В 1722 году Иньчжэнь, был четвертым сыном императора Канси, и взошел на трон под девизом правления Юнчжэн. Он унаследовал мощную, централизованную империю, но столкнулся с серьезными внутренними проблемами. Наблюдалась деградация «знамённого» сословия — маньчжурские воины, некогда бывшие опорой государства, все чаще вели праздный образ жизни, попадали в долги и продавали свои земли.
Юнчжэн немедленно приступил к решительным реформам, чтобы укрепить маньчжурскую власть. С 1729 года правительство начало выкупать проданные земли, чтобы вернуть их прежним маньчжурским владельцам. Это должно было остановить разорение военного сословия.
Он также предпринял попытку уравнять в правах «добропорядочный народ» (крестьян, чиновников, ремесленников и торговцев) с так называемым «подлым людом» (актерами, цирюльниками, проститутками и другими представителями «низших профессий»). В 1723 году был издан указ, разрешавший им жить вместе с остальным населением, заключать браки и даже участвовать в экзаменах на получение ученого звания. Однако эти меры не принесли ожидаемого результата, и дискриминация сохранялась.
Юнчжэн, как и его отец, уделял огромное внимание идеологическому контролю. Он значительно укрепил систему «сельских собеседований», обязывая всех жителей посещать их каждые две недели для идеологической обработки. В 1724 году он выпустил указы, расширявшие положения «священного указа» Канси и направленные против инакомыслящих.
Император был беспощаден к оппозиции. Наиболее известным стало дело ученого и литератора Люй Люляна, в чьих работах нашли антиманьчжурские высказывания. Хотя он уже умер, его труп был вырыт из могилы и разрублен на части, а его ученики и семья были казнены. Для тотального контроля над населением была создана обширная сеть тайных агентов, следивших за всеми слоями общества.
В борьбе за идеологическую чистоту Юнчжэн выступил против христианства. В 1724 году католическим миссионерам было запрещено проповедовать, а затем их изгнали из страны. Этот шаг стал частью политики изоляции, итогом которой стало закрытие более 300 христианских церквей.
Юнчжэн активно работал над укреплением границ империи. Для защиты северных рубежей в 1726 году была создана новая провинция Гирин, а также построена новая укрепленная линия «Граница ивовых тычин».
Важным дипломатическим успехом стало заключение Кяхтинского договора с Российской империей в 1728 году, который определил границу между Халхой и Россией. В 1731-1732 годах в Москву и Петербург прибыли китайские посольства, сделав Россию первым европейским государством, которое посетили китайские послы.
Юнчжэн также усилил контроль над Монголией, действуя как ее верховный правитель и поощряя феодальную раздробленность, чтобы ослабить ханов.
В 1724 году Юнчжэн воспользовался восстанием в княжестве Цинхай как предлогом для его завоевания. Цинские войска разгромили ойратов-хошоутов, присоединив их земли к империи и существенно ослабив Джунгарское ханство.
Он успешно завершил второй поход в Тибет. После вывода цинских войск в 1723 году там вспыхнула междоусобица, и Юнчжэн отправил 15-тысячную армию, чтобы восстановить порядок. В 1728 году он оставил в Лхасе двух министров-резидентов и гарнизон, установив постоянный контроль над Тибетом.
В 1729 году возобновилась война с Джунгарией. Несмотря на отдельные поражения, цинская армия в 1733 году нанесла решающий удар по джунгарам, заставив их отступить. Эта война была крайне истощительна для казны, и Юнчжэн был вынужден начать мирные переговоры, которые затянулись на несколько лет.
Юнчжэн не доверял маньчжурской аристократии, которая была против его восхождения на трон. Чтобы получить полный контроль над государством, он создал Военный совет (Цзюньцзичу) в 1730 году, который заменил собой Совет князей-регентов и сановников. Этот орган, полностью подчинявшийся императору, стал высшим правительственным учреждением, сосредоточив в своих руках всю военную и гражданскую власть. Это сделало императорскую власть абсолютной.
Он также начал постепенно назначать китайцев на высокие посты, что еще больше усилило неприязнь маньчжурской аристократии.
Император Юнчжэн скончался в 1735 году при загадочных обстоятельствах, что породило слухи об отравлении. Наследником стал его четвертый сын Хунли, который вошел в историю как император Цяньлун. Правление Юнчжэна, хоть и было коротким, стало периодом жестких реформ и дальнейшего укрепления Цинской империи.
