Майориан принадлежал к потомственной военной аристократии, чьи корни уходили в Галлию. Точная дата его рождения затеряна в веках, однако историки полагают, что он родился незадолго до 420 года.
Мать Майориана была дочерью магистра армии, который в 379 году командовал войсками на иллирийской границе при императоре Феодосии I и успешно сдерживал племена Трансданувии. Отец же, имя которого история не сохранила, предположительно занимал пост нумерария (финансового чиновника) при Флавии Аэции. Он был известен своей неподкупностью и верностью: несмотря на заманчивые предложения занять высокий пост при императорском дворе, он предпочел остаться в штабе Аэция, сохранив безупречную репутацию. Именно в этой атмосфере формировался характер будущего императора.
Путь Майориана к вершинам власти начался на полях сражений Галлии. Под началом «последнего из римлян» Флавия Аэция он прошел суровую школу войны. Здесь он завел дружбу с людьми, которые позже сыграют роковые роли в его судьбе: свевом Рицимером и галло-римлянином Эгидием.
Майориан быстро снискал славу блестящего офицера. В 447–448 годах он отличился в кампаниях против франков Хлодиона. Хроники сохранили описание битвы у Викус-Елены, где Майориан во главе кавалерии героически удерживал мост, пока Аэций перекрывал пути к полю боя. Его отвага была замечена не только солдатами, но и императорским двором.
К 450 году император Валентиниан III, не имевший сыновей, всерьез рассматривал Майориана как кандидата в мужья для своей младшей дочери Плацидии. Этот брак сделал бы Майориана официальным наследником престола и укрепил бы позиции императора против всесильного Аэция. Однако полководец, имевший собственные планы (он прочил в мужья Плацидии своего сына Гауденция), воспринял это как угрозу. В результате интриг, подогреваемых ревностью жены Аэция Пелагии, Майориан был удален из штаба и отправлен в почетную ссылку в свое загородное поместье.
Лишь в 454 году, после того как Валентиниан III лично убил Аэция, Майориан был отозван из изгнания. Императору требовался авторитетный командир, способный удержать верность войск, преданных покойному магистру. Однако спокойствие длилось недолго: в 455 году сам Валентиниан пал от рук заговорщиков.
Началась ожесточенная борьба за трон. Кандидатуру Майориана активно поддерживали вдовствующая императрица Лициния Евдоксия и его боевой товарищ Рицимер. Однако власть захватил сенатор Петроний Максим, организовавший убийство Валентиниана. Максим назначил Майориана на пост комита доместиков (начальника гвардии), но его правление продлилось лишь недели и закончилось трагическим разграблением Рима вандалами в мае 455 года.
После гибели Максима и краткого правления Авита, поддержанного вестготами, в Италии наступило двоевластие Майориана и Рицимера. В октябре 456 года они разбили войска Авита близ Плацентии. Наконец, 28 февраля 457 года Майориан был назначен начальником конницы (Magister equitum).
1 апреля 457 года в военном лагере «у маленьких колонн» (ад-Колумелла) близ Равенны Майориан был провозглашен императором. Хотя он заявлял о своем нежелании принимать бремя власти, действуя лишь из чувства долга, он немедленно приступил к энергичным реформам.
Майориан понимал, что империя гибнет не только от внешних врагов, но и от внутреннего разложения. Его политика была направлена на примирение сословий и спасение культурного наследия.
В отличие от своего предшественника Авита, Майориан стремился сбалансировать интересы итальянской и галльской знати. Он амнистировал галльских сенаторов, которые поначалу не признали его власть, и активно вовлекал их в управление государством. Его открытость и отказ от услуг доносчиков создали ему репутацию справедливого правителя.
Одним из самых известных актов Майориана стала новелла De aedificiis publicis (11 июля 459 года). Император пришел в ужас от того, что жители Рима использовали древние памятники как каменоломни. Он ввел суровые наказания: должностным лицам, допускавшим снос зданий, грозил огромный штраф в 50 фунтов золота, а их подчиненным — порка и отсечение рук. Майориан стремился сохранить «великолепие городов» даже в условиях глубочайшего кризиса.
Главной внешней угрозой оставалось королевство вандалов в Африке. Гейзерих терроризировал побережье Италии, и Майориан понимал: без возвращения Африки империя обречена на голод и разорение.
В 458–460 годах император лично возглавил подготовку к грандиозному походу. Он собрал мощную армию из римлян и союзных германских племен, отразил набег вандалов в Кампании у реки Лирис и двинулся в Испанию, чтобы оттуда переправиться в Карфаген. В 460 году он прибыл в Сарагосу. Однако Гейзерих, понимая опасность, действовал хитростью и подкупом. Римский флот, стоявший в Новом Карфагене, был предательски сожжен или захвачен вандалами. Потеря флота сделала экспедицию невозможной.
Эта неудача подорвала авторитет Майориана и дала повод Рицимеру, который к тому времени стал опасаться растущего влияния и самостоятельности императора, перейти к решительным действиям.
2 августа 461 года, когда Майориан с небольшим отрядом возвращался из Галлии в Италию, он был перехвачен войсками Рицимера в Дертоне. Императора, который пытался спасти государство, лишили знаков власти, подвергли пыткам и избиениям. Спустя пять дней, 7 августа 461 года, на берегу реки Ирия Майориан был обезглавлен.
Смерть Майориана стала концом последней надежды Западной Римской империи. Рицимер распустил слух, что император умер от дизентерии, но современники и потомки знали правду. Последующие правители были лишь марионетками в руках варварских военачальников.
Историки всех эпох единодушны в высокой оценке личности Майориана. Прокопий Кесарийский называл его человеком, превосходившим всех предшественников своими достоинствами, неутомимым в трудах и неустрашимым в бою. Великий Эдвард Гиббон писал о нём:
«В преемнике Авита мы с удовольствием видим одну из таких благородных и геройских личностей, какие иногда появляются в эпохи упадка для того, чтобы поддержать достоинство человеческого рода».
