Жизненный путь Иосифа I, будущего императора Священной Римской империи, начался в величественной Вене. Хотя для своих родителей он стал первым долгожданным сыном, рождённым в браке, для его отца, императора Леопольда I, мальчик был уже третьим сыном и седьмым по счёту ребёнком. Династическая история Габсбургов была омрачена частыми трагедиями: от предыдущего брака Леопольда с испанской инфантой Маргаритой Терезой из четверых детей младенчество пережил лишь один, а две дочери от второй жены, Клавдии Фелицитаты Австрийской, также скончались в раннем возрасте. В результате Иосиф рос в большой императорской семье в окружении шестерых единокровных братьев и сестёр.
Воспитание юного эрцгерцога было доверено Карлу Теодору, князю Зальма, чьё строгое, но прогрессивное руководство оказало колоссальное влияние на формирование характера будущего монарха. Князь, в прошлом принадлежавший к протестантской конфессии, сумел привить своему подопечному не только блестящее знание языков, но и широту взглядов. Именно под влиянием наставника Иосиф вырос куда менее ревностным католиком, чем его глубоко религиозные родители и родственники, постепенно проникаясь передовыми идеями надвигающейся эпохи Просвещения. Свободное время юноша неизменно посвящал двум главным страстям своей жизни — музыке и охоте.
Его публичный образ начал формироваться очень рано: уже в 1684 году живописец Беньямин Блок создал первый портрет шестилетнего эрцгерцога, а вскоре последовали и политические триумфы. В возрасте всего девяти лет, 9 декабря 1687 года, Иосиф был торжественно коронован королём Венгрии, а спустя пару лет, 23 января 1690 года, одиннадцатилетний наследник принял корону римского короля. Взросление принца сопровождалось и устройством его личной жизни — 24 февраля 1699 года в Вене Иосиф взял в жёны Вильгельмину Амалию Брауншвейг-Люнебургскую. Однако семейная жизнь обернулась чередой разочарований. В браке родилось трое детей, но единственный наследник мужского пола трагически скончался от гидроцефалии, не дожив даже до года. Сам Иосиф славился многочисленными любовными связями на стороне, ни одна из которых, впрочем, не подарила ему бастардов. Эта беспечность привела к роковым последствиям: монарх заразился венерическим заболеванием, предположительно сифилисом, и передал инфекцию супруге именно тогда, когда они пытались зачать нового наследника, из-за чего императрица навсегда осталась бесплодной.
Предвидя династический кризис, стареющий Леопольд I заставил Иосифа и его младшего брата Карла подписать Взаимный пакт о наследовании. Документ закреплял правило: если ни у одного из братьев не появится сын, дочери Иосифа получают абсолютное преимущество перед дочерьми Карла. Этот недальновидный пакт, не учитывавший возможность восшествия на престол дочери Карла — будущей великой императрицы Марии Терезии, — впоследствии станет одной из главных причин кровопролитной Войны за австрийское наследство.
Именно на полях сражений Иосиф начал свой путь к реальной власти. В 1702 году, в разгар Войны за испанское наследство, он получил свой первый и единственный опыт непосредственного участия в боевых действиях, присоединившись к войскам имперского генерала Людвига Вильгельма, маркграфа Баден-Бадена, при осаде Ландау. В том же году Иоганн Рудольф Хубер написал знаменитый портрет молодого полководца. Ещё до официального вступления на престол Иосиф проявил себя как правитель, смотрящий далеко в будущее. Молодой венский двор бурлил новаторскими идеями: будущий император окружил себя советниками-реформаторами, резко сократил раздутый штат тайных советников и бросил все силы на модернизацию центральных органов управления. Его усилия увенчались успехом — бюрократический аппарат стал работать эффективнее, а хронически слабое финансовое положение Габсбургской монархии удалось стабилизировать.
Взойдя на престол, Иосиф I поставил перед собой амбициозную цель — укрепить личные позиции в Священной Римской империи, чтобы превратить Австрию в безусловную великую державу. Его попытки расширить владения Габсбургов и утвердить императорские права в Италии были столь напористы, что из-за спора вокруг герцогства Мантуя дело едва не дошло до открытой войны с Ватиканом. Напряжение достигло пика 16 июня 1708 года, когда папа римский Климент XI пригрозил непокорному императору отлучением от Церкви.
На восточных рубежах империи ситуация была не менее взрывоопасной. От отца Иосиф унаследовал масштабное восстание куруцев в Венгрии. Мятежные дворяне Трансильвании, выступая против габсбургского диктата, в какой-то момент продвинулись почти до самых ворот Вены. И хотя императору пришлось отвечать военной силой, он кардинально изменил карательную политику своих предшественников. Отказавшись от показательных массовых казней зачинщиков, Иосиф пошёл на компромиссный мир, что в долгосрочной перспективе блестяще сыграло на руку короне, облегчив окончательную интеграцию Венгрии в империю. На протяжении всего своего правления монарх вел изматывающую борьбу с лидером восстания Ференцем II Ракоци, пока тот в конечном итоге не был вынужден бежать в Османскую империю. Отмена Иосифом наиболее авторитарных отцовских указов заметно снизила градус напряжения в обществе. Ему также невероятно повезло с военными кадрами: пока он управлял государством, его доверенный полководец, гениальный принц Евгений Савойский, ковал одну победу за другой. Действуя самостоятельно в Италии или объединяя силы с герцогом Мальборо в Германии и Фландрии, Евгений громил армии французского короля Людовика XIV.
Восстание Ракоци, бушевавшее в 1703–1711 годах, обнажило глубокие религиозные и этнические расколы в Венгерском королевстве. Значительная часть местной знати и простого люда исповедовала кальвинизм. Надеясь вырвать у Вены полную свободу вероисповедания и равноправие, они активно поддерживали мятеж. Осознав масштаб угрозы, венский двор был вынужден смягчить наиболее жёсткие прокатолические меры. Одновременно Иосиф сделал дипломатический реверанс в сторону православных сербов и румын, проживавших на востоке и юге Венгрии: в 1706 году он официально подтвердил религиозные свободы, дарованные им покойным Леопольдом I, а в 1708 году закрепил статус новообразованной Крушедольской митрополии. Заботясь о будущем империи, Иосиф также начал кропотливую работу над Прагматической санкцией — важнейшим документом о наследовании австрийских земель, который суждено было завершить его брату Карлу VI.
Однако прогрессивные взгляды и религиозные уступки Иосифа мрачно контрастировали с его чудовищной политикой в отношении ромского населения. В 1710 году он не просто подтвердил, но и жестоко ужесточил антиромский указ своего отца. Если Леопольд объявлял ромов вне закона и требовал наказывать их при повторном появлении в Богемии, то Иосиф ввел систему изуверских увечий для опознания изгнанников. В Чешском королевстве схваченным ромам отрезали правое ухо, в Моравском маркграфстве — левое, а на территории Австрии им выжигали на спине клеймо в виде виселицы раскалённым железом. Указ безапелляционно требовал вешать всех взрослых мужчин без суда и следствия, а женщин и детей подвергать жестокой порке с последующим вечным изгнанием. За малейшее проявление милосердия и помощь ромам полагалось шесть месяцев каторжных работ, а чиновники, уклонявшиеся от исполнения кровавого приказа, облагались огромным штрафом в 100 рейхсталеров. Эти бесчеловечные меры спровоцировали волну легализованных массовых убийств по всей империи.
Жизнь этого противоречивого, амбициозного и деятельного правителя оборвалась внезапно. Европу накрыла страшная эпидемия оспы 1711 года, которая уже унесла жизни Великого дофина Людовика Французского и троих братьев и сестёр будущего императора Франца I. Болезнь не пощадила и Иосифа. Лежа на смертном одре во дворце Хофбург, император в последний раз обратился к супруге, поклявшись навсегда прекратить свои любовные похождения, если небеса даруют ему исцеление. Но чудо не произошло. Иосиф I скончался 17 апреля 1711 года. Торжественные и мрачные похороны состоялись 20 апреля. Тело монарха упокоилось в гробнице № 35 в склепе Карла, части знаменитого Императорского склепа — традиционной усыпальницы династии Габсбургов. Величественное надгробие, спроектированное выдающимся архитектором Иоганном Лукасом фон Хильдебрандтом, было богато украшено рельефами со сценами баталий Войны за испанское наследство, навсегда запечатлев военные триумфы его эпохи. Память об императоре-реформаторе сохранилась не только в камне склепа, но и на карте его родного города — восьмой район Вены и по сей день носит имя Йозефштадт в его честь.
