Биография Ираклия I, одного из самых значимых императоров Византии, начинается в 575 году. Он был сыном Ираклия Старшего, могущественного полководца и экзарха Африки. Вопрос о его происхождении до сих пор вызывает споры у историков. Некоторые источники предполагают его африканские или сирийские корни, однако армянское происхождение его отца считается общепризнанным. Историк Уолтер Кеджи отмечает, что Ираклий был двуязычен, владея как греческим, так и армянским. Армянский автор VII века Себеос даже причислял его к армянской династии Аршакидов. В пользу этой версии говорит также явный интерес императора к Армении и его благосклонность к армянам.
Приход Ираклия к власти был обусловлен глубоким кризисом, который охватил империю при правлении императора Фоки. В 608 году Ираклий Старший, правитель Африки, и его брат Георгий решились на мятеж. Они провозгласили себя консулами, и их армии под предводительством сыновей двинулись на столицу. К этому времени империя была на грани краха, война с персами под предлогом мести за убитого императора Маврикия обернулась полным поражением, персидские войска вторглись в Месопотамию, Сирию и Малую Азию. Внутри страны бушевали восстания, а столица страдала от голода и внутренних конфликтов.
В октябре 610 года флот мятежников под командованием Ираклия Младшего достиг Константинополя. Его поддержали союзники из Сицилии, Крита и Фессалоники, а также комит экскувиторов Приск и влиятельная партия «зелёных». Фока, лишенный поддержки, не смог оказать сопротивления. Его казнили, и Ираклий, хотя и делал вид, что готов вернуться к отцу, был провозглашен императором. В тот же день, 5 октября 610 года, патриарх Сергий возложил на него венец. С этого момента началась эпоха Ираклийской династии, которая правила империей почти столетие.
Вскоре после коронации Ираклий женился на своей невесте Евдокии, которая была освобождена из заточения Фокой. Он сразу же начал укреплять свою династию, сделав своего восьмимесячного сына Константина соправителем. Несмотря на обещания, его второй брак вызвал серьезное осуждение. В 612 году Евдокия умерла, и год спустя Ираклий женился на своей племяннице Мартине, дочери своей сестры. Этот брак, запрещенный церковными канонами, вызвал возмущение народа и духовенства. Даже его собственный брат Феодор осуждал этот союз. Непопулярность брака заставила Ираклия стремиться к контролю над Церковью, чтобы легитимизировать свой выбор.
Начало правления Ираклия было ознаменовано катастрофическими поражениями в войне с Персидской империей Сасанидов. Персы, воспользовавшись хаосом в Византии, захватили Сирию, Антиохию в 611 году, Кесарию Каппадокийскую в 612 году и Египет в 616 году, главный источник зерна для Константинополя. В 614 году персидские войска взяли Иерусалим, захватили Животворящий Крест и, по свидетельствам, жестоко расправились с христианами.
Империя была на грани распада. Авары и славяне угрожали Константинополю с севера. В 619 году авары осадили Салоники, а в 620 году Ираклию пришлось заплатить им выкуп, чтобы заключить мир. Он также отказался от большей части владений в Испании, чтобы высвободить войска для войны с персами. Понимая, что необходимо сосредоточиться на главном враге, Ираклий начал серию блестящих военных кампаний.
С 622 года он возглавил несколько походов против персов. Несмотря на новую осаду Константинополя аварами в 626 году, которая закончилась для них полным провалом, Ираклий продолжил наступление. В 628 году он одержал решающую победу в Месопотамии, а вместе с хазарскими союзниками в Закавказье, завершив войну.
В 629 году Ираклий триумфально вернулся в Константинополь. Главным символом его победы стало возвращение в Иерусалим Животворящего Креста. Именно в это время он официально принял греческий титул василевс, который до того использовался для персидских царей, и назвал себя «василевсом во Христе».
Изнурительная война с персами ослабила и Византию, и Персию, оставив обе империи беззащитными перед новой угрозой в лице арабского вторжения.
В это же время Ираклий пытался разрешить богословские разногласия в империи, которые усугубились во время персидской оккупации. Совместно с патриархом Сергием он разработал учение о монофелитстве, которое утверждало, что у Христа было две природы (божественная и человеческая), но одна воля. Эта доктрина должна была примирить сторонников Халкидонского собора (халкидонитов) и их оппонентов (миафизитов), особенно в Сирии и Египте. Однако реформа не имела успеха. Многие миафизиты не приняли её, а яковиты в Сирии подверглись преследованиям. Усилия Ираклия оказались тщетными, ведь к концу его жизни большая часть территорий, где проживали миафизиты, была захвачена арабами.
Война с арабами, начавшаяся в 634 году, привела к быстрым и сокрушительным поражениям византийцев. В 636 году в битве при Ярмуке Византия потерпела поражение. В 637 году был потерян Иерусалим, а в 642 году арабские войска захватили Египет, что лишило империю богатейшей провинции.
11 февраля 641 года император Ираклий I умер от отека. Его смерть, по мнению многих, стала карой за греховный брак с племянницей. После его кончины в империи начался затяжной политический кризис, известный как «Двадцатилетняя анархия».
Вдовствующая Мартина попыталась провозгласить себя императрицей, но была вынуждена уступить под давлением народа. Власть перешла к сыновьям Ираклия Константину III от первого брака и Ираклию II от Мартины. Однако уже через три месяца Константин III умер, и народ обвинил Мартину в его отравлении. В результате переворота, устроенного генералом Валентином, Мартине и её сыну Ираклию II отрезали языки и носы, а затем отправили в ссылку.
На престол был возведен малолетний сын Константина III, Констант II. Его правление было отмечено постоянными внутренними интригами и дальнейшими потерями территорий. Династия Ираклия окончательно пала с правлением его внука Юстиниана II, который был свергнут, лишен носа и сослан. Он смог вернуть себе трон, но был снова свергнут, что положило конец его роду и погрузило Византию в период политической нестабильности.
Усилия Ираклия I по реформированию и спасению империи были огромны, но так и не смогли предотвратить её последующий упадок. Он вошел в историю как император, который смог вернуть Византии былое могущество, победив персов, но который не смог защитить её от новой, еще более грозной угрозы.
