История Оттона I, вошедшего в анналы как Великий, начинается в 912 году. Он был назван в честь своего деда Оттона Сиятельного, который дожил до рождения внука. В возрасте двадцати четырех лет Оттон взошел на престол Германского государства. Личность Оттона была примечательна своей двойственностью: с одной стороны, он унаследовал от отца, Генриха Птицелова, страсть к охоте и общительный нрав, с другой он обладал почти мистическим чувством своего призвания. Он считал себя «порфирородным», монархом по божественному праву, и относился к своей роли с предельной серьезностью, изнуряя себя постами перед каждым торжественным выходом к народу. Примечательно, что к грамоте он пристрастился лишь в зрелом возрасте, после смерти первой супруги Эдит Английской, но, начав учиться, быстро преуспел, овладев не только чтением, но и славянским и романским языками.
Первое десятилетие правления Оттона было омрачено восстаниями, в основе которых лежала племенная зависть между франконской и саксонской знатью. Вторжения славян и венгров в начале его царствования были успешно отражены, но внутренние враги оказались опаснее. Поводом к большой смуте послужил конфликт между герцогом Франконским Эберхардом и его саксонскими вассалами. Когда Оттон наказал Эберхарда штрафом и подверг его дружинников позорному наказанию — обязанности нести собаку на руках до самой королевской резиденции в Магдебурге, оскорбленный герцог поднял мятеж.
К восстанию примкнул Танкмар, старший брат короля (рожденный от непризнанного церковью брака), который захватил другого брата, Генриха, и обращался с ним как с рабом. Судьба Танкмара была короткой и трагичной, ведь в 937 году он был убит прямо у алтаря церкви в Эресбурге. Однако его гибель не остановила войну. Эберхард Франконский сумел переманить на свою сторону освобожденного Генриха, внушив ему, что тот имеет больше прав на трон, так как родился, когда их отец уже был королем. К заговорщикам присоединился герцог Лотарингский Гизельберт и даже западно-франкский король.
Критический 939 год потребовал от Оттона невероятного напряжения сил: ему приходилось одновременно воевать на Рейне, в Лотарингии и отражать набеги датчан и славян. Развязка наступила внезапно 2 октября 939 года в битве при Андернахе. В один день Оттон лишился двух главных врагов: Эберхард пал в бою, а Гизельберт утонул в Рейне при попытке к бегству. Брат Генрих, организовавший позже покушение на короля, был схвачен в 941 году, но, проявив поразительное великодушие, Оттон помиловал его. Это решение оправдало себя, ведь Генрих стал самым преданным соратником монарха.
После победы над мятежниками Оттон принял судьбоносное решение не восстанавливать герцогство Франконское, оставив эти земли в личном управлении. В 944 году он передал Лотарингию франкскому вельможе Конраду, за которого позже выдал свою дочь Лиутгарду. Параллельно на восточных рубежах маркграфы Геро и Герман Биллунг вели ожесточенную борьбу со славянами (вендами). Методы были суровыми: маркграф Геро однажды перебил тридцать славянских старшин прямо во время пира.
Оттон понимал, что одними мечами границы не удержать, и сделал ставку на христианизацию. В 946 и 949 годах были учреждены Хафельсбергское и Бранденбургское епископства. На севере, после смерти королевы Эдит в 946 году, миссионерская деятельность усилилась, охватив датские земли. К 948 году на соборе в Ингельхайме уже присутствовали епископы из Шлезвига и Орхуса.
Важнейшей опорой Оттона стал его младший брат Бруно, человек выдающегося ума и аскетичного нрава. Став канцлером, а затем и архиепископом Кёльнским в 953 году, Бруно фактически управлял государственной канцелярией и курировал культурный подъем, известный как «Оттоновское возрождение». Благодаря ему и влиянию второй жены Оттона, Адельхейды, королевский двор приобрел блеск и достоинство, невиданные со времен Каролингов.
В 951 году захват вдовы итальянского короля Адельхейды маркграфом Беренгаром стал для Оттона поводом для первого похода в Италию. Он освободил Адельхейду, женился на ней в Павии и провозгласил себя королем Италии. Однако попытка венчаться императорской короной тогда сорвалась из-за противодействия Рима.
Это привело к новому семейному кризису. Сын Оттона от первого брака, Людольф Швабский, опасаясь за свое наследство, в 953 году поднял восстание вместе со своим зятем Конрадом Лотарингским. Междоусобица едва не погубила государство, когда мятежники в 954 году призвали на помощь венгров. Огромные орды кочевников вторглись в Баварию, что заставило многих германских князей одуматься и сплотиться вокруг короля.
В августе 955 года произошла решающая битва на реке Лех. Оттон собрал объединенное войско из саксов, баварцев, швабов и франков. Под знаменем со святым копьем (изображением архангела Михаила) тяжелая рыцарская конница нанесла сокрушительный удар по венграм.
Венгры были полностью разбиты и более никогда не решались на столь масштабные набеги. В октябре того же года Оттон разгромил славян при Регнице. После этих триумфов летописцы сообщают, что воины приветствовали его как императора прямо на поле боя.
В 961 году Оттон предпринял второй поход в Италию по призыву папы Иоанна XII. 2 февраля 962 года в соборе святого Петра Оттон был коронован императором. Так родилась Священная Римская империя. Но союз с папой был недолгим, ведь узнав о заговоре Иоанна XII, Оттон в 963 году вошел в Рим как победитель, сместил папу и утвердил право императора контролировать избрание понтификов.
Последние годы правления Оттона были посвящены дипломатии и укреплению новой структуры государства. В 966 году он в третий раз отправился в Италию, стремясь вытеснить сарацин и наладить отношения с Византией. Плодом этих усилий стал брак его сына, будущего Оттона II, с византийской принцессой Феофано в 972 году.
Оттон I Великий скончался 7 мая 973 года в Кведлинбурге, окруженный семьей и князьями, в возрасте 60 лет. Его тело было погребено в Магдебургском соборе. Он оставил после себя не просто германское королевство, а великую европейскую державу, сцементированную союзом трона и церкви, которая просуществовала в разных формах почти тысячелетие.
