Оттон IV будучи третьим сыном могущественного герцога Баварии и Саксонии Генриха Льва и его супруги, английской принцессы Матильды, Оттон с самого детства оказался втянут в водоворот большой политики.
Изгнанная из Германии семья нашла приют в Англии, при дворе деда Оттона по материнской линии — грозного короля Генриха II Плантагенета. Именно здесь, вдали от родовых германских земель, формировался характер будущего монарха. Оттон вырос при английском дворе, одинаково свободно и изящно изъясняясь как на французском, так и на немецком языках. Вскоре он стал любимым воспитанником своего дяди — легендарного короля Англии Ричарда I Львиное Сердце. Ричард искренне заботился о будущем племянника. В 1190 году, отправляясь в далекий и опасный Третий крестовый поход, английский монарх даровал Оттону титул графа Йоркского. Однако суровые йоркширские вассалы усомнились в законности этого пожалования и попросту не позволили чужеземному юноше вступить во владение землями. Оттон, вероятно, посетил непокорный Йоркшир в 1191 году, и даже много позже, уже надев корону Германии, упрямо продолжал претендовать на доходы от этого графства, которых, впрочем, так никогда и не получил. Столь же призрачным оказалось и другое наследство: 25 000 серебряных марок, завещанных ему дядей в 1199 году, так и остались лишь строчками на бумаге.
Неудачи с английскими владениями Ричард пытался компенсировать династическим браком. В 1195 году он инициировал сложные переговоры о женитьбе Оттона на Маргарите — дочери и предполагаемой наследнице шотландского короля Вильгельма Льва. Планы были грандиозными: в качестве приданого Ричард должен был получить на хранение область Лотиан, а самому Оттону планировалось передать графства Нортумберленд и Камберленд, включая стратегически важный Карлайл. В перспективе, после воцарения Оттона на шотландском троне, эти земли должны были вернуться под юрисдикцию Шотландии. Однако дипломатические игры, тянувшиеся до августа 1198 года, рухнули в одночасье: у короля Вильгельма неожиданно родился долгожданный сын-наследник, и брачный проект потерял всякий смысл.
Потерпев неудачу с английским графством и шотландской короной, Ричард Львиное Сердце, выступавший еще и как герцог Аквитании, в сентябре 1196 года наделил Оттона графством Пуату. Историки до сих пор спорят, было ли это пожалование заменой утраченному Йорку или же дополнением к нему. Так или иначе, с сентября 1196 по середину 1197 года Оттон правил в Пуату, после чего присоединился к своему венценосному дяде в Нормандии. Там они вместе вершили высокую политику, обсуждая назначение лояльных епископов на вакантные кафедры Пуатье, Лиможа и Перигора. Вскоре Оттон уже с мечом в руках доказывал свою преданность дяде, сражаясь на стороне Ричарда в тяжелой войне против французского короля Филиппа II Августа. В октябре он с триумфом вернулся в свои владения в Пуату.
Его звездный час пробил после внезапной кончины императора Генриха VI. Империя погрузилась в хаос. В марте 1198 года большинство имперских князей (преимущественно южных) избрали королём Филиппа Швабского, родного брата покойного монарха. Филипп действовал прагматично: перед выборами он щедро раздавал золото и сыпал обещаниями. Однако северные князья, люто ненавидевшие династию Гогенштауфенов, при активной поддержке и по инициативе английского короля Ричарда, решили выдвинуть своего кандидата из дома Вельфов. Поскольку старший брат Оттона, Генрих, в это время проливал кровь в крестовом походе 1197 года, выбор закономерно пал на Оттона.
Вскоре его власть признали на значительной части северо-запада Германии и в землях Нижнего Рейна. 9 июня 1198 года верные сторонники официально избрали его королём в Кёльне. Проявив военную и политическую хватку, Оттон захватил Ахен — сакральное, традиционное место коронации всех германских монархов. 12 июля 1198 года кёльнский архиепископ Адольф возложил на его голову корону. Это событие имело колоссальное символическое значение, ведь исторически именно архиепископ Кёльна обладал эксклюзивным правом короновать короля римлян. Ситуацию омрачало лишь одно: при церемонии пришлось использовать искусно сделанные поддельные имперские регалии, так как подлинные святыни надежно удерживали в своих руках Гогенштауфены.
Избрание Оттона мгновенно превратило Священную Римскую империю в арену глобального противостояния Англии и Франции. Филипп Швабский закономерно заключил союз с французским монархом Филиппом II. Оттон же опирался на штыки и золото Ричарда I, а после смерти последнего в 1199 году — на поддержку его брата, короля Иоанна Безземельного.
В эту светскую игру немедленно вступило папство во главе с амбициозным Иннокентием III. Папа панически боялся объединения могущественного Сицилийского королевства и Священной Римской империи под скипетром одной династии и решил использовать германскую смуту для расширения власти Святого престола. Выбор Иннокентия пал на Оттона, во-первых, потому, что дом Вельфов был традиционным врагом Гогенштауфенов, а во-вторых, молодой король демонстрировал готовность удовлетворить практически любые требования понтифика. Пользуясь политическим параличом в империи, Иннокентий изгнал имперских феодалов из Анконы, Сполето и Перуджи — правителей, которых в свое время назначил еще Генрих VI. Одновременно папа спровоцировал города Тосканы на создание Лиги Сан-Дженезио — мощного союза, направленного против имперских интересов в Италии, который немедленно перешел под крыло Ватикана.
В 1201 году Иннокентий III официально провозгласил Оттона единственным законным королём. Взамен благодарный монарх поклялся защищать интересы папы на Апеннинском полуострове. Дипломатические успехи Оттона множились: на его сторону перешел король Богемии Пржемысл Отакар I (изначально поддерживавший Филиппа), а позиции Вельфа на севере укрепил союз с датским королём Вальдемаром II.
Однако на полях сражений разгоревшейся гражданской войны удача отвернулась от Оттона. Филипп Швабский оказался талантливым полководцем и хитрым политиком. В 1204 году он одержал важнейшую символическую победу — был повторно коронован, причем самим перебежчиком-архиепископом Кёльна. Дела Оттона стремительно ухудшались. Когда Англия потерпела поражение в войне с Францией, иссяк животворящий поток английского серебра. Вчерашние верные союзники один за другим переходили под знамена Филиппа. Предателем стал даже родной брат Оттона — Генрих. Катастрофа разразилась 27 июля 1206 года в битве при Вассенберге: войска Оттона были наголову разбиты, а сам он получил ранение. Этот разгром стоил ему поддержки Иннокентия III — прагматичный папа начал спешно налаживать мосты с Филиппом, видя в нем очевидного победителя.
Раненый и униженный Оттон был вынужден отступить в свои родовые владения в районе Брауншвейга, оставив Филиппа практически полновластным хозяином Германии. Под давлением Иннокентия III в Кёльне начались мирные переговоры. Условия, предложенные Филиппом в обмен на отказ Оттона от претензий на корону, были поистине королевскими: рука его родной дочери Беатрисы, титул герцога Швабии и колоссальное приданое. Но гордый Оттон ответил категорическим отказом.
Казалось, костры гражданской войны вот-вот вспыхнут с новой силой, но в ход истории вмешался кинжал убийцы: 21 июня 1208 года Филипп Швабский был убит. Эта смерть в одночасье изменила всё. Оттон проявил политическую гибкость: он примирился со сторонниками Гогенштауфенов и официально обручился с осиротевшей дочерью Филиппа, Беатрисой. 11 ноября 1208 года во Франкфурте состоялись новые королевские выборы, на которых Оттон получил абсолютную поддержку всех князей-выборщиков. Чтобы успокоить знать, он дал торжественную клятву не пытаться сделать императорскую корону наследственной в пользу своих будущих детей.
Полностью восстановив отношения с Иннокентием III, Оттон начал грандиозную подготовку к походу за императорской короной. Цена папской благосклонности была высока: Оттон пообещал вернуть Церкви огромные территории, которыми Папская область якобы владела еще во времена Людовика Благочестивого — Анконскую марку, герцогство Сполето, бывший Равеннский экзархат и Пентаполь. Триумфальный путь Оттона в Италию пролегал через Верону, Модену и Болонью. В 1208 году в Милане он возложил на себя Железную корону Ломбардии, став королём Италии. В Витербо его торжественно встречал сам понтифик. Кульминация наступила 4 октября 1209 года, когда под сводами базилики Святого Петра в Риме Иннокентий III увенчал Оттона IV короной императора Священной Римской империи. Впрочем, триумф был недолгим: вскоре на улицах Рима вспыхнули жестокие беспорядки, и новоиспеченному императору пришлось спешно покинуть Вечный город.
Иннокентий III, не удовлетворившись уже вырванными уступками, продолжил давить на императора, требуя новых письменных гарантий. Оттон должен был обязаться проводить выборы германских епископов строго по церковным канонам, не препятствовать апелляциям германского духовенства в Рим и, что самое болезненное, передавать в папскую казну все доходы с вакантных епископских кафедр, которые испокон веков обогащали императоров.
Но папа недооценил гордость Вельфа. Покинув недружелюбный Рим, Оттон двинулся на север и к 20 ноября прибыл в Пизу. Именно там, оказавшись в окружении своих советников — Петра Челанского и Дипольда, графа Ачерры, — он принял судьбоносное решение: разорвать все унизительные договоренности с Ватиканом. Император стремительно приступил к жесткому восстановлению своей власти в Италии. Еще совсем недавно он клялся не трогать земли, завещанные Церкви графиней Матильдой Тосканской столетие назад, и обещал не угрожать юному королю Сицилии Фридриху Гогенштауфену. Теперь же Оттон нарушил всё. Он силой оружия выбил папские гарнизоны из Анконы и Сполето, дерзко объявив их имперскими ленами. Затем император потребовал от Фридриха Сицилийского немедленно явиться и принести вассальную присягу за герцогства Калабрия и Апулия. Получив закономерный отказ, Оттон объявил эти богатейшие земли конфискованными в пользу короны и двинул свои полки прямо на Рим. Находясь на пике могущества, он ультимативно потребовал от Иннокентия отменить Вормсский конкордат и признать абсолютное право императора назначать своих людей на все духовные должности. Ответом Ватикана была слепая ярость. 18 ноября 1210 года Иннокентий III отлучил Оттона IV от Церкви, предав его анафеме.
Проигнорировав папский гнев, Оттон начал масштабное вторжение в Сицилийское королевство, намереваясь свергнуть юного Фридриха. Однако пока император увяз в итальянской кампании, в Германии зрело мощное недовольство. Князья роптали: вместо того чтобы защищать северные рубежи родины от экспансии датского короля Вальдемара II (который, воспользовавшись отсутствием Оттона, захватил почти всё балтийское побережье от Гольштейна до Ливонии), монарх тратил кровь и золото в личной вендетте с папой. Развязка наступила в 1211 году. На Нюрнбергском сейме несколько влиятельнейших князей империи, ведомые архиепископами Майнца и Магдебурга — при щедром финансировании французского короля Филиппа II и с полного благословения папы — заочно избрали Фридриха королём римлян.
Оттон пытался спасти ситуацию. Его послы прибыли из Милана на Четвёртый Латеранский собор, умоляя снять анафему, клянясь, что император искренне раскаивается и готов пасть в ноги понтифику. Но Иннокентий III был непреклонен: он уже сделал ставку на Фридриха. Осознав масштабы катастрофы, Оттон срочно возвращается в Германию, надеясь силой удержать власть, но обнаруживает, что большинство епископов и светской знати уже отвернулись от него. Тем временем юный Фридрих совершил беспрецедентный марш: избежав застав Оттона на альпийских перевалах, он благополучно добрался до Констанца. Летом 1212 года умерла супруга Оттона, Беатриса, что окончательно разорвало его связи с лоялистами Штауфенов. В сентябре Фридрих вошел в Германию с войском, и вчерашние союзники Оттона массово перебежали к молодому сопернику. Оттон с остатками верных сил отступил в Кёльн, а 5 декабря 1212 года князья в очередной раз официально провозгласили Фридриха королём.
В этой отчаянной ситуации Оттон сделал свою последнюю ставку. Поддержка, которую Франция оказывала Фридриху, вынудила английского короля Иоанна Безземельного активно вмешаться в конфликт на стороне племянника. В 1213 году английский флот уничтожил французские корабли, и Иоанн начал готовить масштабное вторжение во Францию. Для Оттона это был шанс одним ударом сокрушить главного спонсора Фридриха и вернуть себе трон. План был грандиозен: в феврале 1214 года Иоанн должен был атаковать со стороны Луары, а Оттон вместе с могущественным графом Фландрии — обрушиться на французов с севера.
Но блестящий замысел разбился о бездарную координацию. Рассчитывавший на легкую прогулку Иоанн потерпел сокрушительную неудачу у Рош-о-Муан и позорно бежал к своим кораблям. Лишь после этого имперская армия Оттона сумела окончательно собраться в Нижних землях. 27 июля 1214 года настал день, изменивший судьбу Европы. Противники столкнулись у моста через небольшую реку Марк (приток Дёля) близ Бувина. Армия французского короля Филиппа насчитывала около 15 000 воинов, тогда как объединенные силы Оттона и фламандцев достигали 25 000 человек. Началась знаменитая битва при Бувине.
Сражение отличалось невероятной жестокостью и кровопролитием. Чаша весов колебалась, пока не произошла роковая случайность: раненая, обезумевшая от боли и ужаса лошадь Оттона понесла, унося императора прочь с поля боя. Увидев исчезновение своего предводителя, союзные войска решили, что монарх либо убит, либо трусливо бежал. Паника охватила ряды, и армия дрогнула, превратившись в неорганизованную толпу беглецов. Победа Франции была абсолютной. По преданию, насмешливый Филипп II поднял из пыли и грязи брошенного Оттоном императорского орла и отправил его в подарок Фридриху.
Этот разгром стал концом для Оттона IV. Фридрих беспрепятственно занял Ахен и Кёльн. К 1215 году Оттон был фактически низложен и навсегда лишен реальной власти.
Свои последние, мрачные годы свергнутый император провел в уединении, блуждая среди суровых гор Гарца и окружающих их пустошей, опираясь лишь на свои наследственные владения вокруг Брауншвейга. В начале мая 1218 года, находясь в замке Харлибург, он тяжело заболел — его мучили жестокие приступы изнуряющей диареи. 13 мая умирающего Оттона перевезли в родовой замок Харцбург. Чувствуя приближение конца, он продиктовал свою последнюю волю. Своим главным наследником и душеприказчиком он назначил брата Генриха. Ему же Оттон передал самое ценное, что у него осталось — те самые поддельные императорские регалии, с которыми он когда-то восходил на престол, строго наказав передать их следующему законно избранному королю по истечении определенного срока. Оттон IV, человек, который едва не подчинил себе всю Европу и бросил вызов самому всемогущему Папе Римскому, скончался 19 мая 1218 года.
