Иоганн Гутенберг родился в семье майнцского патриция Фриле Генсфлейша и его супруги Эльзы Вирих. Патриции, высший слой городского бюргерства в средневековой Германии, часто вступали в конфликт с цехами, что вынуждало семью Гутенберга покидать родной Майнц. По этой причине точное место рождения Иоганна неизвестно, хотя некоторые источники указывают на Страсбург. Предположительно, он родился между 1395 и 1400 годами.
О его детстве и юности известно мало. Предполагается, что он получил образование в монастырской школе и освоил ремесло ювелира, что требовало высокого мастерства. В период с 1434 по 1444 год он жил в Страсбурге, где зарабатывал на жизнь шлифовкой драгоценных камней и изготовлением зеркал для паломников. Именно в это время Гутенберг начал свои первые эксперименты в области книгопечатания. В 1438 году он создал товарищество с партнёрами для работы над неким «предприятием с искусством», суть которого оставалась строжайшей тайной. Судебные документы 1439 года, в которых упоминаются пресс, свинец и «печатание», позволяют предположить, что он был уже на пороге своего великого открытия.
Гениальность изобретения Гутенберга заключалась в создании «подвижных» металлических литер — выпуклых букв в зеркальном отображении, из которых можно было набирать строки для печати. Эта технология позволяла многократно использовать шрифты и печатать любой текст.
В 1448 году Гутенберг вернулся в Майнц и в 1450 году заключил договор с местным ростовщиком Иоганном Фустом. Фуст предоставил ему 800 гульденов и обещал ежегодные взносы на производство. Однако Фуст, будучи хитрым дельцом, не выполнил обещания, и Гутенберг оказался в трудном финансовом положении.
Несмотря на ограниченные средства, он добился значительных успехов. До 1456 года он отлил несколько шрифтов, напечатал несколько папских индульгенций и, наконец, свою знаменитую 42-строчную Библию, известную также как Библия Мазарини, напечатанная в 1453–1455 годах.
Не сумев выплатить долг Фусту, Гутенберг проиграл суд в 1455 году. По решению суда, его типография и всё оборудование перешли к Фусту, и изобретателю пришлось начинать все с нуля.
После суда Гутенберг продолжил свою деятельность, вступив в партнёрство с Конрадом Гумери. В 1460 году он выпустил «Католикон» — латинскую грамматику. В 1465 году курфюрст Адольф взял его на службу.
3 февраля 1468 года Иоганн Гутенберг умер. Место его захоронения в Майнце так и не было найдено.
Долгое время авторство изобретения Гутенберга оспаривалось. Истина была восстановлена лишь в XIX веке, когда историки доказали его первенство. Споры велись не только о личности изобретателя (среди претендентов были его партнёры Фуст и Шеффер, а также другие типографы), но и о городе-колыбели книгопечатания Майнце или Страсбурге.
