Рожденный в блестящей столице Австрии, Вене, он появился на свет третьим сыном в могущественной семье императора Максимилиана II и его супруги Марии Испанской. С самого начала Маттиасу суждено было стать частью огромной династической сети Габсбургов.
Многочисленное потомство императорской четы поражало воображение своими будущими титулами и судьбами. Помимо старшего брата Рудольфа — наследника престола и будущего императора Рудольфа II, Маттиас делил дворец с братьями Эрнстом, Максимилианом (который с 1585 года возвысится до статуса великого магистра Тевтонского ордена), Альбрехтом (будущим архиепископом Толедо и наместником Нидерландов) и Венцелем, которому была уготована роль великого приора Мальтийского ордена в Кастилии. У Матвея было также шесть сестер, чьи браки укрепляли влияние династии: так, сестра Анна стала женой короля Испании Филиппа II, а Елизавета взошла на французский престол рядом с королем Карлом IX.
Когда Максимилиан II скончался, привычный мир Маттиаса рухнул. В соответствии с законами престолонаследия, все необъятные семейные владения и имущество перешли в руки старшего брата Рудольфа. Остальные сыновья оказались в зависимом положении: в качестве своеобразной компенсации им были назначены денежные пенсии и розданы посты на церковной или государственной службе. Маттиас, юноша с амбициями, не желал мириться с ролью второстепенного принца.
Его первый шанс заявить о себе выпал в 1578 году. Далекие Генеральные штаты восставших нидерландских провинций, искавшие компромиссную политическую фигуру, пригласили Маттиаса в мятежные Семнадцать провинций, предложив ему высокую должность генерал-губернатора. Почва для этого была подготовлена еще в 1576 году во время рейхстага в Регенсбурге, где Маттиас познакомился с посланником нидерландских провинций Готье ван дер Грахтом. Представители сравнительно умеренной партии, среди которых выделялся Филипп III де Крой, герцог Арсхот, втайне договорились с Маттиасом о его назначении. Это был дерзкий шаг: сделка совершалась вопреки прямой воле дяди Маттиаса — всесильного испанского короля Филиппа II, являвшегося наследственным правителем этих земель, и без ведома царствующего брата, императора Рудольфа II.
Маттиас ответил согласием и отправился в Нидерланды. Однако Филипп II ожидаемо отказался признать законность его назначения. Находясь на этом посту, Маттиас проявил себя как сторонник компромиссов, сумев установить нормы религиозного мира на большей части территории Соединенных провинций. Этот созидательный труд не пропал даром: результаты его деятельности нашли прямое отражение в исторической 13-й статье Утрехтской унии 1579 года. Согласно этому документу, острый вопрос свободы вероисповедания отныне должен был решаться не центром, а на местном уровне. Маттиас продолжал номинально сохранять за собой статус наместника восставших провинций вплоть до переломного 1581 года, когда они официально низложили Филиппа II и провозгласили свою полную независимость. Осознав, что его роль на севере подошла к концу, Маттиас вернулся в родную Австрию.
Вернувшись в 1583 году, эрцгерцог обосновался в Линце, окружив себя небольшим, но преданным двором. В эти годы он отчаянно пытался найти себе достойное место под солнцем. Он предпринял ряд безуспешных попыток добиться своего избрания на посты епископа Мюнстера, Льежа и Шпайера. В 1586 году столь же провальными оказались и сложные переговоры о возможности наследования польского престола после смерти короля Стефана Батория. Кроме того, Маттиас активно претендовал на регентство в Тироле и Передней Австрии. Стоит отметить, что в 1595 году он всё же стал наследником своего дяди, эрцгерцога Фердинанда II Австрийского, в Передней Австрии.
Звездный час эрцгерцога пробил лишь в 1593 году. Когда его брат Эрнст получил назначение на должность генерал-губернатора Испанских Нидерландов (отбыв туда для фактического начала правления в 1594 году), Маттиас наконец получил долгожданное управление Австрией.
Но власть принесла с собой тяжкое бремя. Практически немедленно ему пришлось столкнуться с активной и ожесточенной борьбой протестантских сословий, отстаивавших свои религиозные права. Ситуация в стране накалялась изо дня в день: Долгая турецкая война требовала постоянного набора войск и введения непомерно высоких налогов. Отчаяние народа вылилось в кровопролитие: в 1595 и 1597 годах крестьяне Верхней и Нижней Австрии подняли массовые восстания. Они надеялись привлечь внимание императора и начать переговоры, но Маттиас ответил жестко, потопив крестьянский мятеж в крови при помощи наемных армий.
После жестокого подавления этих бунтов мировоззрение и религиозная политика Матвея претерпели кардинальные изменения. Если в ранние годы его правления при дворе можно было встретить протестантов, то теперь он взял суровый, бескомпромиссный курс на Контрреформацию. С 1599 года роль его канцлера и главного советника занял Мельхиор Клезль — епископ и администратор Винер-Нойштадта, убежденный и пылкий сторонник католической Контрреформации. Именно ему в 1594–1595 годах, а затем вновь в 1598–1600 годах Матвей доверял роль номинального главнокомандующего в тяжелой войне против турок, а также делегировал его как своего личного представителя на венгерский сейм.
Пока Маттиас укреплял свою власть, вся династия Габсбургов с нарастающим ужасом и беспокойством наблюдала за тем, как стремительно ухудшается психологическое состояние стареющего императора Рудольфа II. После смерти брата Эрнста в 1595 году Маттиас оказался старшим среди эрцгерцогов. Начиная с 1599 года, он методично, но безуспешно пытался убедить бездетного Рудольфа официально урегулировать вопрос престолонаследия. Император, погруженный в меланхолию и паранойю, категорически отвергал любые требования.
Политический кризис достиг апогея в 1604 году, совпав с восстанием Иштвана Бочкаи в Венгрии. Изначально Маттиас осторожничал, стараясь избегать открытого конфликта с могущественным братом. Но его канцлер, епископ Клезль, неустанно убеждал эрцгерцога возглавить открытое противостояние, которое впоследствии войдет в анналы истории под звучным названием «ссора братьев».
В ноябре 1600 года в австрийском городке Шоттвин был сделан решительный шаг: эрцгерцоги Маттиас, Максимилиан и Фердинанд тайно заключили соглашение о совместных действиях против безумного монарха. Спустя годы, 25 апреля 1606 года, был подписан исторический документ, в котором братья открыто объявили Рудольфа невменяемым. Они официально назначили Маттиаса главой династии и начали планомерно отстранять императора от рычагов управления империей.
К этому моменту Маттиас уже вел себя как истинный суверен. Именно он, а не Рудольф, поставил точку в войне с Османской империей, заключив судьбоносный Житваторокский мир. В том же 1606 году он проявил дипломатическую гибкость, завершив конфликт в Венгрии: он даровал венграм свободу вероисповедания и гарантировал Трансильвании важнейшее право в будущем самостоятельно избирать собственных князей. Стоит отметить, что в это время Трансильвания была фактически автономной частью Венгрии, формально находясь под верховной властью Османской империи, переживавшей тогда необычную эпоху, известную историкам как «Султанат женщин».
Когда в Венгрии вновь вспыхнули беспорядки, быстро перекинувшиеся на отдельные районы Австрии и Моравии, Маттиас мастерски использовал нарастающую оппозицию в своей борьбе против Рудольфа. В 1608 году в Пресбурге он открыто присоединился к мятежному венгерскому сейму и сословиям Верхней и Нижней Австрии, а вскоре обрел политическую поддержку и в Моравии.
В апреле 1608 года Маттиас во главе верных войск двинулся на Прагу и осадил имперскую столицу. И хотя ему не удалось полностью склонить на свою сторону влиятельные чешские сословия, военное давление сделало свое дело. Рудольф был сломлен, вынужден начать переговоры и в июне 1608 года подписать унизительный мирный договор.
Империя была поделена. За Рудольфом номинально сохранились лишь Богемия, Силезия и Лужица, в то время как Маттиас забрал себе самые богатые и стратегически важные земли: Венгрию, Австрию и Моравию. Однако передача власти не обошлась без осложнений, спровоцировав знаменитый «спор об оммаже». Маттиас, чувствуя себя триумфатором, решил изменить традиционную последовательность действий и не стал подтверждать старинные привилегии сословий до того, как они принесут ему оммаж — священную присягу на верность. Это возмутило местную знать. Большинство сословий Австрии и Моравии, будучи протестантами, немедленно объединились во влиятельную политическую группировку — Горнерскую конфедерацию (Horner Bund). Они проявили железную волю и принесли присягу Матвею лишь после того, как он был вынужден юридически гарантировать их религиозные свободы. Эта Конфедерация оказалась настолько мощной, что продолжала свое существование вплоть до трагического начала Тридцатилетней войны.
Власть Маттиаса продолжала расти. 23 мая 1611 года состоялась его торжественная коронация в качестве короля Богемии. В том же году, 4 декабря, он вступил в законный брак со своей двоюродной сестрой, эрцгерцогиней Анной Австрийской (также упоминаемой в истории как Анна Тирольская, дочь его дяди Фердинанда II). Брак этот, увы, оказался бездетным — ни один законный наследник так и не дожил до взрослых лет, хотя молва и исторические хроники приписывали императору наличие незаконнорожденного сына от неизвестной женщины, вошедшего в историю как Матвей Австрийский.
Наконец, когда 20 января 1612 года измученный болезнями Рудольф испустил дух, Маттиас был избран императором Священной Римской империи. С 1612 года начался масштабный перенос двора и всех органов управления из мистической пражской резиденции брата обратно в Вену.
Маттиас был человеком иного склада, нежели чем его брат Рудольф. Новый император проявлял значительно меньший интерес к изящным искусствам, магии и алхимии, из-за чего большинство знаменитых художников пражского двора вскоре покинули его службу. Впрочем, Маттиас сохранял теплые, близкие отношения с выдающимся живописцем Лукасом ван Фалькенборхом. Из уважения к статусу почившего брата Маттиас даже заказал изготовление роскошных скипетра и державы специально для личной короны Рудольфа II.
Его правление оставило в Вене и архитектурно-исторический след. Его супруга, императрица Анна, стала основательницей знаменитой церкви Капуцинов и Императорского склепа, которому предстояло стать главным местом последнего упокоения членов династии Габсбургов. А с самим Маттиасом связана красивая венская легенда: считается, что именно он во время охоты обнаружил чудесный источник на территории, где сегодня располагается дворец Шёнбрунн. Согласно преданию, изумленный император воскликнул: «Посмотрите, какой прекрасный источник!» (на немецком языке schön означает «красивый», а Brunn(en) — «источник» или «колодец»), что и дало название всей местности.
Взойдя на высший европейский престол, Маттиас продолжал опираться на своего верного соратника Клезля, влияние которого на государственные дела стало поистине безграничным. Канцлер всеми силами стремился достичь хрупкого компромисса между католическими и протестантскими государствами Священной Римской империи, надеясь укрепить единство державы. Маттиас, еще во время борьбы с Рудольфом вынужденному пойти на религиозные уступки в Австрии, Моравии и Венгрии ради сохранения поддержки, такая примирительная политика была близка. При этом император умел проявлять и жесткость: так, он заключил в тюрьму грозного Георга Кеглевича — главнокомандующего, генерала, вице-бана Хорватии, Славонии и Далмации, и (с 1602 года) барона в Трансильвании, хотя вскоре милостиво его освободил.
Однако этот умеренный курс встретил ожесточенное сопротивление со стороны радикального крыла династии. Непримиримые католические представители Габсбургов сплотились вокруг брата императора, эрцгерцога Максимилиана. Тот поставил перед собой цель во что бы то ни стало обеспечить передачу престола убежденному, фанатичному католику эрцгерцогу Фердинанду (будущему императору Фердинанду II).
Напряжение в империи росло. Богемские протестанты, в панике ожидавшие наступления на свои религиозные свободы, решительно выступали против всех католических чиновников, которых назначал Маттиас. Настоящий взрыв негодования вызвало избрание ненавистного им эрцгерцога Фердинанда королем Богемии в июне 1617 года. Этот тлеющий конфликт закономерно достиг кульминации, вылившись в масштабное восстание чешских протестантов.
Водоворот этих трагических событий вынудил сломленного Маттиаса пойти на заключение своего преданного канцлера Клезля в тюрьму и официально сменил политический курс. Впрочем, к этому времени Маттиас был уже глубоко пожилым, измученным болезнями человеком. Он физически не мог помешать агрессивным сторонникам Максимилиана полностью взять под контроль все государственные дела.
Император Маттиас ушел из жизни естественной смертью 20 марта 1619 года в возрасте 62 лет, оставив империю на пороге одной из самых кровопролитных войн в истории Европы. Его преемником закономерно стал Фердинанд, который к моменту смерти Матвея уже носил корону Богемии и корону Венгрии.
Похороны императорской четы также стали особой страницей истории. Поскольку грандиозный Императорский склеп при церкви Капуцинов, заложенный Анной, к моменту смерти правителей еще не был завершен, Анна (скончавшаяся в 1618 году) и Маттиас первоначально обрели временный покой в стенах монастыря королевы Святой Марии. Лишь спустя годы, в 1633 году, их останки были торжественно перенесены в Императорский склеп.
