После катастрофической гибели Пероза в войне с эфталитами престол Сасанидской империи оказался в руках его сына Кавада. Хотя некоторые источники утверждают, что Кавад был единственным выжившим родственником царя, вопрос о его восшествии на престол сразу после смерти отца в 484 году остаётся спорным. В тот же год на троне утвердился брат Пероза, Балаш. Однако известно, что Кавад находился в плену у эфталитов, куда его отправил отец в качестве заложника за невыплаченную контрибуцию. Благодаря этому он завязал дружеские отношения с эфталитским правителем, что впоследствии сыграло ключевую роль в его судьбе.
В 488 году, после свержения Балаша, Кавад был возведён на трон. Его воцарение стало возможным благодаря поддержке могущественной знати, с которой он договорился. Главным его сторонником стал всесильный Сухра из рода Каренов, который фактически правил страной, держа Кавада в тени. Кавад был недоволен этой зависимостью и понимал, что господство знати подрывает единство государства. Поэтому он задумал избавиться от Сухра. По наиболее распространённой версии, он обратился за помощью к другому влиятельному роду Михранам. В итоге Сухра был казнён, но и сам Кавад вскоре отстранил от власти Шапура Михрана, своего недавнего союзника.
В поисках новых методов борьбы со знатью Кавад обратился к движению маздакитов, возглавляемому проповедником Маздаком, который выступал за социальную справедливость и перераспределение богатства. Эта доктрина, с её идеями равенства и «общности благ», нашла живой отклик среди бедноты и позволила Каваду противопоставить народ аристократии.
Кавад приблизил Маздака к себе и даже, по свидетельствам враждебных источников, позволил маздакитам терроризировать знать и даже «делиться» женщинами. Эти революционные идеи вызвали негодование у аристократии и духовенства, которые, видя, что Кавад не может справиться с мятежами на окраинах государства (в Армении, Иберии и среди тморийцев), объединились и в 498 или 499 году сместили его с престола. На его место был посажен его брат Замасп.
Кавада заключили в «Замок забвения», но он сумел бежать при помощи верного друга Сеоса и своей жены, которая пожертвовала собой, чтобы помочь ему. Бежав к эфталитам, Кавад обратился за помощью к их царю, который выдал за него свою дочь и предоставил войско.
В 501 году, с помощью эфталитской армии, Кавад вернул себе трон. Он поступил милосердно со своими врагами, казнив только Гушнаспдада, который выступал за его смерть. Кавад стал править осторожнее, постепенно отходя от маздакитов. Он понял, что их движение сыграло свою роль, но дальнейшее следование их идеям могло привести к полному разрушению государства.
Он добился подчинения от мятежных племён, а в 502 году начал войну с Византией. Причиной послужил отказ византийского императора Анастасия платить за защиту Кавказа от варваров. Кавад лично возглавил войска, разорив Армению и осадив Амиду, которую персы взяли после трёхмесячной осады. Последовавшие военные действия закончились в 506 году миром, по условиям которого Византия выплатила персам огромную сумму золота.
В последние годы правления Кавад, желая обеспечить престол своему младшему сыну Хосрову, обратился к византийскому императору Юстину с предложением «усыновить» Хосрова. Переговоры, однако, провалились, и это привело к конфликту между сторонниками Хосрова и его противниками.
Кульминацией правления Кавада стал разгром маздакитского движения. В 528 или 529 году на инсценированном диспуте Маздак был объявлен еретиком, схвачен и казнён вместе со своими последователями. По преданию, царевич Хосров лично участвовал в расправе. Это событие символизировало окончательный разрыв Кавада с революционными идеями и его примирение со знатью и духовенством.
Последние годы правления Кавада были отмечены новой войной с Византией, в которой он добился переменного успеха. Он скончался в 531 году в возрасте около 82 лет.
Несмотря на все потрясения, Кавад I был выдающимся правителем. Именно при нём были заложены основы великих реформ, которые позже завершил его сын Хосров I Ануширван. Он упорядочил налоговую систему и укрепил армию, что позволило Сасанидской империи вновь стать одной из ведущих мировых держав. Его политический талант, хитрость и решительность дважды привели его на трон и позволили удержать власть, оставив после себя процветающее государство.
