О жизни Севера до того момента, как на его плечи легла императорская мантия, неизвестно ровным счетом ничего. Знаменитый историк Эдвард Гиббон полагал, что он вел исключительно частную жизнь богатого провинциала. Вероятнее всего, Север принадлежал к старинному сенатскому сословию и происходил из влиятельного луканского землячества, традиционно имевшего вес в римском сенате. Он мог занимать гражданские должности, но его руки никогда не держали полководческого жезла. Именно эта оторванность от армии и сделала его идеальным кандидатом для истинного хозяина Рима.
К моменту возвышения Севера Западная Римская империя лежала в руинах гражданских войн и варварских нашествий. В 455 году был убит Валентиниан III, последний император из династии Феодосия. Заговорщик Петроний Максим узурпировал власть и насильно женился на вдове убитого, Лицинии Евдоксии. Согласно легенде, отчаявшаяся женщина призвала на помощь короля вандалов Гейзериха. В июне 455 года вандальский флот вошел в устье Тибра, Петроний Максим был растерзан толпой, а Рим подвергся чудовищному разграблению, ставшему точкой невозврата в падении империи.
Власть стала переходить из рук в руки. В июле 455 года в Галлии при поддержке вестготов корону надел Авит, но уже в 456 году он был свергнут фактическим диктатором Италии — могущественным магистром армии Рицимером, варваром свевского происхождения. Авит, попытавшийся стать епископом, бежал и умер от чумы. В апреле 457 года Рицимер возвел на трон своего соратника, талантливого военачальника Майориана. Тот попытался возродить величие Рима: простил недоимки, навел порядок в провинциях и отвоевал у вестготов часть Галлии и Испании. Однако грандиозный план Майориана по уничтожению вандалов рухнул, когда Гейзерих сжег выстроенный римлянами флот из трехсот кораблей. Потерявшему армию Майориану не простили слабости: в августе 461 года у Тортоны вспыхнул мятеж, Рицимер вынудил императора отречься, а вскоре тот скончался при подозрительных обстоятельствах.
Наступил вакуум власти. Три с половиной месяца западный трон пустовал. Король вандалов Гейзерих, чувствуя слабость Рима, агрессивно навязывал своего кандидата — Олибрия, который приходился родственником сыну Гейзериха. Подкрепляя свои требования, вандалы разорвали мирный договор и обрушили яростные набеги на Сицилию и побережье Италии. Но Рицимер был непреклонен. Ему не нужен был ставленник Карфагена. 19 ноября 461 года в Равенне он провозгласил императором Запада неприметного луканского сенатора Либия Севера (хотя некоторые хроники, такие как записи Виктора Туннунского и Идация, допускают, что сенат мог выдвинуть Севера в Риме еще 7 июля 461 года, вынудив Рицимера согласиться с этим выбором). Выбор был прагматичен: не имея связей в легионах, Север не представлял угрозы для главнокомандующего, а его сенатское происхождение должно было сгладить отношения Рицимера с италийской аристократией. В 462 году новый правитель ожидаемо принял консулат.
Так началось правление, которое было властью лишь номинально. Империя Либия Севера сжалась до размеров Апеннинского полуострова. Наместники в Испании, Галлии и Далмации отказались признавать узурпатора, Африка была под пятой вандалов, а Британия давно откололась от империи. Север стал идеальной марионеткой. Степень могущества Рицимера беспрецедентно отразилась в нумизматике: на бронзовых монетах рядом с профилем императора чеканилась монограмма «R M C E», которую принято расшифровывать как имя главнокомандующего. Более того, на бронзовой городской гире сохранилась надпись: «По благословению наших господ и патриция Рицимера» — случай для римской истории немыслимый.
Тем не менее, государственная машина по инерции продолжала работать. Монеты Севера чеканились в Риме, Равенне и недолго в Арелате, причем качество золотых солидов заметно улучшилось; до нас дошел даже великолепный золотой медальон. Император успел издать ряд законов (новелл), вошедших позже в Кодекс Феодосия. Первая, от 20 февраля 463 года, адресованная префекту Цецине Децию Василию, регулировала наследственное право, защищая подарки вдов. Вторая, лицемерно изданная 25 сентября 465 года от лица обоих императоров Запада и Востока, ужесточала брачное право, привязывая детей от смешанных браков колонов и ремесленников к хозяевам.
Но пока Север подписывал бумаги во дворце, империя задыхалась от мятежей. Сразу после переворота соратники убитого Майориана подняли голову. Полководец Непоциан ушел служить вестготам. Эгидий в Галлии и Марцеллин в Далмации подняли знамя неповиновения. Марцеллин, укрепившись в богатой Салоне, формально признал власть восточного императора Льва I и в 463 году начал готовить флот для удара по Рицимеру. Не имея сил для войны на два фронта, Рицимер был вынужден умолять о помощи Константинополь. Лев I прислал посла Филарха, который чудом отговорил Марцеллина от полномасштабной гражданской войны.
В Галлии ситуация сплелась в смертельный политический узел. Эгидий, контролировавший северные территории, готовился к броску на Италию. В отчаянии Рицимер назначил главнокомандующим Галлии его злейшего врага — Агриппина, ранее приговоренного к смерти за измену. Север Галлии остался за Эгидием, юг удерживал Агриппин. Вокруг кипели варвары: вестготы, бургунды, франки на Рейне и мятежники-багауды в Арморике. Чтобы сломить Эгидия, Рицимер пошел на крайние меры. В 463 году магистром армии стал король бургундов Гундиох (зять Рицимера), а Агриппин, не задумываясь, сдал важнейший средиземноморский порт Нарбонну вестготскому королю Теодориху II — в обмен на то, что тот уничтожит галльского мятежника. Римлянин Арборий сменил Непоциана в армии готов, чтобы привлечь местную знать.
Однако грандиозный план Рицимера рухнул. Теодорих II отправил в поход брата Фридериха, но в битве при Аврелиануме (Орлеане) на берегах Лигера армия Эгидия, усиленная салическими франками короля Хильдерика I, наголову разбила вестготов. Фридерих пал в бою. Эгидий удержал Галлию, хотя сил для похода на Рим у него не осталось, и он попытался заключить союз с вандалами, отправив к Гейзериху посольство весной 464 года. Эгидий и Марцеллин не посягали на титул Севера, они просто вычеркнули его из своей реальности, передав власть по наследству: Сиагрию в Галлии и Юлию Непоту в Далмации.
Угроза приходила не только от римских генералов. В 464 году аланы под предводительством царя Беоргора, вытесненные из Галлии, перешли Альпы и обрушились на Паданскую долину, грабя все на своем пути. На этот раз Рицимер действовал молниеносно. 6 февраля 464 года в кровопролитной битве при Бергамо он разгромил аланскую орду; царь Беоргор был убит, а выжившие варвары пополнили ряды римской армии (историк Иордан позже ошибочно припишет этот триумф времени Прокопия Антемия).
Но куда страшнее были вандалы. Каждую весну их стремительные корабли появлялись на горизонте. Сам Гейзерих лично руководил карательными экспедициями. В огне пылали побережья Испании, Лигурии, Тосканы, Кампании, Лукании, Бруттия, Апулии и Калабрии. Вандалы атаковали Сардинию, а Гейзерих мастерски плел интриги, добившись того, чтобы восточный император смотрел на эти разорения сквозь пальцы.
Отношения с Восточной империей стали приговором для Либия Севера. Император Лев I Макелла так и не признал в нем равного, считая его дерзким узурпатором. Восточные хроники, от Иордана до Марцеллина Комита, писали о нем с пренебрежением. Север отчаянно пытался наладить мосты. В 463 году он назначил консулом Запада блестящего сенатора Цецину Деция Василия. Но в 464 и 465 годах Запад смиренно не выдвигал своих кандидатов, признавая консулов Константинополя. Одним из них в 464 году стал тот самый Олибрий — ставленник вандалов и претендент на трон Севера! Но даже эта беспрецедентная политическая покорность не растопила лед константинопольского двора.
Развязка наступила осенью 465 года, когда Либий Север, пробыв на троне около четырех мучительных лет, внезапно скончался в Риме. «Виндобонские фасты» относят его смерть к 15 августа, что маловероятно, учитывая публикацию его новеллы 25 сентября (хотя закон мог выйти и посмертно); просопографические справочники без явных доказательств указывают 14 ноября. Историк VI века Кассиодор прямо заявил, что император был отравлен по тайному приказу Рицимера. Современник тех лет, Сидоний Аполлинарий, в 468 году настаивал на естественной смерти государя. Однако версия об отравлении выглядит зловеще логичной: марионетка, которую так и не признал Восток и которая не принесла мира на Запад, стала для Рицимера бесполезной обузой.
