Карл Великий, был старшим сыном Пипина Короткого и стал одним из самых выдающихся правителей европейского средневековья. Хотя точные дата и место его рождения неизвестны, большинство историков склоняются к дате 747 или 748 года. В 754 году, чтобы укрепить легитимность своей династии, он и его младший брат Карломан были помазаны на царство римским папой Стефаном II. После смерти отца они разделили Франкское государство, но их отношения быстро стали напряжёнными.
В 771 году Карломан внезапно умер и Карл воспользовавшись ситуацией, захватил земли брата и стал единоличным правителем франков. С этого момента начинается эпоха его великих завоеваний, направленных на расширение и укрепление Франкского государства.
Правление Карла Великого — это непрерывная череда военных кампаний, которые в итоге сформировали огромную империю. Самой долгой и кровопролитной войной стала борьба с языческими саксами, которая длилась 33 года. Карл I вторгся в Саксонию, разрушил их святыни, но саксы, возглавляемые Видукиндом, оказывали упорное сопротивление.
Карл I использовал жестокие меры для подчинения саксов, в том числе массовые казни в 782 году, и в итоге добился победы через насильственную христианизацию. В 785 году Видукинд сдался, крестился и присягнул Карлу на верность.
В 773 году папа Адриан I обратился к Карлу за помощью против короля лангобардов Дезидерия. Франкская армия, перейдя Альпы, осадила Павию. В 774 году Дезидерий сдался, а Карл принял титул "короля франков и лангобардов". Это позволило объединить Галлию и Италию в одно государство, значительно увеличив силу и влияние франков.
В 778 году Карл I предпринял поход в Испанию по просьбе мусульманского губернатора Сарагосы. Однако поход обернулся неудачей. На обратном пути в Ронсевальском ущелье его арьергард был разбит басками, а в битве погиб знаменитый Роланд, ставший героем эпоса "Песнь о Роланде".
В 791–803 годах Карл I вёл тяжёлую войну против кочевников аваров. В 796 году его сын Пипин захватил "столицу" каганов, гигантский укреплённый лагерь (ринг), забрав богатейшую добычу. В результате авары перестали существовать как народ, а их земли стали частью будущей Австрии. Карл I также успешно воевал со славянскими племенами, защищая своих союзников и расширяя границы на восток.
В 800 году Карл I прибыл в Рим, чтобы разрешить конфликт между папой Львом III и местной знатью. 25 декабря 800 года, во время рождественской мессы, папа неожиданно возложил на голову Карла императорскую корону. Этот акт, хотя и вызвал недовольство в Византии, сделала Карла императором Запада, символическим наследником Римской империи.
Карл великий провел ряд реформ, он разделил империю на округа (графства) и маркграфства, которыми управляли графы и маркграфы, назначаемые лично им. Карл унифицировал денежную систему, введя серебряный монометаллизм (ливр и денье), и заботился о единстве мер и весов.
Карл покровительствовал наукам и искусствам, создав при дворе "Палатинскую академию", где обучались его дети и придворные. Он окружал себя учёными, такими как Алкуин, и заботился о распространении образования среди духовенства, именно во время Карла началась эпоха "Каролингского возрождения", когда Западная Европа начала культурно возрождаться после падения Западной Римской империи и “темных веков”
Карл Великий также активно вмешивался в дела церкви, назначал епископов и аббатов, и унифицировал богослужение. Он видел себя защитником церкви и попечителем о её благе.
Незадолго до смерти, в 813 году, Карл I сделал своего единственного выжившего сына Людовика соправителем и наследником. 28 января 814 года он скончался в Ахене.
Карл Великий оставил после себя огромную империю, которая, несмотря на последующий раздел, оказала колоссальное влияние на формирование средневековой Европы. Его правление стало эпохой расцвета, "Каролингского возрождения", которое надолго определило культурное и политическое развитие континента. В XII веке он был канонизирован антипапой Пасхалием III и до сих пор почитается в Ахене как святой покровитель города.
