Его история началась в атмосфере глубочайшего кризиса, когда 7 декабря 983 года в Риме скоропостижно скончался Оттон II, его наследнику было всего три года. В то время как границы империи сотрясались от восстаний славян и датчан, судьба короны повисла на волоске. Однако благодаря решительной поддержке немецкого духовенства, сохранившего верность престолу, ребенок смог унаследовать власть своего отца.
Воспитание юного монарха стало уникальным сплавом двух миров. До своей смерти в 991 году регентом оставалась его мать, византийская принцесса Феофано. Она привнесла в суровый саксонский быт утонченность восточного двора и привила сыну любовь к античной культуре. После её кончины бразды правления перешли к его бабке, императрице Адельхейде. Под покровительством этих двух великих женщин и лучших учителей своего времени Оттон III получил блестящее по тем меркам образование, за что современники позже прозвали его «Чудом мира» (Mirabilia Mundi). Однако блеск знаний соседствовал в нем с глубокой, почти болезненной религиозностью. Временами юный правитель впадал в аскетическое неистовство: он истязал плоть, совершал долгие покаянные паломничества в аббатства и проводил часы в молитвах, разрываясь между обязанностями властелина мира и смирением монаха.
В 996 году шестнадцатилетний Оттон III во главе войска прибыл в Италию. Его целью было не просто подавление мятежных римских аристократов, но полное переустройство христианского мира. Первым делом он восстановил контроль над Римом и совершил беспрецедентный шаг, возведя на папский престол своего двоюродного племянника Бруно Каринтийского под именем Григория V. Это был первый в истории римский папа германского происхождения. Спустя несколько дней, 21 мая 996 года, Григорий V возложил на голову Оттона императорскую корону.
С этого момента Рим стал для Оттона не просто городом, а центром его вселенной. Он грезил концепцией Renovatio Imperii Romanorum — возрождением Римской империи в её былом величии, но на новых, христианских началах. В отличие от отца и деда, он не хотел быть странствующим королем Германии; он выстроил на Палатинском холме великолепный дворец, а его придворные получили звучные византийские и древнеримские титулы. Когда в 999 году Григорий V скончался, Оттон сделал папой своего наставника и единомышленника Герберта из Орийяка, принявшего имя Сильвестра II. Этот тандем философа-императора и ученого-папы должен был привести мир к золотому веку под эгидой клюнийской реформы.
Однако идеализм Оттона III столкнулся с жестокой реальностью. Его не понимали и не любили ни в Германии, где знать возмущалась его долгим отсутствием и увлечением «греческими и римскими забавами», ни в самой Италии. Для римлян он оставался чужаком-немцем, навязывающим свои порядки. В 1001 году чаша терпения переполнилась: в Риме вспыхнул яростный мятеж. Императорский дворец был осажден разъяренной толпой, и Оттону, еще вчера считавшему себя наследником Цезарей, пришлось бежать из города под покровом ночи.
Последний год его жизни прошел в бесплодных попытках собрать силы и вернуть себе контроль над столицей. Мечты о мировом господстве рушились на глазах. В этот период политического отчаяния забрезжил луч надежды на укрепление союза с Востоком: император был обручен с Зоей, дочерью византийского монарха Константина VIII. Византийская принцесса даже отплыла в Италию для совершения бракосочетания, которое могло бы изменить карту Европы. Но судьба была неумолима: Зоя не успела достичь итальянских берегов до того, как жизненный путь её жениха оборвался.
Оттон III скончался в замке Патерно, расположенном близ Витербо, 23 или 24 января 1002 года. Ему был всего 21 год.
Со смертью Оттона III пресеклась мужская линия Саксонской династии. Согласно его воле, он был перевезен в Германию и похоронен в Ахенском соборе, рядом с могилой Карла Великого, которого он так глубоко почитал. Его короткое, но яркое правление осталось в истории как попытка объединить Европу не только мечом, но и высокой идеей божественного порядка, которая оказалась слишком хрупкой для сурового XI века.
