Проникновение Российской империи на Кавказ началось ещё в XVI веке при Иване Грозном, когда были основаны первые русские крепости Терский и Сунженский остроги. Однако систематическое и планомерное продвижение началось только в XVIII веке. С 1735 года, с основания Кизляра, началось возведение укреплений Кавказской линии, которая к 1785 году, с постройкой Владикавказа, была окончательно завершена.
В этот период Россия активно укрепляла свои позиции в регионе. В 1783 году по Георгиевскому трактату картли-кахетинский царь Ираклий II был принят под покровительство России. В том же году, после присоединения Крыма, ногайские племена, проживавшие к северу от Кубани, перешли под российское подданство. Их восстание, опасаясь переселения, было жестоко подавлено Суворовым. Часть ногайцев переселилась в Османскую империю, остальные откочевали в Дагестан, что открыло России путь к колонизации степного Предкавказья. В 1792 году императрица Екатерина II пожаловала земли от Тамани до устья Лабы Черноморскому войску, и в следующем году был основан город Екатеринодар.
В 1785 году в Чечне и Дагестане появился исламский проповедник шейх Мансур. Он призывал горцев к восстанию против России. В том же году объединённые силы горцев под его командованием безуспешно осаждали Кизляр. Мансур искал поддержки у Османской империи, но после поражения в Татартубском сражении был вынужден отступить в Черкесию.
В 1787 году, в преддверии новой русско-турецкой войны, русские войска были отозваны на укреплённую линию. Положение на Кавказе было нестабильным, набеги горцев продолжались, а сообщение с Закавказьем было почти прекращено. В 1791 году командующий Кавказской линией И. В. Гудович штурмом взял турецкую крепость Анапу, где в плен был захвачен раненый шейх Мансур.
По окончании русско-турецкой войны 1787–1792 годов началось усиление Кавказской линии. Правый берег Кубани заселялся казаками, что способствовало дальнейшему закреплению России в регионе.
В 1795 году правитель Персии Ага Мохаммед Шах Каджар воспользовался плачевным состоянием Грузии и разорил Тифлис. В ответ русские войска под командованием Валериана Зубова вступили в Дагестан, где в кровопролитном сражении с отрядами Сурхай-хана и Ших-Али-хана потерпели поражение, потеряв целый батальон. Тем не менее, русским удалось взять Дербент и Баку, но после смерти императрицы Екатерины II военные действия были прекращены по приказу Павла I. Русские войска были выведены из Закавказья, за исключением двух батальонов, оставленных в Тифлисе.
В 1801 году по просьбе грузинского царя Георгия XII, который искал помощи у России, был подписан Манифест о присоединении Грузии к Российской империи. Главнокомандующим на Кавказе был назначен князь Павел Дмитриевич Цицианов, который продолжил политику присоединения территорий. В 1803–1804 годах в состав империи вошли Мегрелия, Имеретия и Гурия. В январе 1804 года Цицианов штурмом взял крепость Гянджу, присоединив Гянджинское ханство.
В 1804 году персидский шах Фетх-Али объявил войну России. Русские войска под командованием Цицианова успешно отражали персидские атаки, присоединяя новые ханства как Ширванское, Карабахское и Шекинское. В 1806 году, во время сдачи Баку, Цицианов был убит, что осложнило ситуацию в регионе. На его место был назначен Гудович, которому пришлось усмирять восстания и бороться с персидскими и турецкими вторжениями.
Война с Наполеоном оттянула основные силы Российской империи, и кавказские войска остались без подкреплений. Однако в 1813 году был заключён Гюлистанский мирный договор, по которому Персия отказалась от своих притязаний на Грузию, Дагестан, Абхазию, Мегрелию и другие завоёванные Россией территории, тем самым завершив этот этап конфликта.
На Северном Кавказе, в период командования генералов Гудовича, Тормасова и Н. Ф. Ртищева, Россия проводила относительно мягкую политику по отношению к горцам. С чеченцами, в частности, отношения налаживались с помощью экономических и политических методов. В Науре и Лашурине были открыты пункты меновой торговли, что способствовало мирному урегулированию. Как писал Дельпоццо, горцы «гораздо более имеют желание привозить свои продукты в наши границы и продавать оные».
Другим важным направлением стало переселение чеченцев к Тереку и на Кумыкскую плоскость. Эта политика, начатая ещё во второй половине XVIII века, вызывала недовольство местных кумыкских князей, так как переселенцы уже составляли значительную военно-политическую силу. Генерал Тормасов, однако, считал, что главное «успокоить их, приучить к торговле и вызвать из гор для поселения на равнине». Он даже запрещал своим войскам переходить кордон, чтобы не провоцировать конфликты.
Помимо торговли и переселения, продолжалась политика подкупа влиятельных чеченских лидеров и духовенства. Особое внимание уделялось авторитетному Бейбулату Таймиеву, которому было обещано возвращение офицерского звания. В 1811 году делегация чеченских старейшин обратилась к русским властям с просьбой принять их «под защиту и подданство», обещая прекратить набеги.
В то же время, в отношении закубанских черкесов проводилась более жёсткая линия. В 1810 году генерал Булгаков предпринял поход за Кубань, несмотря на несогласие Тормасова. Русские войска уничтожили множество селений, но набеги горцев всё равно продолжались.
В Закавказье русские генералы сталкивались с постоянными волнениями. В 1811 году главнокомандующим был назначен Ф. О. Паулуччи, которому пришлось одновременно вести войну против турок и персов, а также усмирять восстания.
В 1812 году его сменил генерал Николай Ртищев. Он столкнулся с острым вопросом о политическом положении Южной Осетии, где две грузинские феодальные партии боролись за владения. Осенью 1812 года вспыхнуло новое восстание в Кахетии, возглавленное беглым грузинским царевичем Александром. В этом восстании активно участвовали хевсуры и ингуши. В ответ, в мае 1813 года Ртищев предпринял карательную экспедицию в Хевсуретию. Его войска разорили главное селение Шатили, но император Александр I не одобрил этот поход и приказал впредь действовать «дружелюбием и снисходительностью».
В 1813 году в Абхазии вспыхнуло восстание во главе с Асланбеем Чачба-Шервашидзе против власти своего брата Сафарбея. Русский батальон и мегрельское ополчение спасли жизнь и власть Сафарбея.
В 1814 году, после доклада обер-прокурора Синода А. Н. Голицына, император Александр I предписал Ртищеву лишить грузинских феодалов Эристави их владений в Южной Осетии, что вызвало крайне негативную реакцию у грузинской знати. Однако исполнение этого указа тормозилось, и в 1817 году он был отменён.
В целом, как отмечал историк И. П. Петрушевский, экспансия России на Кавказе в этот период была направлена на борьбу с Турцией и Персией за контроль над регионом, который рассматривался как плацдарм для дальнейшего расширения империи.
Летом 1816 года командующим Отдельным Грузинским корпусом и управляющим по гражданской части на Кавказе был назначен генерал-лейтенант Алексей Ермолов, известный своей жёсткой и решительной политикой. Ознакомившись с обстановкой, он разработал план, который неукоснительно соблюдал, а именно прорубание просек, строительство дорог и возведение укреплений.
«Кавказ, — говорил Ермолов, — это огромная крепость, защищаемая полумиллионным гарнизоном. Надо или штурмовать её, или овладеть траншеями. Штурм будет стоить дорого. Так поведём же осаду!».
Ермолов перенёс левый фланг Кавказской линии с Терека на Сунжу, где в октябре 1817 года заложил укрепление Преградный Стан. Это событие считается началом Кавказской войны. В 1818 году была основана крепость Грозная, а в 1819 году Внезапная.
Кроме того, Ермолов активно боролся с восстаниями в Дагестане и Чечне. Он почти ежегодно совершал карательные экспедиции по кумыкским сёлам, сжёг столицу Мехтулинского ханства, а его отряд разгромил ополчение акушинцев, заставив их присягнуть на верность Российскому императору. В 1820 году он разгромил отряды Сурхай-хана Казикумухского, который после поражения бежал в Персию.
По итогам этих операций, как писал Ермолов императору: «Довершено... покорение Дагестана, и страна сия, гордая, воинственная, и в первый раз покорствующая, пала к священным стопам Вашего Императорского Величества».
В 1820 году Кавказский корпус был усилен, а в 1821 году была построена крепость Бурная недалеко от Каспийского моря. В 1822 году для усмирения Кабарды был возведён ряд укреплений, включая крепость Нальчик.
В 1825 году в Чечне вспыхнуло восстание, и 15 июля в Герзель-ауле произошла трагедия. Во время выговора, устроенного генералами Лисаневичем и Грековым для старейшин, последние были убиты муллой. В ответ русские войска перебили всех собравшихся.
Деятельность Ермолова на Кавказе закончилась в 1827 году, когда он был отозван Николаем I и отправлен в отставку из-за подозрений в связях с декабристами. 29 марта 1827 года новым главнокомандующим был назначен Иван Паскевич.
В 1823 году в Дагестане появилось новое суфийское учение — мюридизм. Его принёс бухарец Хасс-Мухаммад, который обратил в суфизм Мухаммеда Ярагского. Тот, в свою очередь, начал проповедовать новое учение, и его последователи, мюриды, с деревянными шашками в руках призывали к газавату — священной войне против неверных. Это вызвало большое впечатление среди горцев.
Ермолов знал о зарождающемся движении, но был отвлечён другими делами и не смог уделить ему должного внимания. В 1824 году Авко Унгаев, поддержанный муллами и чеченским вождём Бейбулатом Таймиевым, провозгласил себя имамом Чечни и принял участие в восстании 1825 года.
В 1828 году Мухаммед Ярагский объявил своего ученика Кази-Муллу новым имамом, который должен был поднять знамя газавата. В 1830 году чеченские вожди, включая Бейбулата Таймиева, признали Кази-Муллу имамом Чечни.
Кази-Мулла (Гази-Мухаммад), родом из аула Гимры, в молодости обучался у известного богослова Сеида-Эффенди. Однако, познакомившись с учением Мухаммеда Ярагского, он перешёл на его сторону, а в 1828 году был провозглашён имамом и получил благословение на священную войну с неверными.
В течение года Кази-Мулла смог подчинить себе несколько аулов Дагестана. К концу 1829 года его власть признали Койсубу, Гумбет, Андия и другие мелкие горские общества. Однако влиятельное Аварское ханство, которое уже присягнуло России, отказалось признавать его власть.
Кази-Мулла столкнулся с сопротивлением не только ханов, но и мусульманского духовенства. Наиболее авторитетный мулла Дагестана, его бывший наставник Саид Араканский, открыто противился новому учению. В начале 1830 года Кази-Мулла напал на Араканы, но не нашёл Саида. Он приказал уничтожить его дом и сочинения, а всех несогласных отправил в ямы, что вызвало осуждение даже среди его сторонников. Он также предпринял попытки подчинить себе кумыкских князей, но натолкнулся на сопротивление.
В начале 1830 года, получив просьбу о помощи от жителей Джаро-Белоканской области, которым угрожал поход русских войск, Кази-Мулла созвал представителей со всего Дагестана. Он произнёс пламенную речь, в которой призывал к газавату против русских. Это привело к значительному увеличению числа его сторонников.
Однако вместо того, чтобы идти на русские войска, Кази-Мулла повёл свою армию в Аварию и осадил её столицу Хунзах. Его целью было не просто покорить Аварию, а полностью истребить ханский дом. Однако аварское ополчение во главе с молодым Абу-Нуцал-Ханом сделало вылазку и разгромило войско мюридов, заставив Кази-Муллу отступить.
После этого поражения влияние Кази-Муллы сильно пошатнулось. Новое наступление русских войск на Кавказе, посланных после окончания русско-турецкой войны, позволило выделить отряд для борьбы с ним. Однако русский отряд, подошедший к его резиденции в Гимры, отступил, приняв присягу на верность от койсубулинцев. Кази-Мулла приписал отступление русских божественной помощи, что помогло ему восстановить свой авторитет.
В 1831 году Кази-Мулла разграбил Тарки и совершил крупный набег на Кизляр. Под его властью оказались обширные территории. Однако к концу года восстание пошло на убыль, и 17 октября 1832 года русские войска взяли Гимры, а сам Кази-Мулла погиб в бою.
После его смерти имамом провозгласил себя Гамзат-бек. В 1834 году он вторгся в Аварию, уничтожил ханскую семью, но вскоре был убит заговорщиками.
После гибели Гамзат-бека во главе мюридов стал Шамиль. Он оказался гораздо более опасным противником, чем его предшественники, объединив под своей властью разрозненные племена Восточного Кавказа. Его личная гвардия, состоявшая из преданных мюридов, стала важной силой.
В 1835 году Шамиль попытался отомстить за смерть Гамзат-бека, напав на Хунзах, но русские войска защитили крепость. Для обеспечения контроля над регионом были построены укрепления, такие как Темир-Хан-Шура и Зирани.
В 1837 году генерал Фези разгромил отряды Шамиля и осадил аул Тилитль, куда тот укрылся. Шамиль пошёл на переговоры и обещал покорность, что позволило русским войскам, испытывавшим недостаток продовольствия, отступить.
Осенью того же года император Николай I впервые посетил Кавказ и остался недоволен ходом войны, после чего назначил нового командующего, генерала Головина.
В 1839 году русские войска под командованием генерала Граббе штурмом взяли укреплённую позицию Шамиля у села Аргвани. Сам Шамиль с небольшим отрядом укрылся в возобновлённом им укреплении Ахульго. После ожесточённого штурма Ахульго пало 22 августа, но Шамилю удалось бежать.
В конце февраля 1840 года Шамиль, вернувшись в Чечню, где уже шло восстание, был провозглашён имамом Чечни. Столицей его имамата стал аул Дарго.
После победы России в войне с Турцией и заключения Адрианопольского мира 1829 года, контроль над Черноморским побережьем Кавказа перешёл к Российской империи. Однако горцы оказали ожесточённое сопротивление. В августе 1830 года убыхи и садзы во главе с Хаджи Берзеком Дагомуко штурмовали только что возведённый форт в Гагре. Такое сопротивление вынудило генерала Гессе отказаться от дальнейшего продвижения, и значительная часть побережья осталась под контролем кавказцев.
Политическое давление со стороны Англии и Турции, а также контрабанда оружия и работорговля, заставили Россию принять решительные меры. В 1837–1839 годах была выстроена Черноморская береговая линия укреплений, а Черноморский флот блокировал побережье. Однако в 1840 году черкесы сумели захватить несколько фортов, включая Лазаревское и Михайловское, где защитники взорвали себя, чтобы не сдаться. В следующем году укрепления были восстановлены.
В 1840 году произошло общее восстание в Чечне, поднятое Шамилем, что сильно осложнило положение русских войск на Кавказской линии. Войска генерала Галафеева проводили кровопролитные поиски в чеченских лесах, где произошло знаменитое сражение на реке Валерик 11 июля. К осени вся Чечня была на стороне Шамиля, и русские войска оказались в очень тяжёлом положении.
В 1841 году в Аварии вспыхнули беспорядки, вызванные Хаджи-Муратом. Русские войска понесли большие потери. Одновременно Шамиль распространил свою власть на горские общества правого побережья реки Аварское Койсу.
В 1842 году русские войска потерпели сокрушительное поражение в Ичкерии, когда 10-тысячный отряд генерала Граббе, направлявшийся к столице имамата Дарго, был разгромлен чеченцами во главе с Шоип-муллой Центароевским. Русские войска потеряли 66 офицеров и более 1700 солдат. Это поражение убедило военного министра Чернышёва в бесплодности наступательных действий, и император Николай I подписал указ, запрещавший на 1843 год всякие экспедиции.
Это вынужденное бездействие русских войск привело к усилению атак со стороны горцев. Шамиль воспользовался ситуацией и захватил несколько русских укреплений, отрезав сообщения с Темир-Хан-Шурой и Дербентом.
В конце 1844 года новым главнокомандующим был назначен граф М. С. Воронцов. В мае 1845 года царская армия крупными силами вторглась в пределы Имамата. Главный отряд, возглавляемый самим Воронцовым, двинулся к столице Дарго. Даргинское сражение, длившееся с 8 по 20 июля, обернулось тяжёлыми потерями для русской армии, по официальным данным, погибло 4 генерала, 168 офицеров и до 4000 солдат.
После Даргинского похода русские войска сменили тактику. С 1846 года они сосредоточились на систематической вырубке лесов в Чечне и строительстве новых укреплений. В 1847 году Воронцов осадил аул Гергебиль, но вынужден был отступить из-за холеры в войсках. В следующем году русские войска под командованием князя Аргутинского взяли Гергебиль.
В 1850–1852 годах русские войска продолжали методичную вырубку лесов, что вынудило многие враждебные общества заявить о своей покорности. В феврале 1853 года князь Барятинский разбил войска Шамиля у реки Мичик. Однако, несмотря на отдельные успехи, война продолжалась с прежней силой.
В 1853 году, с началом Крымской войны, в горцах вновь вспыхнула надежда на освобождение. Шамиль и Магомет-Амин, наиб Черкесии и Кабарды, призывали мусульман к священной войне против России, заявляя, что султан обещал им помощь турецкими войсками. Однако, несмотря на их усилия, дух горцев был сломлен, и многие подчинялись лишь под угрозой жестоких наказаний. Задуманные ими набеги на русские укрепления оказались неудачными.
С началом Крымской войны русское командование приняло оборонительную тактику, но продолжало расчистку лесов и истребление продовольственных запасов противника. В 1854 году Шамиль вторгся в Кахетию, разорил богатое селение Цинондаль и захватил в плен семью князя Давида Чавчавадзе, но, узнав о приближении русских отрядов, отступил. На правом фланге Кавказской линии русские войска оставили и взорвали укрепления Черноморской береговой линии, так как их гарнизоны были переброшены в Крым.
В начале 1855 года главнокомандующим на Кавказе был назначен генерал Муравьёв, а уже весной 1856 года, после заключения Парижского мира, было решено воспользоваться войсками, действовавшими в Азиатской Турции, чтобы окончательно покорить Кавказ.
Новый главнокомандующий, князь А. И. Барятинский, сосредоточил основные силы на покорении Чечни, поручив эту задачу опытному генералу Евдокимову. В 1856–1857 годах русские войска добились значительных успехов, была достроена так называемая «русская дорога» от Владикавказа, прорублены широкие просеки, а часть враждебного населения Чечни была вынуждена переселиться на открытые места. Это позволило отрезать противника от ресурсов и лишить его значительной доли сил для борьбы.
Действия 1858 года привели к захвату считавшегося неприступным Аргунского ущелья. Шамиль, поняв, что его власть окончательно подорвана, удалился в свою новую резиденцию в аул Ведено. 1 апреля 1859 года Ведено был взят штурмом, и Шамиль с оставшимися мюридами укрылся на горе Гуниб.
После взятия Ведено три русских отряда направились к Гунибу. Шамиль, видя безвыходность своего положения, укрепился на горе с 500 мюридами. Барятинский направил к нему письмо с предложением сдаться в обмен на полное прощение и возможность отправиться в Мекку. Однако, по мнению некоторых историков, Барятинский вероломно обманул Шамиля, так как сам имам хотел остаться в Дагестане. Тем не менее, 25 августа 1859 года, под давлением окружения, а также из-за просьб женщин и детей, Шамиль принял условия и сдался в плен князю Барятинскому.
Сдача сопровождалась криками «ура» русских войск. Шамиль был отправлен в Россию, где почти всю оставшуюся жизнь провёл в почётном плену в Калуге.
Несмотря на пленение Шамиля, борьба на Кавказе не прекратилась. 8 мая 1860 года бывшие наибы Шамиля, Байсангур Беноевский, Солта-мурад Беноевский, Ума Дуев и Атабай Атаев, подняли новое восстание в Чечне. Однако их силы были разгромлены в ряде сражений, и восстание было подавлено. 1 марта 1861 года Байсангур Беноевский, пленённый после боя, был казнён.
С подавлением этого восстания Кавказская война фактически завершилась.
После пленения Шамиля в 1859 году, последним непокорённым очагом сопротивления на Кавказе оставалась Западная Черкесия. Русский план действий заключался в постепенном вытеснении черкесов с их исконных земель. Горцы должны были либо переселиться на равнины под контроль русских властей, либо уйти в горы, а затем и на побережье, откуда их планировалось вывезти в Турцию. Оставленные земли немедленно заселялись казачьими станицами.
В 1861 году убыхи, шапсуги, абадзехи и другие черкесские племена создали парламент «Великое и свободное заседание» в Сочи, пытаясь объединиться против русского наступления. Однако их сопротивление было подавлено, и руководство заключительным этапом войны было поручено генералу Н. И. Евдокимову, покорителю Чечни.
Его войска были разделены на несколько отрядов, которые систематически прорубали просеки и прокладывали дороги в непроходимых лесах. В 1862 году отряд Евдокимова, несмотря на ожесточённое сопротивление, пробился в Даховскую долину и основал там новую казачью станицу. К концу года русские войска прочно утвердились на территории между реками Пшиш, Пшеха и Курджипс.
Окончательное покорение Кавказа возглавил великий князь Михаил Николаевич, назначенный наместником Кавказским. В 1863 году русская колонизация начала продвигаться с двух сторон, что поставило горцев в безвыходное положение. Многие из них начали массово переселяться в Турцию. К концу лета число переселенцев на Кубань и Лабу достигло 30 тысяч человек. В октябре абадзехские старейшины подписали договор, согласно которому все желающие принять русское подданство должны были переселиться на равнину, а остальным был дан срок на выезд в Турцию.
К началу 1864 года северный склон Главного хребта был полностью покорён. Русские войска начали наступление на юго-западный склон, вытесняя оставшиеся племена к морскому побережью. Массы черкесов были оттеснены к Чёрному морю и вывезены на турецких судах.
21 мая 1864 года в горном селении Кбаадэ в присутствии великого князя был отслужен благодарственный молебен по случаю окончания Кавказской войны. Это событие стало символом завершения многолетнего и кровопролитного конфликта, который определил судьбу региона на долгие десятилетия.
