здесь его свобода творчества была ограничена. В своей «Истории гражданских войн» он слишком критически оценивал Августа и слишком лестно отзывался о республиканцах и своём деде, Марке Антонии. Его мать и Ливия заставили его отказаться от этой темы. Тогда Клавдий переключился на менее опасные и более отдалённые исторические периоды. Он написал двадцатитомную «Историю этрусков», сопроводив её словарём этрусского языка, который уже тогда был почти забыт в Риме, и восьмитомную «Историю Карфагена». Ни один из этих трудов не дошёл до наших дней, и об их содержании можно судить лишь по скудным цитатам, приведённым у Плиния.
Помимо исторических работ, Клавдий был автором полушуточного наставления по игре в кости, которую очень любил. Он даже предпринял попытку реформировать латинский алфавит, добавив в него три новые буквы так называемые «Клавдиевы буквы». Однако эти нововведения просуществовали лишь во время его правления и были отвергнуты после его смерти.
Во время правления Тиберия, который, как и Август, считал Клавдия ничтожеством, будущий император оставался в тени, проводя время на своей вилле. Его отношения с матерью оставались напряжёнными, и он редко бывал в римском доме, где она жила.
В 11 году Клавдий женился на патрицианке Плавтии Ургуланилле. В этом браке у них родился сын, Клавдий Друз, который, к несчастью, умер ещё в отрочестве. Около 26 года Клавдий развёлся с Ургуланиллой, обвинив её в измене. Вскоре после развода она родила девочку. Изначально Клавдий признал её, но через несколько дней отказался от ребёнка, приказав положить его на порог дома матери.
В 28 году Клавдий женился вновь, на этот раз на Элии Петине, сводной сестре могущественного Сеяна. Этот брак, устроенный самим Сеяном по настоянию Тиберия, был, по мнению многих историков, фиктивным. В 30 году у них родилась дочь, Клавдия Антония. Однако после разоблачения заговора Сеяна в 31 году Клавдий, испугавшись, развёлся с Элией, несмотря на то что именно его мать, Антония, помогла раскрыть заговор.
Несмотря на пренебрежение со стороны императора, Клавдий пользовался уважением Сената и всаднического сословия. Они всегда вставали при его появлении, а сенаторы даже предложили причислить его к жрецам Августа и приравнять в правах к консулярам. Хотя Тиберий отменил это постановление, он признал Клавдия членом императорской семьи, оставив ему два миллиона сестерциев в своём завещании и особо выделив его перед войсками, Сенатом и народом.
В 37 году, когда к власти пришёл его племянник Гай Калигула, жизнь Клавдия резко изменилась. Император приблизил дядю ко двору, назначив его своим соконсулом, и часто отправлял на публичные празднества вместо себя, где Клавдия тепло встречал народ. Вскоре Калигула женил его на юной и распутной Валерии Мессалине, чьё имя вошло в историю как нарицательное. Её ненасытный аппетит и постыдное поведение, описанные Тацитом и Светонием, шокировали даже видавшую виды римскую общественность. Тем не менее, около 40 года Мессалина родила дочь, Клавдию Октавию, а в 41 году сына, которого Клавдий назвал Британником в честь планируемого похода в Британию.
Постепенно характер Калигулы проявился в полной мере. Он начал терроризировать и унижать Клавдия, который не мог удалиться из Рима. Жизнь дядюшки постоянно висела на волоске. После раскрытия заговора Лепида, разгневанный Калигула сбросил Клавдия в одежде в реку. Во время Германского похода Калигула вынудил Клавдия купить должность жреца за 8-10 миллионов сестерциев, в залог чего пришлось отдать всё его имущество. В итоге Клавдий остался лишь с небольшим домом и был вынужден терпеть постоянные унижения при дворе. Постоянный страх и нервное напряжение привели к тому, что Клавдий стал выглядеть больным и измождённым.
К 41 году безумное поведение Калигулы стало невыносимым. Он объявил себя богом и терроризировал Сенат и приближённых. Это стало последней каплей, и группа сенаторов и офицеров преторианской гвардии, в том числе Кассий Херея, составили заговор. В последний день Палатинских игр заговорщики окружили Калигулу и закололи его кинжалами.
В это время Клавдий, услышав шум, в панике спрятался в солнечной галерее дворца. Его обнаружил пробежавший мимо солдат по имени Грат, который, припав к его ногам, приветствовал его титулом императора. Он отвёл испуганного Клавдия к своим товарищам-преторианцам, которые, не зная, что делать дальше, решили противопоставить его Сенату, мечтавшему о восстановлении республики.
Сенат собрался на Капитолии, но народ, опасаясь засилья аристократии, требовал единовластного правителя. Утром, когда в Сенате начались споры о власти, Кассий Херея не смог удержать городскую стражу от перехода на сторону преторианцев. Клавдий, увидев поддержку, принял присягу от гвардии, пообещав каждому по 15 000 сестерциев. Так он стал первым императором, купившим власть за деньги. Сенату не оставалось ничего другого, как утвердить его полномочия.
Приход Клавдия к власти был совершенно непредсказуемым. Он никогда не готовился к роли правителя, но его знания истории и риторики, а также общение с выдающимися умами своего времени, сделали из него неожиданно мудрого и сильного императора.
Своё правление Клавдий начал с казни заговорщиков, убивших Калигулу. Он приказал предать забвению всё, что произошло в те дни, и сам неукоснительно следовал этому правилу. Он воздал божественные почести своей бабушке, Ливии Друзилле, и реабилитировал всех родственников, незаслуженно пострадавших при Калигуле.
Чтобы не зависеть от ненадёжного нобилитета и Сената, Клавдий создал императорский секретариат, разделив его на четыре коллегии, во главе которых поставил преданных ему вольноотпущенников. Тиберий Клавдий Нарцисс отвечал за корреспонденцию, Марк Антоний Паллант за казну, Гай Юлий Каллист за науку и юстицию, а Гай Юлий Полибий за всё остальное. Это решение позволило Клавдию быстро укрепить свою власть. Эти вольноотпущенники, став невероятно могущественными и богатыми, советовали Клавдию по вопросам назначения легатов и, как считается, подсказали идею завоевания Британии, что значительно повысило его популярность.
В первые годы своего правления Клавдий старался поддерживать видимость того, что Сенат остаётся главным управляющим органом. Он отказался от многих титулов, оставив за собой лишь право принцепса Сената и трибунскую власть, и вел себя в курии как «первый среди равных». Он сидел между консулами, а не на возвышении, разрешил Сенату чеканить собственную монету и передал под его управление две провинции. Эти шаги принесли ему уважение и народную любовь.
Однако заговоры и медлительность Сената вынудили его к решительным реформам. В 47 году, став цензором вместе с Луцием Вителлием, Клавдий пересмотрел списки сенаторов, исключив тех, кто не соответствовал имущественному цензу. На их место он ввёл представителей италийского нобилитета и, впервые, галльских провинций, имеющих римское гражданство. Также он присвоил статус патрициев некоторым римским семьям.
В 48 году Клавдий, сосредоточив всю власть в своём секретариате, резко ограничил полномочия Сената, лишив его права принимать финансовые решения и чеканить деньги. Любые попытки противодействия жестоко подавлялись. За время его правления было казнено 35 сенаторов и более 300 всадников.
Всего через два года после прихода к власти, Клавдий отказался от консервативной внешней политики своего предшественника Тиберия и запланировал масштабную военную кампанию, которая должна была существенно расширить границы Римской империи. Его целью стала Британия.
Попытки завоевать этот остров предпринимал ещё Юлий Цезарь в 50-е годы I века до н. э., но они не привели к полному покорению бриттов. Август и Тиберий были заняты другими проблемами. В 40 году Калигула предпринял комичную попытку вторжения, он выстроил войска на берегу Ла-Манша, приказал им «атаковать» воду, а в качестве военной добычи велел собрать морские ракушки.
Для Клавдия, чьё положение было ещё очень непрочным, победоносная война была крайне необходима. Поводом для похода послужило изгнание римских союзников, царя Верики, его собственным народом. Клавдий собрал армию из четырёх легионов и вспомогательных войск общей численностью около 40 000 человек. Во главе армии был поставлен Авл Плавтий, а одним из легионов командовал молодой легат по имени Веспасиан, будущий император.
Римские войска высадились в Рутупии (современный Ричборо) и двинулись вглубь острова. Им противостояли сыновья царя Тогодумна, Тогодумн и Каратак. Основное сражение произошло на реке Медуэй и длилось двое суток, после чего римляне оттеснили бриттов к Темзе. Вскоре Клавдий, лично прибывший на остров, принял капитуляцию 11 британских царей в Камулодуне (современный Колчестер). Весь поход занял всего 16 дней. Британия была превращена в римскую провинцию, а Клавдий был удостоен триумфа и почетного имени Британник, от которого он, впрочем, отказался.
Этот триумф значительно укрепил популярность императора как среди народа, так и в войсках. Используя дипломатию, Клавдий присоединил к империи ещё несколько клиентских государств, Фракию, Норик, Памфилию, Ликию и Иудею. К 48 году, во время первой после Августа переписи населения, количество римских граждан достигло почти 6 миллионов, что было на миллион больше, чем в год смерти Августа.
Клавдий уделял огромное внимание судебной системе. Он лично председательствовал на многих заседаниях и не всегда следовал строгой букве закона. Чтобы ускорить рассмотрение дел, он увеличил продолжительность летних и зимних судебных сессий и запретил истцам покидать Рим. Он также поднял возрастной ценз для судей до 25 лет, чтобы повысить авторитет судов.
Клавдий лично вмешивался в решение провинциальных конфликтов. В начале правления он разрешил противостояние между греками и евреями в Александрии, подтвердив права евреев, но ограничив получение гражданства для новоприбывших. Позже он освободил Родос от власти Рима, даровав ему самоуправление, и освободил Трою от налогов.
Он был строг к тем, кто незаконно присваивал себе римское гражданство, но в то же время проявил мудрость, когда отказался лишать гражданства жителей Тренто, считавшихся таковыми ошибочно, чтобы не создавать лишних проблем. Клавдий издавал множество эдиктов, касавшихся разных сторон жизни, от морали до медицины. Одним из наиболее известных был указ, освобождавший рабов, брошенных хозяевами умирать в храме Эскулапа, если они выздоравливали. Тех хозяев, которые отказывали рабу в медицинской помощи, теперь могли обвинить в убийстве.
Клавдий активно занимался хозяйственными проектами. По его указанию были построены два новых акведука «Аква Клавдия» и «Анио Новус», общая протяжённость которых превышала 96 миль. Также был восстановлен старый акведук «Аква Вирго», который работает в Риме до сих пор, снабжая, в том числе, фонтан Треви.
Император уделял внимание и транспортной инфраструктуре. При нём был прорыт канал, соединивший Рейн с морем, и построена дорога, связавшая Германию с Италией. Для решения проблемы нехватки зерна, Клавдий построил новый порт, который получил название Порт и находился в 2,5 км к северу от Остии. Он снизил налоги для торговцев зерном и ввёл для них привилегии, включая возможность получения римского гражданства.
Клавдий предпринял также масштабную попытку осушить Фуцинское озеро, чтобы увеличить площадь орошаемых земель. Был прорыт тоннель через холмы, который рыли 11 лет, но первая попытка спуска воды оказалась неудачной, потому что тоннель оказался слишком мал, и хлынувшая вода затопила окрестные земли и смыла зрителей, пришедших на празднование.
Несмотря на любовь простого народа, правление Клавдия было отмечено многочисленными заговорами римского нобилитета. Историки предполагают, что многие из них были инспирированы его жёнами. До 48 года заговоры плела Мессалина, которая устраняла всех, кто мог стать конкурентом её сыну Британнику. Её жертвами стали представители династии Юлиев-Клавдиев и их дети, такие как Юлия Ливилла, Юлия Ливия, а также консулы и влиятельные деятели. Так, например, из Рима был изгнан философ Сенека.
Самой серьёзной попыткой восстания был мятеж легата-пропретора Далмации Луция Аррунция Скрибониана в 42 году, который объявил своей целью восстановление республики. Однако восстание закончилось через 4 дня, когда его легион отказался подчиняться, а сам Скрибониан был убит.
В 48 году Мессалина, желая полностью завладеть властью, задумала сделать императором своего любовника, Гая Силия. Её тревожило растущее влияние Агриппины и Нерона. Пока Клавдий был в Остии, Мессалина, всё ещё будучи замужем за императором, публично заключила брак с Силием.
Тиберий Клавдий Нарцисс, один из влиятельных вольноотпущенников, донёс об этом Клавдию. Император был в замешательстве, и Нарцисс, опасаясь, что он передумает, отдал приказ преторианцам схватить Мессалину и Силия. Мессалина была схвачена и помещена в Сады Лукулла под надзор своей матери, Домиции Лепиды. Домиция, не одобрявшая поведение дочери, тем не менее не оставила её. Когда стало ясно, что прошение о помиловании бесполезно, Домиция велела дочери покончить с собой достойно. Мессалина не смогла этого сделать, и её заколол кинжалом посланник императора.
После смерти Мессалины настал черёд её соперницы. Влиятельный вольноотпущенник Паллант предложил Клавдию жениться на Агриппине Младшей, которая была любовницей Палланта. Её кандидатуру также поддержал Нарцисс, так как видел в ней единственную возможность противостоять Британнику. Агриппина была красивой, властной и амбициозной женщиной. Клавдий согласился, женившись на ней 1 января 49 года.
Агриппина, подобно Мессалине, начала использовать интриги, чтобы получить полный контроль над императором и обеспечить трон своему сыну Нерону. По её наветам были казнены или изгнаны многие члены знатных семей. В 50 году Агриппина получила титул Августы, а Клавдий усыновил Нерона. В 51 году Агриппина добилась назначения своего сторонника Афрания Бурра префектом преторианцев.
Однако со временем Клавдий начал разочаровываться в браке. Он вновь приблизил к себе Британника и стал готовить его к власти, что вызвало тревогу у Агриппины. Она понимала, что единственный шанс Нерона стать императором сделать это как можно скорее. 13 октября 54 года Клавдий умер. Большинство античных источников утверждают, что он был отравлен грибами, поднесёнными ему Агриппиной. Хотя некоторые историки оспаривают эту версию, говоря, что Клавдий умер естественной смертью от старости.
Сразу после его смерти Нерон и Сенат обожествили Клавдия. Власть перешла к Нерону, хотя ходили слухи, что Клавдий изменил завещание в пользу Британника или назначил их править совместно. Единственный человек, который мог знать об этом, секретарь Нарцисс, был убит сразу после смерти императора, успев сжечь весь его архив.
Нерон, придя к власти, отменил многие законы Клавдия, назвав их «глупыми». Храм, заложенный в его честь, так и не был достроен, а позже был разрушен Нероном, чтобы освободить место для своего Золотого дома. Однако с приходом к власти династии Флавиев, которые хотели позиционировать себя наследниками Юлиев-Клавдиев, память о Клавдии была восстановлена. В память о нём и его сыне Британнике были выпущены монеты, а храм, разрушенный Нероном, был отстроен заново.
Постепенно, однако, память о Клавдии стала угасать. Его книги были утеряны уже во II веке, а он сам стал восприниматься как слабоумный император.
