История Оттона II, прозванного Рыжим, — это летопись стремительного взлета, дерзких военных походов и трагического финала, оборвавшего жизнь монарха на самом пике его амбиций. В 973 году, когда его великий отец Оттон I покинул этот мир, юному наследнику было всего восемнадцать лет. Несмотря на то, что титул императора он номинально носил с тринадцатилетнего возраста, реальное бремя власти легло на его плечи внезапно. Летописцы описывали его как человека невысокого роста, но обладающего невероятной подвижностью, физической силой и мужеством, которое ему пришлось доказывать на протяжении всех лет своего правления.
Начало правления Оттона II было отмечено попытками укрепить внутреннюю структуру государства через перераспределение земель. Смерть Бурхарда, герцога Швабского, позволила императору передать этот важный регион своему другу детства и родственнику — Оттону, сыну Людольфа. Одновременно с этим управление Восточной маркой было поручено Леопольду Бабенбергу, что положило начало возвышению знаменитого Бабенбергского дома. Однако такая кадровая политика вызвала яростную зависть у Генриха II Баварского прозванного Строптивым.
Генрих заключил союз с князьями Чехии и Польши, подняв открытый мятеж. Оттон II проявил решительность и к 976 году баварский герцог был усмирен и лишен своих владений. Чтобы ослабить влияние мятежного региона, император отделил от Баварии Каринтию, объединил ее с Веронской маркой и создал новое герцогство под началом Генриха Младшего.
Тем не менее, в 977 году тлеющий конфликт вспыхнул с новой силой, войдя в историю как «Война трех Генрихов». Против императора выступили: изгнанный Генрих Строптивый, Генрих Каринтийский и епископ Генрих Аугсбургский. Оттон II вновь продемонстрировал военный талант. К 978 году мятеж был окончательно подавлен, все герцоги были отправлены в изгнание, а епископ, после недолгого заключения, вернулся к своей епархии, признав верховенство короны.
Пока внутри страны кипели страсти, границы империи требовали защиты. В 974 году Оттон II совершил масштабный поход против Дании. Кровавое сражение у укрепления Даневирке закончилось победой императора. Король Дании Харальд I Синезубый был вынужден покориться, а вскоре за ним последовал и чешский князь Болеслав II Благочестивый.
Однако самый дерзкий вызов пришел с запада. Осенью 978 года король Западно-Франкского государства Лотарь совершил вероломное нападение на Ахен. Без объявления войны французское войско ударило по резиденции императора, надеясь захватить его в плен. Оттон II вместе с супругой Феофано едва успели бежать в Кёльн. Лотарь, в знак унижения противника, приказал повернуть медного орла на крыше императорского дворца с востока на запад и отступил.
Ответ Оттона был сокрушительным. Собрав колоссальное по тем временам войско (около 60 тысяч человек), он вторгся во владения Лотаря и дошел до самого Парижа. Остановившись на Монмартре («горе Мучеников»), император приказал собранному духовенству петь торжественный гимн «Te Deum», звук которого разносился над французской столицей, демонстрируя триумф германской власти. В 980 году Лотарь официально отказался от притязаний на Лотарингию. В том же году свою покорность выразил польский князь Мешко I, что окончательно закрепило гегемонию Оттона в Центральной Европе.
Утвердив власть на севере, Оттон II обратил свой взор на Италию. Как император Рима, он считал своим долгом защитить полуостров от византийских амбиций и арабской угрозы. В то время Южная Италия подвергалась опустошительным набегам сицилийского эмира Абу-ль-Касима из династии Кальбитов. Византийская империя, на тот момент раздираемая внутренними проблемами при юных императорах Василии II и Константине VIII, не могла защитить свои владения.
Осенью 980 года Оттон прибыл в Италию, взяв с собой жену и маленького сына. Этот поход ознаменовался примирением императора с его матерью Адельхейдой. В сентябре 981 года армия двинулась на юг. Решающее столкновение произошло в июле 982 года у мыса Колонна (недалеко от Кротоне).
Начало сражения было за немцами — тяжелая конница пробила строй арабов, и сам эмир Абу-ль-Касим пал под ударом меча. Однако, празднуя преждевременную победу и измученные страшным зноем, рыцари Оттона попали в засаду. Основные силы арабов, укрытые в горах, нанесли внезапный удар.
Поражение было полным. Большая часть германской элиты погибла или попала в плен. Самому Оттону II удалось спастись чудом, вплавь добравшись до проходившего мимо византийского корабля, скрыв свою личность, и позже сумел сойти на берег в безопасном месте.
Весть о поражении в Калабрии вызвала шок в Европе. Однако Оттон II не пал духом. В июне 983 года в Вероне он созвал один из самых представительных съездов в истории средневековья. Здесь присутствовала вся императорская семья и высшая знать Германии и Италии. Император объявил о подготовке новой экспедиции для полного изгнания арабов из Италии и захвата Сицилии. На этом же съезде его трехлетний сын, будущий Оттон III, был единогласно избран королем обоих государств.
Но судьба распорядилась иначе. Пока велись приготовления к войне, с севера пришли катастрофические известия. В Дании восстал Свен Вилобородый, а на восточных рубежах вспыхнуло Великое славянское восстание 983 года. Хафельсберг, Бранденбург и Гамбург были разрушены, христианские миссии уничтожены, а немецкое влияние за Эльбой — фактически ликвидировано на десятилетия.
Подкошенный этими новостями и тяжелой болезнью (вероятно, малярией), Оттон II скончался в Риме 7 декабря 983 года в возрасте всего 28 лет. Его похоронили в соборе Святого Петра — он стал единственным германским императором, чей прах покоится в Ватикане. Он оставил империю в руках трехлетнего ребенка, под опекой двух великих женщин — матери Адельхейды и вдовы Феофано, которым предстояло удерживать наследие Оттонов в наступившие смутные времена.
