Его путь к призрачной власти начался задолго до рождения, в хитросплетениях политических интриг варваров и римлян. Ромул появился на свет около 460 или 461 года и был назван в честь своего деда по материнской линии — комита провинции Норик Ромула, происходившего из Поэтовиона (современный Птуй). Но подлинным творцом его судьбы стал отец — выходец из Паннонии, патриций Орест Флавий. Орест был человеком удивительной и опасной судьбы: в свое время он служил нотарием (секретарем) при дворе самого бича Божьего — гуннского царя Аттилы.
В 475 году законный император Юлий Непот, пытаясь удержать ускользающую власть, совершил роковую ошибку: он назначил Ореста магистром италийской армии вместо Экдиция Авита. Орест, почувствовав за собой силу лояльных легионов, мгновенно поднял мятеж. В августе 475 года войска Ореста триумфально захватили столицу Западной империи — неприступную Равенну. Император Юлий Непот в панике бежал за Адриатическое море, в Далмацию, где его дядей Марцеллином было выстроено полуавтономное государство.
Захватив столицу, Орест взял паузу. Около двух месяцев он выжидал, вероятно, оценивая возможную реакцию константинопольского двора. Почему он сам не надел императорскую диадему — остается загадкой. Византийский историк Евагрий Схоластик утверждает, что Орест провозгласил себя королем, но большинство исследователей сходится во мнении: хитрый полководец рассудил, что римляне охотнее примут на троне его юного сына, в чьих жилах по материнской линии текло больше благородной римской крови. Так, 31 октября 475 года мальчик был официально возведен на престол под именем Ромула Августа. Легенда на его монетах гордо гласила: «Dominus Noster Romulus Augustus Pius Felix Augustus» (Наш господин Ромул Август Благословленный Счастливый Август), доказывая, что имя «Август» он носил с самого начала своего номинального правления.
Разумеется, реальная власть находилась в руках Ореста. Но править ему приходилось лишь жалким огрызком былого величия. К моменту коронации Ромула Западная Римская империя сжалась до размеров самой Италии и крошечного клочка земли в Южной Галлии. Легитимность новой династии была ничтожной. Наместник Северной Галлии Афраний Сиагрий наотрез отказался подчиняться Равенне. Восточный император Зенон также объявил Ромула узурпатором, храня верность Юлию Непоту (ведь предшественник Зенона, Лев I Макелла, в свое время лично возводил на трон и Непота, и Прокопия Антемия).
Из-за своего малолетства и абсолютной марионеточности Ромул Август не оставил в истории государственных актов. Единственным материальным следом его десятимесячного царствования стали монеты. Золотые солиды чеканились на дворах Рима, Медиолана, Равенны и Арелата исключительно для того, чтобы оплачивать лояльность варварских наемников. Известно также несколько серебряных монет из Равенны, а вот медные монеты эпохи Августула историкам и вовсе не встречались, что красноречиво свидетельствует о коллапсе повседневной экономики.
Именно вопрос денег и земли стал катализатором финальной катастрофы. Западноримская армия к тому времени представляла собой пеструю орду германских наемников — герулов, ругов и скиров. Доходы с разоренной Италии падали, казна пустела, и финансирование войск катастрофически ухудшалось. Варвары прекрасно знали о прецедентах в других частях империи: еще в начале V века император Гонорий расплатился с вестготами, выделив им треть земель в Галлии. Расквартированные в Италии германцы потребовали того же: они хотели получить треть италийских угодий для постоянного поселения. Существует также версия, что Орест изначально посулил им эти земли за помощь в свержении Юлия Непота, но затем отказался сдержать слово. Как бы то ни было, получив жесткий отказ, армия взбунтовалась.
Разгневанные легионы выбрали себе нового лидера. Им стал один из высших офицеров Ореста — Флавий Одоакр. Скир или, возможно, руг по происхождению, он был сыном бывшего посла Аттилы в Константинополе. В свое время Одоакр успел послужить под началом императора Антемия и бок о бок с Орестом свергал Юлия Непота. Теперь же он обратил оружие против своего недавнего командира.
Орест, осознав масштабы мятежа, попытался укрыться за мощными стенами Тицина (современная Павия). Но стены не спасли: город был взят штурмом и безжалостно разграблен. Орест бежал, но 28 августа 476 года был настигнут близ Плацентии и казнен. Его брат Павел попытался дать бой мятежникам, но погиб в лесной чаше неподалеку от Равенны. Судьба юного императора была предрешена. Войдя в Равенну, Одоакр заставил дрожащего мальчика-монарха подписать акт об отречении от престола. Это случилось 4 сентября 476 года.
Сразу после переворота Одоакр разыграл блестящую дипломатическую партию. Узнав, что на востоке трон вновь прочно занял Зенон, он заставил римский сенат отправить в Константинополь унизительную, но спасительную делегацию. Сенаторы везли императорские инсигнии и послание от имени низложенного Ромула, в котором заявлялось: Риму больше не нужен собственный монарх. Одного Зенона как общего императора вполне достаточно для обеих частей государства. Сенат просил даровать Одоакру, «человеку, который по государственному уму и воинственности способен охранять государство», титул патрикия и доверить ему управление Италией. Зенон пошел на уступки. Теоретически империя вновь стала единой, а Одоакр присягнул восточному двору, начав править как наместник Византии.
День отречения Ромула Августа — 4 сентября 476 года — навсегда врезался в учебники как дата падения Западной Римской империи и конец эпохи Античности.
А что же сталось с самим Ромулом? Здесь история сменяется полутонами. Согласно свидетельству Анонима Валезия, суровый Одоакр, «пожалев его из-за малого возраста и тронутый его красотой», проявил нехарактерное для той эпохи милосердие. Он не только сохранил мальчику жизнь, но и назначил ему щедрую ежегодную пенсию в 6 тысяч солидов. Ромул был отправлен в почетную ссылку вместе с матерью и многочисленной свитой родственников на мизенский мыс в Кампании — в роскошный дворец Лукулла. Эта великолепная вилла, построенная еще во времена Республики прославленным консулом 74 года до н. э. Луцием Лицинием Лукуллом, некогда служила резиденцией самому императору Тиберию.
