Марк Аврелий Антонин, более известный под прозвищем Каракалла, родился 4 апреля 188 года в галльском городе Лугдун. Сын императора Луция Септимия Севера и его второй жены Юлии Домны, при рождении он получил имя Бассиан, которое было изменено на более звучное Марк Аврелий Антонин в 196 году, когда отец провозгласил его цезарем. Прозвище «Каракалла» или «Каракалл» он получил позднее за свою приверженность галльской тунике с капюшоном, которую он носил во время военных походов. Эта одежда стала настолько популярной среди римлян, что дала ему новое имя.
В январе 198 года, после победы над парфянами, Каракалла был провозглашен военным трибуном и августом. В 202 году он стал консулом и по воле отца женился на Фульвии Плавцилле, дочери влиятельного Фульвия Плавтиана. Однако этот брак был несчастливым, Каракалла ненавидел и жену, и тестя, и, по всей видимости, именно он стал причиной убийства последнего в 205 году. Освободившись от его влияния, Каракалла стал еще более распутным и своевольным.
С самого детства между Каракаллой и его младшим братом Публием Септимием Гетой существовала непримиримая вражда, которую еще больше разжигали придворные. В 208 году, чтобы убрать сыновей из развращенной атмосферы Рима, их отец, Септимий Север, взял их с собой в поход в Британию для подавления восстания варваров.
Каракалла сопровождал отца до северной Каледонии, иногда командуя войсками, но его единственной целью было захватить верховную власть. Он преследовал Гету, клеветал на него, пытался спровоцировать мятеж в армии и даже однажды поднял меч на своего отца. Поговаривали, что именно он ускорил смерть Септимия Севера, отравив его 4 февраля 211 года.
Несмотря на это, армия, помня волю Севера, провозгласила императорами обоих братьев. Каракалла сразу же заключил мир с каледонцами и вернулся в Рим с прахом отца. Однако по дороге вражда между братьями вспыхнула с новой силой. В Риме каждый из них обзавелся своей личной охраной. Они даже рассматривали возможность разделить империю, но этому воспротивилась их мать, Юлия Домна.
Планы Каракаллы по устранению брата долго не удавались, пока 26 декабря 211 года он не попросил мать пригласить их обоих в свои покои для примирения. Там, на глазах у шокированной Юлии Домны, центурионы Каракаллы закололи Гету. Он умер на руках у матери. Каракалла оправдал свое преступление, заявив, что Гета якобы планировал заговор, и он действовал в целях самозащиты.
Сразу после убийства брата, чтобы заручиться поддержкой солдат, Каракалла бежал в военный лагерь и позволил им разграбить сокровища, накопленные его отцом. За это он был провозглашен единоличным императором. Все сторонники Геты, включая 20 тысяч солдат и придворных, были убиты. В числе казненных был и знаменитый юрист Папиниан, друг Септимия Севера. Когда Каракалла попросил его выступить в сенате с оправданием убийства, Папиниан ответил: «Оправдать убийство не легче, чем его совершить».
В 212 году Каракалла издал знаменитый Эдикт Каракаллы (Constitutio Antoniniana), который предоставил римское гражданство всему свободному населению империи. Этот указ преследовал в первую очередь фискальные цели, расширить налоговую базу и увеличить количество граждан, имеющих право служить в легионах.
Свое единоличное правление Каракалла ознаменовал жестокостью и финансовым вымогательством. Он повысил налоги, особенно для сенаторов, и постоянно искал новые источники дохода. В Галлии он вел бесславные войны с алеманнами, но принял пышные победные титулы «Германский» и «Алеманский». В Дакии он воевал с сарматами и гетами, но быстро оставил провинцию на произвол судьбы и отправился во Фракию.
С этого времени его действия стали носить откровенно комический характер, так как он начал подражать Александру Великому, но лишь для того, чтобы грабить население. В Пергаме он искал исцеления у бога Эскулапа, в Илионе чтил Ахилла. В 214-215 годах он вероломно захватил в плен царя осроенов Абгара и завладел его царством. В Александрии он устроил кровавую резню, мстя жителям за насмешки над его братоубийством и слухи о связи с матерью.
Каракалла потребовал у парфянского царя Артабана V выдать за него дочь. Получив отказ, он опустошил его страну, разрыл могилы парфянских царей и рассеял их прах. Артабан согласился на мир, но во время пира Каракалла велел напасть на варваров, а царю удалось спастись лишь с немногими приближенными.
После вероломного похода в Парфию Каракалла отправил послов в сенат, чтобы те объявили о его «победах». За это ему был присвоен титул «Парфянский Величайший». Однако его жестокость и надругательство над гробницами вызвали яростный ответ парфян, которые собрали крупную армию.
Понимая серьезность ситуации, префект претория Макрин, желая предотвратить войну, составил заговор против императора. 8 апреля 217 года, по дороге из Эдессы в Карры, Каракалла остановился, чтобы помочиться. К нему подошел солдат Юстин Марциал и заколол его. В тот же день, три дня спустя после своего 29-летия, Каракалла скончался. Впоследствии Макрин объявил себя императором.
От правления Каракаллы до наших дней дошли грандиозные руины Терм Каракаллы (Thermae Antoninianae). Интересно, что, будучи ревностным приверженцем культа Исиды, Каракалла преследовал христиан гораздо меньше, чем его отец. Не оставив после себя потомства, он остался в памяти как жестокий тиран, чье правление, по мнению некоторых историков, стало одной из первопричин кризиса III века в Римской империи.
