О юных годах Лотаря, выросшего без отца, летописи умалчивают. Впервые имя Лотаря всплывает в исторических документах лишь в 1088 году. Настоящий перелом в его судьбе произошел в 1107 году, когда он сочетался браком с Рихензой Нортхаймской — дочерью графа Генриха Нортхаймского и Гертруды Брауншвейгской. Рихенза была наследницей могущественного рода Брунонов. Этот союз, подкрепленный покупкой новых земель и грамотным распоряжением наследством, принес Лотарю сказочные богатства и обширные владения домов Биллунгов и Нортхаймов, сделав его одним из самых влиятельных магнатов Саксонии.
Политическое чутье Лотаря проявилось очень рано. Во время жестокого семейного конфликта в правящей династии, вспыхнувшего в 1104 году, он сделал дальновидную ставку, поддержав восстание молодого Генриха V против его отца, Генриха IV. Кампания увенчалась успехом: 31 декабря 1105 года старый император отрекся от престола, а спустя несколько дней корону надел его сын. В благодарность за верность, когда в 1106 году скончался бездетный герцог Магнус Биллунг, новый монарх даровал Лотарю титул и огромные владения герцога Саксонии.
Однако обретенное могущество лишь разожгло амбиции нового герцога. Лотарь не собирался быть покорным слугой. Его возмущали авторитарные замашки Генриха V, особенно попытки обложить высшую знать произвольными новыми налогами. Лотарь быстро стал центром притяжения для растущей оппозиции. К 1111 году он вел себя как практически независимый государь, по своей воле передав графу Адольфу Шауэнбургскому свежеиспеченное графство Гольштейн. Разумеется, корона не могла терпеть подобной дерзости. В 1112 году Генрих V попытался сломить строптивца, лишив его титула и передав герцогство Оттону Балленштедтскому. Лотарь проявил тактическую гибкость: он временно подчинился императору, переждал, пока Оттон впадет в немилость, и благополучно вернул себе статус. Но покорность была лишь ширмой. В 1115 году Лотарь поднял открытый мятеж, возглавил саксонские войска и наголову разгромил армию императора в битве при Вельфесхольце. С этого момента Генрих V фактически потерял контроль над Саксонией и её налогами. Демонстрируя свою независимость, в 1123 году Лотарь в открытую бросил вызов императору: когда Генрих V передал Мейсенскую марку графу Випрехту Гройчскому, Лотарь силой добился назначения туда своего союзника Конрада Веттина, а Лужицкую марку отдал графу Альбрехту Медведю.
Эпоха Салиев неумолимо близилась к закату. В 1125 году император Генрих V скончался, не оставив наследника. Архиканцлер Адальберт Майнцский созвал в Майнце собрание князей для избрания нового короля. Фаворитом считался герцог Фридрих II Гогенштауфен, но его подвела гордыня. Его чрезмерная самоуверенность (которую современники описывали как ambicone cecatus — ослепление амбициями) и принципиальный отказ признать право князей на свободный выбор монарха (libera electio) оттолкнули выборщиков. 24 августа кандидатура Фридриха была отвергнута. Адальберт Майнцский выдвинул фигуру Лотаря. Да, он не был идеальным кандидатом: саксонскому герцогу перевалило за пятьдесят — преклонный возраст для XII века, — и у него не было сыновей, что ставило под сомнение основание долговечной династии. Но именно это устраивало уставших от авторитарной Салической династии князей, называвших прошлое правление периодом oppressio (угнетения). Одержав верх над другими претендентами, Леопольдом III Австрийским и Карлом Добрым, Лотарь был избран королем Германии. Это избрание стало поворотным моментом, закрепившим отход от принципа строгой наследственной передачи власти. Не будучи искушенным в тонкостях бесконечной борьбы между империей и папством, Лотарь совершил несколько символических уступок, которые Рим позже трактовал как признание зависимости короны от Святого Престола.
Его правление началось с участия в чешских междоусобицах. В 1125 году умер богемский герцог Владислав I. За трон схлестнулись его брат Собеслав I и моравский претендент Оттон Чёрный, опиравшийся на поддержку вдовы усопшего, Рихезы Бергской. Получив от Оттона солидную финансовую поддержку, Лотарь встал на его сторону. В феврале 1126 года немецкая армия вторглась в Богемию, но потерпела сокрушительное поражение от войск Собеслава в битве при Хлумеце. В плен к чехам попал цвет немецкой знати, включая Альбрехта Медведя и Людовика I Тюрингского. И здесь произошло удивительное: Собеслав, будучи абсолютным победителем на поле боя, лично прибыл в ставку Лотаря и смиренно попросил признать Богемию имперским феодом. Лотарь милостиво согласился. Пленники вернулись домой, мир был восстановлен. Собеслав, формально признав верховенство проигравшего короля, получил взамен неоспоримую легитимность и колоссальный политический престиж.
Однако внутри Германии разгорался куда более опасный пожар. Противостояние династии Супплинбургов, опиравшейся на Саксонию и Баварию, с домом Гогенштауфенов, наследниками Салиев, переросло в гражданскую войну. Камнем преткновения стали колоссальные земельные владения. Лотарь настаивал, что спорные земли принадлежат короне и после пресечения Салической династии должны вернуться государству. Гогенштауфены во главе с Фридрихом II утверждали, что это их законное частное наследство. Запутанность старых архивов, где личные владения столетиями не отделялись от государственных, делала юридическое решение невозможным. Уже в 1125 году конфликт перешел в горячую фазу. Получив санкцию князей в Регенсбурге, Лотарь попытался силой отнять коронные земли. Встретив сопротивление, он объявил Фридриха II вне закона, наложив на него имперскую опалу, а его брата Конрада лишил франконского герцогства.
Война шла с переменным успехом. В 1127 году армия Лотаря безуспешно осаждала Нюрнберг. Окрыленные этим швабы и франконцы провозгласили Конрада антикоролем (под именем Конрада III). В 1128 году Конрад отправился за признанием в Италию, где миланский архиепископ Ансельм V даже короновал его королем Италии. Лотарь не стал терять времени: воспользовавшись отсутствием соперника, в 1129 году он нанес мощный удар, захватив ключевые твердыни Гогенштауфенов — Нюрнберг и Шпайер. Конрад, так и не нашедший в Италии серьезной поддержки, вернулся в 1130 году ни с чем, что обеспечило Лотарю стратегический перевес. Параллельно, дабы уберечь Бургундию от влияния врагов, монарх назначил своего ближайшего соратника Конрада I Церингенского правителем Бургундского княжества (rector Principatus Burgundiae).
Будучи саксом по крови, Лотарь уделял колоссальное внимание северо-восточным рубежам империи. Именно его восточная политика имела самые грандиозные исторические последствия. Он продолжал линию, начатую еще в бытность герцогом, когда в 1111 году отдал Гольштейн и Штормарн Адольфу Шауэнбургскому. Выдающимся шагом стало воссоздание ландграфства Тюрингия. Этот регион лежал в руинах еще со времен жестокого завоевания франками при короле Хлотаре I. Пережив века депопуляции и медленного заселения баварцами, франконцами и крещеными славянами, край нуждался в твердой руке. Первоначальный выбор графа Германа Винценбургского в 1129 году оказался провальным — уже через год его свергли за нарушение мира (хотя хроники путаются в датах). Зато назначение туда Людовика в 1131 году стало триумфом, положив начало могущественной династии Людовингов, правившей более века. В 1134 году маркграфом Бранденбурга стал выдающийся полководец Альбрехт Медведь. В 1136 году Конрад Великий Веттин объединил в своих руках Мейсенскую и Лужицкую марки. Лотарь также добился от Рима расширения полномочий архиепископов Бремена и Магдебурга. Его дипломатия простиралась далеко за пределы империи: в 1135 году король Дании Эрик II был признан имперским князем, а блестящее посредничество Лотаря в конфликтах между Польшей, Чехией и Венгрией привело к тому, что польский правитель Болеслав III Кривоустый выплатил старую дань за Померанию, которая вместе с островом Рюген стала официальным феодом Священной Римской империи.
В то время как на востоке ковалась империя, на юге, в Риме, бушевали страсти. В 1130 году Католическая церковь раскололась. Меньшинство кардиналов избрало Иннокентия II, но затем большинство в ходе уличных беспорядков возвело на престол Анаклета II. Анаклет захватил власть в Риме, опираясь на мечи сицилийского короля Рожера II. Иннокентий бежал во Францию, где его интересы страстно защищал знаменитый мыслитель Бернар Клервоский, привлекший на его сторону королей Франции (Людовика VI) и Англии (Генриха I). Оба понтифика слали гонцов к Лотарю, суля императорскую корону. Немецкий король, увязший в войне с Гогенштауфенами, колебался, но красноречие Бернара Клервоского склонило его на сторону Иннокентия II.
Встреча монарха, папы и Бернара состоялась в марте 1131 года в Льеже. Там Лотарь совершил древний обряд strator — смиренно исполнил роль стремянного при папе, пообещав сокрушить Анаклета и сицилийцев. В ответ на просьбу короля вернуть короне право инвеституры (назначения епископов) папа ответил вежливым отказом, но подтвердил все права, дарованные Вормсским конкордатом. 29 марта 1131 года Иннокентий торжественно короновал Лотаря королем римлян. Поход в Италию был трудным: Лотарь вел лишь небольшую армию, так как основные силы сдерживали Гогенштауфенов в Германии. Осада мятежного Милана провалилась, но король неумолимо двигался к Риму. Поскольку главная святыня — базилика Святого Петра удерживалась войсками Анаклета, долгожданная императорская коронация состоялась 4 июня 1133 года в Латеранской базилике. Лотарь вел тонкую дипломатическую игру: он гордо проигнорировал папскую буллу, заявлявшую о происхождении светской власти от духовной, но при этом дипломатично признал права Рима на колоссальные наследственные владения Матильды Тосканской на севере Италии, сохранив их за собой в качестве ленов.
К 1135 году Лотарь окончательно сломил сопротивление Гогенштауфенов на севере империи. Огромную роль в этом сыграл его зять Генрих Гордый, унаследовавший герцогство Баварское после смерти отца, Генриха Чёрного. На помпезном рейхстаге в Бамберге братья Гогенштауфены были милостиво прощены, им вернули титулы и земли, а Конрад навсегда отрекся от звания антикороля. В империи был провозглашен десятилетний всеобщий мир (constitutio pacis). Примиренные братья даже согласились участвовать в новой военной кампании монарха.
Став безоговорочным властелином Германии, в 1136 году Лотарь собрал грандиозную армию и двинулся в свой второй итальянский поход, подгоняемый мольбами папы Иннокентия II и византийского императора Иоанна II Комнина, желавших сокрушить Рожера II Сицилийского. Войско шло двумя грозными колоннами: одну вел сам седовласый император, другую его зять Генрих Гордый. На берегах реки Тронто граф Вильгельм Лорителло принес Лотарю вассальную клятву и сдал город Термоли. Соединившись в Бари в 1137 году, немецкие армады покатились дальше на юг. Рожер Сицилийский дрогнул и предложил мир: он готов был принять Апулию как имперский феод для одного сына, а второго отдать в заложники. Но под нажимом мстительного папы Лотарь отверг эти выгодные условия. Это стало роковой ошибкой. Немецкие рыцари, изнуренные палящим солнцем юга, подняли бунт. Мечты Лотаря о полном завоевании Сицилии рухнули — он успел отнять у Рожера лишь Капую и Апулию. Разъяренный папа требовал передать Апулию под власть Церкви, но в итоге стороны пришли к компромиссу, совместно даровав герцогство Райнульфу Алифанскому. С августа по октябрь 1137 года император отдыхал в Салерно, чеканя там собственные медные монеты — follari.
Путь домой оказался для императора последним. Чувствуя приближение конца, Лотарь передал своему зятю Генриху Гордому маркграфство Тосканское, герцогство Саксонское и, что самое главное, имперские регалии. Историки до сих пор спорят, было ли это прямым указанием на преемника или просто вынужденной мерой сохранения реликвий. 3 декабря 1137 года Лотарь II испустил дух в местечке Брайтенванг. Чтобы доставить останки монарха на родину, придворные прибегли к мрачной, но необходимой процедуре mos Teutonicus — тело было выварено в котлах для отделения костей от плоти. Прах великого правителя упокоился в коллегиальной церкви Святых Петра и Павла в Кёнигслуттере — грандиозном имперском соборе, первый камень в фундамент которого Лотарь заложил лично в 1135 году. Спустя месяц смерть папы Анаклета II положила конец церковному расколу.
Правление Лотаря II не было просто короткой паузой между эпохами Салиев и Гогенштауфенов — это было время мощного, суверенного управления империей. (К слову, когда в 1620 году гробницу императора вскрыли, внутри, помимо прочего, были найдены меч и символическая держава). Лотарь выстроил грандиозный политический проект, призванный передать корону династии Вельфов. От брака с Рихензой у него осталась лишь одна дочь — Гертруда (родившаяся 18 апреля 1115 года). В мае 1127 года отец выдал её за Генриха Гордого Баварского, их сыном стал знаменитый Генрих Лев. Но мечтам Лотаря не суждено было сбыться. Спустя несколько месяцев после его смерти, 7 марта 1138 года в Кобленце, Гогенштауфены осуществили то, что летописцы назвали «государственным переворотом». Королем был избран Конрад III. Когда верный Генрих Гордый отказался преклонить колено перед давним врагом своего тестя, новый король безжалостно лишил его всех владений. Династия Супплинбургов, блеснувшая на европейском небосклоне подобно комете, навсегда ушла в историю.
