Будущий император Священной Римской империи Фердинанд II родился 9 июля 1578 года в замке Шлоссберг, возвышающемся над городом Грац. Его отцом был эрцгерцог Австрии Карл II, а матерью – Мария Баварская. Карл II, будучи младшим сыном императора Фердинанда I, с 1564 года правил обширными территориями Внутренней Австрии, включавшими Штирию, Каринтию, Крайну, Горицу, Фиуме, Триест, а также части Истрии и Фриули. Брак родителей Фердинанда носил политический характер: Мария Баварская была дочерью герцога Баварии Альбрехта V и Анны, родной сестры Карла II. Таким образом, Карл женился на собственной племяннице. Этот союз, однако, сыграл важную роль в сближении двух могущественных католических династий Священной Римской империи.
Несмотря на глубокую и искреннюю приверженность католической вере, Карл II был вынужден идти на компромиссы. В 1572 и 1578 годах ему пришлось пойти на уступки своим подданным-лютеранам. Это была суровая необходимость: для создания эффективной системы обороны против постоянно угрожающей Османской империи требовалась значительная финансовая помощь, а основными ее источниками были преимущественно протестантские дворяне и горожане.
Воспитанием юного Фердинанда поначалу руководила его мать, женщина строгих католических убеждений. В восьмилетнем возрасте он был отправлен в иезуитскую школу в Граце, где закладывался фундамент его мировоззрения. В одиннадцать лет для мальчика был организован отдельный двор, что подчеркивало его высокий статус. Чтобы окончательно оградить сына от влияния штирийской лютеранской знати, родители приняли решение отправить его на дальнейшее обучение в Баварию, в престижный иезуитский колледж в Ингольштадте.
В начале 1590 года, перед отъездом из родного Граца, юный Фердинанд выбрал себе девиз, который определил его дальнейшую жизнь. Им стали слова апостола Павла: «Венец достаётся тем, кто сражается по правилам». В Баварии надзор за образованием и воспитанием племянника взял на себя его дядя по материнской линии — герцог Баварии Вильгельм V.
10 июля 1590 года скоропостижно скончался Карл II. Перед смертью он назначил опекунами своего двенадцатилетнего сына свою жену Марию, своего брата эрцгерцога Фердинанда II Австрийского, племянника (действующего императора Священной Римской империи Рудольфа II) и Вильгельма V.
Мария и Вильгельм приложили все усилия, чтобы регентство над Внутренней Австрией перешло к ней. Однако Рудольф II, как неоспоримый глава дома Габсбургов, распорядился иначе. Он назначал регентами собственных братьев: в 1592 году им стал Эрнст, а в 1593 году – Максимилиан III. В это время сословия Внутренней Австрии, желая видеть своего законного правителя, настойчиво призывали императора вернуть Фердинанда из Баварии. Мария решительно возражала против этого, считая, что сыну необходимо завершить образование.
Фердинанд остался в иезуитском университете. Примечательно, что он и его двоюродный брат Максимилиан I Баварский (по линии матери) оказались единственными будущими европейскими монархами конца XVI века, получившими полноценное университетское образование. Фердинанд отличался прилежанием и регулярно посещал занятия, хотя слабое здоровье часто заставляло его прерывать учебу и оставаться в покоях. Годы, проведенные в Ингольштадте, еще больше укрепили его веру: он ревностно посещал воскресные и праздничные мессы и совершал паломничества к почитаемым баварским святыням.
Обучение завершилось 21 декабря 1594 года. Рудольф II дал разрешение на возвращение Фердинанда в Грац только через два месяца. Перед отъездом на родину молодой эрцгерцог принес торжественную клятву всегда поддерживать университет и орден иезуитов. После его возвращения Максимилиан III сложил с себя полномочия регента, и император доверил семнадцатилетнему Фердинанду самостоятельное управление его наследственными владениями.
Вступив в права, Фердинанд окружил себя верными людьми. Своим духовником он выбрал иезуита Бартоломея Виллера. Одним из самых доверенных лиц при дворе стал Ганс Ульрих фон Эггенберг, грацский бюргер, принявший католичество. Вернувшись в Грац, Фердинанд был глубоко поражен слабостью позиций католицизма в столице своих владений. Особенное потрясение он испытал во время пасхальной мессы, когда выяснилось, что причастие (евхаристию) приняли только члены его семьи и узкий круг самых приближенных придворных.
В конце 1596 года Фердинанд достиг совершеннолетия, и в декабре того же года был официально утвержден в качестве полноправного правителя Штирии. В своих первых контактах с сословиями он проявлял политическую гибкость. Избегая острых религиозных дискуссий, он умело использовал их страх перед возможным вторжением османов и волнениями крестьян в Верхней Австрии. В начале следующего года представители остальных земель Внутренней Австрии официально принесли ему присягу верности. Фердинанд не стал ломать традиционную систему управления, однако жестко придерживался правила: на все высшие государственные должности назначались исключительно католики.
Укрепив свои позиции, Фердинанд вместе с матерью отправился в Прагу на встречу с императором Рудольфом II. Там он открыто заявил о своем твердом намерении усилить позиции Католической церкви в своих владениях. Советники императора, хотя и признавали право Фердинанда решать религиозные вопросы на своих землях, настоятельно рекомендовали ему действовать осторожно и не провоцировать протестантских подданных на открытый конфликт. Кроме того, Рудольф II возложил на молодого правителя важнейшую задачу: обеспечение обороны Хорватии, Словении и юго-восточных рубежей Королевской Венгрии от османской угрозы. Серьезно отнесясь к поручению, Фердинанд проинспектировал Надьканижу, крепость Цетин и другие пограничные укрепления, распорядившись провести их срочный ремонт.
Прежде чем с головой погрузиться во внутренние дела, Фердинанд совершил неофициальное путешествие в Италию. Оставив мать регентом, он выехал из Граца 22 апреля 1598 года. В начале мая в Ферраре состоялась его встреча с папой Климентом VIII. Фердинанд поделился с понтификом своим радикальным планом – изгнать всех протестантов из Внутренней Австрии. Однако папа не поддержал столь жесткие меры. Продолжив путь, Фердинанд посетил знаменитый Святой дом в Лорето. По свидетельству его первого биографа, духовника-иезуита Вильгельма Ламормайни, именно у этой святыни Фердинанд принес торжественную клятву восстановить господство католицизма в своих землях во что бы то ни стало.
Возвращение Фердинанда в Грац 20 июня 1598 года вызвало тревогу среди протестантского населения города. Эту напряженность отмечал находившийся тогда в Граце знаменитый астроном Иоганн Кеплер. Еще до своей поездки в Италию Фердинанд пытался назначать католических священников в церкви тех городов, где подавляющее большинство населения составляли лютеране, но эти попытки были безуспешными.
Ситуация обострилась, когда Лоренц Зоннабентер, бывший ученик иезуитов, назначенный Фердинандом в один из приходов Граца, 22 августа подал официальную жалобу. Он обвинил местных лютеранских пасторов в незаконном вмешательстве в его деятельность. Мать Фердинанда и его духовник-иезуит активно призывали молодого правителя к решительным действиям.
13 сентября Фердинанд нанес сокрушительный удар: он издал указ об изгнании всех протестантских пасторов и учителей из Штирии, Каринтии и Крайны. Свое решение он обосновал тем, что является «главным надзирателем всех церковных учреждений в своих наследственных землях». Протестантские дворяне и горожане попытались оспорить указ, но Фердинанд жестко заявил, что религиозные вопросы не входят в юрисдикцию сословий.
Для подавления возможного сопротивления он стянул в Грац итальянских и испанских наемников. Демонстрация силы возымела действие: 29 сентября руководители протестантской общины были вынуждены покинуть Грац без серьезных беспорядков. Вслед за этим Фердинанд запретил сословиям Штирии, Каринтии и Крайны проводить совместные собрания. Попытки штирийских дворян и горожан найти поддержку у Рудольфа II и австрийских сословий в борьбе против своего правителя не увенчались успехом.
Несмотря на то, что Фердинанд издавал новые указы в поддержку Католической церкви без согласия сословий, последние, парадоксальным образом, продолжали выделять ему необходимые финансовые субсидии. После роспуска общего собрания Штирии Фердинанд обратился к депутатам с письмом, в котором изложил свои взгляды на Контрреформацию. Он оправдывал свои жесткие меры незаконными преследованиями католиков в прошлом и утверждал, что его действия направляются самим Святым Духом.
В октябре 1599 года Контрреформация приобрела системный характер. Фердинанд учредил специальные комиссии, в состав которых входили прелат и высокопоставленный чиновник. Задачей этих комиссий было назначение католических священников во всех населенных пунктах. Для обеспечения своих решений комиссии имели право прибегать к военной силе. Прибывая в города и деревни, они ставили местных протестантов перед выбором: обращение в католичество или изгнание (при этом крестьянам на практике редко позволяли покидать свои земли). Комиссии также занимались публичным сожжением запрещенных книг. Фердинанд не принуждал лютеранских дворян к немедленному переходу в католичество, но категорически запретил им содержать протестантских священников, тем самым лишая их религиозной поддержки.
23 апреля 1600 года в Граце состоялась свадьба Фердинанда. Он женился на своей двоюродной сестре Марии Анне Баварской. Этот брак сыграл важную дипломатическую роль, сгладив напряженность между династиями Габсбургов и Виттельсбахов, которая возникла ранее из-за назначения брата Фердинанда, Леопольда V, епископом Пассау.
В это же время в доме Габсбургов зрел серьезный конфликт. Отношения между императором Рудольфом II, который не имел наследников, и его братом Маттиасом стремительно ухудшались. Маттиас, опасаясь, что после смерти Рудольфа протестантские курфюрсты выберут императором протестанта, пытался заставить брата официально объявить его своим преемником. В октябре 1600 года Маттиас провел тайную встречу в Шоттвине со своим младшим братом Максимилианом и Фердинандом. Они договорились выступить единым фронтом и совместно обратиться к императору. Однако Рудольф, отличавшийся суеверием и меланхолией, категорически отказался обсуждать вопрос престолонаследия.
Внешнеполитическая ситуация также была сложной. Ускоки (славянские беженцы) совершали пиратские нападения на венецианские корабли, оправдывая это тем, что Венеция якобы сотрудничает с османами. Венецианская республика потребовала от Фердинанда положить конец этим нападениям. В 1600 году Фердинанд отправил к ускокам своего посланника, но тот был жестоко убит.
На юго-восточных границах продолжались опустошительные османские набеги. Основное бремя расходов на оборону Хорватии, Славонии и юго-западной Венгрии ложилось на Внутреннюю Австрию. Финансовая политика Фердинанда была неэффективной, из-за чего важнейшие пограничные крепости хронически недополучали снабжение. Ситуация стала критической, когда 20 октября 1600 года османы захватили стратегически важную крепость Надьканижу. Граница Штирии оказалась практически открытой для вражеских вторжений.
Фердинанд в отчаянии обратился за помощью к папе римскому и королю Испании Филиппу III, прося войска и деньги. Папа откликнулся, назначив командующим папскими силами своего племянника Джан Франческо Альдобрандини. Советники Фердинанда настаивали на том, что контрнаступление нужно начинать только после прибытия подкреплений. Однако Альдобрандини убедил Фердинанда не ждать, и 18 октября 1601 года они начали осаду Надьканижи. Это решение оказалось роковым. Из-за нехватки продовольствия, болезней и плохой погоды войска Фердинанда понесли огромные потери. 15 ноября осада была снята, и Фердинанд отступил в Штирию.
К счастью для Габсбургов, османы не смогли развить успех. Вскоре войска Рудольфа II нанесли им поражение под Секешфехерваром. Эта победа придала Рудольфу уверенности, и он решил начать жесткую Контрреформацию в Силезии и Венгрии. Это немедленно вызвало бурю негодования среди его протестантских подданных. Кальвинистский магнат Иштван Бочкаи поднял вооруженное восстание против Рудольфа, и к концу 1604 года к нему примкнула большая часть венгерского дворянства.
Воспользовавшись кризисом, Маттиас вновь обратился к родственникам. Он убедил Фердинанда, Максимилиана и Максимилиана Эрнста (брата Фердинанда) возобновить переговоры о престолонаследии. В апреле 1606 года в Линце четыре эрцгерцога постановили, что Рудольф неспособен эффективно управлять государством. Они решили заменить его Маттиасом на престолах Богемии, Венгрии, Верхней и Нижней Австрии. Позже Фердинанд оправдывался, заявляя, что подписал это тайное соглашение лишь из страха быть обвиненным в собственных притязаниях на трон.
Рудольф, однако, не собирался сдаваться. Он отказался отречься от престола и заявил о намерении назначить своим наследником брата Фердинанда, Леопольда. В то же время император фактически позволил Маттиасу вести мирные переговоры с восставшим Бочкаи. Результатом стал Венский договор 1606 года, который предоставил венгерским протестантам свободу вероисповедания и гарантировал избрание палатина (наместника) Венгрии. Вскоре после этого, 11 ноября 1606 года, был подписан Житваторокский мир, положивший конец изнурительной Долгой турецкой войне.
В ноябре 1607 года Рудольф II созвал имперский рейхстаг в Регенсбурге, назначив Фердинанда своим официальным представителем. 12 января 1608 года на первом заседании Фердинанд, выступая от имени императора, запросил у имперских сословий средства на содержание армии в 24 000 человек. Протестантские князья выдвинули ультиматум: они согласятся на налог только в том случае, если католики признают их трактовку Аугсбургского религиозного мира, в частности, их право владеть землями, ранее конфискованными у католической церкви. Фердинанд пытался призвать стороны к соблюдению условий мира, но его дипломатические усилия не увенчались успехом.
Одновременно Фердинанд вел тайные переговоры с герцогом Баварии Вильгельмом V о создании союза католических князей, но выяснилось, что герцог планирует создать такой союз без участия Габсбургов. Ситуация усугубилась после закрытия рейхстага: в начале мая Пфальц, Бранденбург, Вюртемберг и другие протестантские государства объединились в Протестантскую унию для защиты своих интересов.
Назначение Фердинанда представителем в Регенсбурге было ясным сигналом: Рудольф рассматривал его (единственного Габсбурга с детьми) как своего вероятного наследника. В ответ Маттиас обнародовал текст тайного договора, заключенного в Линце. Император простил Фердинанда, но конфликт между братьями перешел в открытую фазу. Маттиас заключил официальный союз с венгерскими и австрийскими сословиями и во главе 15-тысячной армии двинулся в Моравию.
Полномасштабной войны удалось избежать благодаря вмешательству посланников Святого престола и испанского короля Филиппа III. В июне 1608 года был подписан Либенский договор, ставший компромиссом. Рудольф сохранил титул императора и контроль над большей частью земель Чешской короны. Маттиас же получил Венгрию, Нижнюю и Верхнюю Австрию и Моравию. При этом оба брата были вынуждены подтвердить привилегии сословий в своих владениях, включая свободу вероисповедания.
В это время Фердинанд также сблизился с ученым Каспаром Шоппе, с которым познакомился на рейхстаге. Он поручил Шоппе разработать детальный проект союза католических монархов. Шоппе считал, что такой союз должен не только гарантировать религиозный мир, но и добиваться реставрации католицизма в бывших церковных княжествах и возврата конфискованных церковных земель. Фердинанд полностью разделял эти радикальные взгляды и поручил Шоппе начать переговоры с папой Павлом V о поддержке «справедливой войны» за интересы католиков. Однако понтифик, опасаясь конфликта с королем Франции Генрихом IV, уклонился от конкретных обязательств.
Фердинанд также стремился наладить отношения со своими баварскими родственниками, встревоженный уступками Маттиаса протестантам. Однако Вильгельм V и Максимилиан I Баварский проигнорировали его инициативы. В феврале 1610 года они вместе с тремя духовными курфюрстами (архиепископами Майнца, Трира и Кёльна) создали Католическую лигу без участия Габсбургов. Только вмешательство испанского короля Филиппа III, пообещавшего Лиге финансовую поддержку, заставило католических князей в августе 1610 года предоставить Фердинанду посты директора и вице-протектора Лиги.
Сотрудничая с Мельхиором Клезлем, главным советником Рудольфа II и венским епископом, Фердинанд пытался примирить императора с Маттиасом. 1 мая 1610 года Фердинанд и другие князья прибыли в Прагу. Сохраняя нейтралитет в семейном конфликте, Фердинанд выступил успешным посредником. Компромисс был найден, но Рудольф по-прежнему отказывался объявить Матвея наследником. Вместо этого он сделал ставку на младшего брата Фердинанда, Леопольда, поручив ему набрать 15-тысячную армию наемников.
В феврале 1611 года Леопольд вторгся в Богемию, но потерпел сокрушительное поражение от войск чешских сословий. В результате этого фиаско чешские сословия низложили Рудольфа и 23 мая 1611 года избрали королем Маттиаса. Однако Рудольф сохранил титул императора Священной Римской империи, оставляя вопрос о преемственности открытым.
В декабре того же года Маттиас, Фердинанд и Максимилиан III встретились в Вене с Бальтасаром де Суньигой, послом Филиппа III. Было решено поддержать кандидатуру Маттиаса на пост римского короля, что обеспечило бы ему императорскую корону после смерти Рудольфа. Этот план встретил сопротивление трех духовных курфюрстов, недовольных уступками Маттиаса протестантам. Тем не менее, через несколько месяцев после смерти Рудольфа II (которая произошла 20 июня 1612 года) Маттиас был избран императором.
Поскольку ни Маттиас, ни двое его оставшихся в живых братьев (Максимилиан III и Альбрехт VII) не имели детей, проблема престолонаследия в Австрии, Богемии, Венгрии и Священной Римской империи оставалась острой. Маттиас назначил Фердинанда наместником Нижней и Верхней Австрии и своим представителем в Венгрии. Однако реальной властью обладал Мельхиор Клезль, ставший самым влиятельным советником нового императора.
Клезль вынашивал план создания широкого союза князей, включающего как католиков, так и протестантов. Фердинанд и Максимилиан III категорически отвергли эту идею как опасную и отправили послов в Рим, чтобы убедить папу в необходимости создания исключительно католического союза. Католическая лига была восстановлена, но, к неудовольствию Фердинанда, в соответствии с планом Клезля ее главной целью была объявлена защита имперской конституции, а не чистоты веры.
Ситуацию осложнили претензии испанского короля Филиппа III на Богемию и Венгрию. Он обосновывал их тем, что его мать, Анна Австрийская (сестра Матвея), никогда не отказывалась от своих прав на эти королевства. Переговоры между Маттиасом, Фердинандом и Суньигой в Линце летом 1613 года не привели к согласию. Максимилиан III и Альбрехт VII, поддерживавшие Фердинанда, в августе 1614 года официально отказались от своих прав в его пользу. Однако Клезль всячески затягивал окончательное решение вопроса.
В 1614 году Фердинанд вновь столкнулся с проблемой ускоков. Он направил войска против их главного оплота в Сене. Несмотря на жестокие меры (десятки командиров были обезглавлены), Венеция осталась недовольна. В 1615 году венецианские войска вторглись в Истрию и осадили Градишку, но взять крепость не смогли. Началась Ускокская война. Фердинанд обратился за помощью к Испании, а Венеция заручилась поддержкой Голландии и Англии. Война приобрела затяжной характер.
В 1615 году Маттиас усыновил Фердинанда, но отказался инициировать его избрание римским королем, боясь, что тот заставит его отречься. В начале 1616 года Фердинанд дал обещание не вмешиваться в управление владениями Маттиаса. Клезль, считавший Фердинанда марионеткой в руках иезуитов, продолжал саботировать его признание наследником. 31 октября 1616 года Фердинанд и Максимилиан III приняли решение добиваться отстранения Клезля.
Но для начала Фердинанду было необходимо урегулировать отношения с Испанией. 29 июля 1617 года Фердинанд и новый испанский посол в Вене, граф-консорт Оньяте, подписали важный тайный договор. Филипп III признал Фердинанда законным наследником Матвея. В качестве компенсации Фердинанд обязался после коронации передать Испании территории в Эльзасе, а также Финале-Лигуре и княжество Пьомбино. Кроме того, Филипп предоставил Фердинанду миллион талеров на ведение войны с Венецией. Эта финансовая поддержка была крайне важна, так как в марте 1617 года венецианцы вновь осадили Градишку, а сословия отказывались финансировать войну.
В конце апреля 1617 года император Маттиас тяжело заболел. Проигнорировав советы Клезля, он созвал чешский сейм, чтобы обеспечить передачу власти Фердинанду. Маттиас сообщил депутатам об отказе братьев от своих прав, но большинство чешских представителей не признавали наследственное право Габсбургов на трон. После сложных переговоров 6 июня большинство депутатов (за исключением двух дворян и двух горожан) все же согласились «принять» Фердинанда как короля. Фердинанд, проконсультировавшись с иезуитами, пообещал соблюдать Грамоту величества, гарантировавшую свободу вероисповедания. 29 июня он был торжественно коронован в соборе Святого Вита. Власть была передана десяти регентам (семи католикам и трем протестантам), которые немедленно учредили в Праге ведомство цензуры.
Обеспечив себе богемскую корону, Фердинанд и Маттиас встретились в Дрездене с Иоганном Георгом I, лютеранским курфюрстом Саксонии. Тот пообещал поддержать кандидатуру Фердинанда на императорских выборах и обязался попытаться убедить двух других протестантских курфюрстов проголосовать за него.
Получив средства от Испании, Фердинанд смог нанять новые войска для продолжения войны с Венецией. К нему также присоединились добровольцы. В их числе был католический чешский дворянин Альбрехт фон Валленштейн, который за свой счет экипировал 260 солдат. Усиление армии принесло плоды: 22 сентября 1617 года венецианцы сняли осаду Градишки. Мирный договор был подписан в начале 1618 года. Фердинанд согласился переселить ускоков вглубь территории и уничтожить их флот, а Венеция освободила занятые земли Истрии. В Сене был размещен постоянный австрийский гарнизон.
В начале 1618 года Маттиас созвал венгерский сейм в Пресбурге (Братиславе). Удовлетворив требования депутатов о назначении нового палатина и подтверждении сословных привилегий, 16 мая они провозгласили Фердинанда королем Венгрии. Новым палатином по воле Фердинанда стал католический магнат Жигмонд Форгач. Путь к императорской короне был практически открыт.
К 1618 году Священная Римская империя представляла собой пороховую бочку. Религиозная ситуация была накалена до предела, а обширные владения Габсбургов, разделенные на австрийскую и испанскую ветви, изо всех сил пытались удержать контроль над пестрым конгломератом земель. Главным камнем преткновения в Богемии стала «Грамота величества», подписанная еще императором Рудольфом II и гарантировавшая свободу вероисповедания дворянам и городам.
Глубокая приверженность Фердинанда католицизму, его абсолютистские взгляды и нежелание соблюдать исторические привилегии знати вызывали колоссальное недовольство среди некатолических подданных. Протестанты Богемии настаивали на том, что Грамота дает им право строить свои храмы даже на землях католических прелатов. Католики категорически отвергали такую трактовку. Искра вспыхнула, когда королевские чиновники перешли к жестким мерам: они арестовали протестантских горожан, пытавшихся возвести церковь в Броумове, и безжалостно разрушили уже построенный протестантский храм в Гробе. Всю вину за это насилие протестанты возложили на двух католических королевских наместников — Ярослава Боржиту из Мартиниц и Вилема Славату из Хлума.
Кульминация наступила 23 мая 1618 года. Йиндржих Матиаш Турн, один из могущественных чешских магнатов, так и не признавших права Фердинанда на престол, привел группу вооруженных дворян в Пражский град. Разъяренная толпа захватила обоих наместников и одного из их секретарей, после чего выбросила их из окна. Эта Третья пражская дефенестрация стала не только началом Чешского восстания, но и первым, роковым актом Тридцатилетней войны. Уже через два дня протестантские сословия избрали директоров для формирования временного правительства и начали спешно собирать собственную армию.
Фердинанд узнал о пражских событиях 27 мая 1618 года, находясь в Пресбурге. Он попытался решить дело миром и убедил правящего императора Маттиаса отправить в Прагу посланника, но тот не смог добиться компромисса. Не теряя времени, 1 июля Фердинанд был коронован королем Венгрии, а спустя две недели вернулся в Вену. Там вместе со своим братом Максимилианом III он принял радикальное решение — избавиться от кардинала Мельхиора Клезля, главного советника Маттиаса, несмотря на то что сам Клезль поддерживал жесткую линию против чешских мятежников. 20 июля Фердинанд заманил кардинала во дворец Хофбург и приказал арестовать его прямо у входа. За пленение высшего иерарха Фердинанд автоматически подвергся отлучению от Католической церкви, однако папа Павел V снял анафему еще до конца года.
С сентября 1618 года Рим начал ежемесячно выделять Фердинанду субсидии на военные нужды, а король Испании Филипп III пообещал всестороннюю поддержку. Фердинанд при посредничестве саксонского курфюрста Иоганна Георга I попытался вести переговоры, требуя от повстанцев роспуска армии и правительства. Те ответили отказом и пошли на эскалацию: заключили союз с сословиями Силезии, Верхней и Нижней Лужицы, а также Верхней Австрии. Могущественный Карл Эммануил I Савойский нанял для помощи чехам кондотьера Эрнста фон Мансфельда, войска которого вскоре захватили Пльзень — важнейший оплот чешских католиков, — в то время как другие отряды мятежников начали совершать рейды в Нижнюю Австрию.
20 марта 1619 года умер император Маттиас. Максимилиан I Баварский требовал от Фердинанда ударить по мятежникам железным кулаком, но тот решил проявить дипломатическую гибкость: вновь подтвердил Грамоту величества и призвал чехов прислать представителей в Вену. Директоры проигнорировали этот жест и продолжили готовиться к большой войне. На помощь Фердинанду неожиданно пришел Альбрехт фон Валленштейн: 30 апреля он ворвался в Оломоуц, захватил 96 000 талеров из моравской казны и передал их королю (хотя Фердинанд предпочел вернуть деньги моравским сословиям, избегая обвинений в грабеже).
Тем временем кольцо сжималось. Верхнеавстрийские протестанты отказывались признать Фердинанда наследником Маттиаса без подтверждения своих свобод. А 5 июня 1619 года Йиндржих Турн во главе пятнадцатитысячной армии осадил саму Вену. В столице было всего около 300 солдат. Фердинанд оказался в смертельной ловушке, но проявил невероятную выдержку: ведя напряженные переговоры с протестантскими депутатами прямо во дворце, он тайно послал гонцов в Кремс к своему командиру Анри Дювалю, графу Дампьеру. Войска Дампьера прибыли на кораблях по Дунаю и силой выдворили протестантских депутатов из Хофбурга. Вскоре генерал Карл Бонавентура де Лонгваль, граф Бюкуа, разгромил чехов в битве при Саблате. Узнав об этом, 12 июня Турн снял осаду Вены.
Пока Фердинанд кружным путем через Зальцбург и Мюнхен добирался во Франкфурт на выборы императора (избегая мятежной Верхней Австрии), политическая ситуация в Богемии достигла точки невозврата. 31 июля все земли Чешской короны объединились в конфедерацию, 22 августа они официально низложили Фердинанда, а 26 августа предложили корону лидеру Протестантской унии Фридриху V Пфальцскому.
Несмотря на протесты чешских посланников во Франкфурте, 28 августа 1619 года курфюрсты единогласно избрали Фердинанда императором Священной Римской империи. Весть о низложении в Праге достигла его в тот же день, но он непоколебимо дождался своей имперской коронации 9 сентября.
Война набирала обороты. Князь Трансильвании Габор Бетлен заключил союз с чехами и в сентябре вторгся в Верхнюю Венгрию (территория современной Словакии). Воодушевленный этими успехами, Фридрих V 28 сентября принял чешскую корону.
В ответ Фердинанд начал ковать свой альянс. 8 октября 1619 года в Мюнхене он подписал исторический договор с Максимилианом I: Бавария возглавила восстановленную Католическую лигу, а Фердинанд обязался покрыть все военные расходы.
Уже в ноябре объединенные армии Бетлена и Турна вновь осадили Вену. Спасение пришло с востока: Фердинанд обратился к своему шурину, убежденному католику королю Польши Сигизмунду III. Польша не вступила в войну официально, но Сигизмунд нанял суровых воинов из казацких земель, которые ударили по Верхней Венгрии. Это заставило Бетлена в конце января 1620 года спешно отступить в Трансильванию, подписав с Фердинандом девятимесячное перемирие. Оставшись один, Турн был вынужден снять осаду.
Фердинанд перешел в политическое наступление, пригрозив Фридриху V имперской опалой, если тот не покинет Богемию до 1 июля. Заручившись поддержкой саксонского курфюрста Иоганна Георга I (которому была обещана Лужица), император начал зачистку тылов. После того как новый духовник Фердинанда, иезуит Мартин Бекан, уверил его в допустимости тактических уступок, 8 июля 1620 года император разрешил лютеранам Нижней Австрии (за исключением городов) исповедовать свою веру. Уже через пять дней дворяне принесли ему присягу.
События развивались стремительно: армия Католической лиги под командованием Иоганна Церкласа, графа Тилли, заняла Верхнюю Австрию (оставленную Максимилиану I в залог за долги), Бюкуа разгромил мятежников в Нижней Австрии, а саксонцы вошли в Лужицу. Венгерский сейм 23 августа низложил Фердинанда, избрав королем Бетлена, а французы в лице Карла де Валуа пытались навязать посредничество. Но Фердинанд, опираясь на Испанию, Рим и Речь Посполитую, был настроен только на силовое подавление. Объединенные войска Тилли, Бюкуа и Максимилиана Баварского вошли в Богемию и 8 ноября 1620 года в легендарной битве на Белой горе нанесли сокрушительное поражение Фридриху V («Зимнему королю») и чешским повстанцам.
Расплата была жестокой. 29 января 1621 года Фердинанд объявил бежавшего в Нидерланды Фридриха V вне закона. Управление Богемией было передано Карлу I Лихтенштейнскому, а Моравией — кардиналу Францу фон Дитрихштейну. Специальные трибуналы вынесли смертные приговоры лидерам восстания. 21 июня на Староместской площади Праги пролилась кровь 27 видных дворян и горожан. Имущество более чем 450 знатных семей было конфисковано. По настоянию Карла I император был вынужден объявить частичную амнистию лишь из-за угрозы со стороны не разбитых войск Мансфельда на западе. В конце года, 31 декабря 1621 года, был подписан Никольсбургский мир: лишенный поддержки османов, Бетлен отказался от венгерской короны в обмен на семь венгерских комитатов и два силезских княжества.
Покоренная Богемия была ввергнута в пучину «первого финансового кризиса западного мира», известного как «Киппер и Виппер». Не имея денег на оплату наемников, 18 января 1622 года Фердинанд передал монетные дворы Богемии, Моравии и Нижней Австрии в аренду на год могущественному консорциуму (Карл I Лихтенштейнский, Валленштейн, Эггенберг, банкир Якоб Бассеви и Ганс де Витте) за колоссальную сумму в 6 миллионов гульденов. Синдикат отчеканил низкопробных серебряных монет на 30 миллионов, скупая за бесценок конфискованные земли мятежников и само серебро. Разразилась гиперинфляция, принесшая голод и хаос, пока в начале 1623 года под давлением иезуитов Фердинанд не распустил консорциум.
1 февраля 1622 года в Инсбруке он встретил свою вторую жену, 23-летнюю Элеонору Гонзага. Ее пышная коронация в венгерском Шопроне сопровождалась первым в истории Габсбургов представлением итальянской оперы. На созванном там же сейме венгры избрали палатином лютеранина графа Станислава Турзо.
На полях сражений имперско-испанские силы методично добивали врага. В мае-июне 1622 года протестанты потерпели серию поражений, а 19 сентября Тилли взял столицу Пфальца — Гейдельберг. На конференции в Регенсбурге, открывшейся 24 ноября, Фердинанд, несмотря на протесты союзников (особенно Испании, Бранденбурга и Саксонии), настоял на лишении Фридриха V титула курфюрста. 25 февраля 1623 года этот титул был официально передан Максимилиану I Баварскому.
Попытка Фердинанда в апреле 1623 года слить все австрийские и тирольские земли в единое королевство провалилась из-за сопротивления братьев, но власть Габсбургов казалась незыблемой. Попытка новой коалиции (Нидерланды, Фридрих V, Бетлен и Кристиан Брауншвейгский) переломить ход войны закончилась 6 августа 1623 года, когда Тилли уничтожил армию Кристиана в битве при Штадтлоне. В мае 1624 года Бетлен вновь запросил мира в Вене.
С конца 1623 года новым духовником императора стал Вильгельм Ламормайни, вдохновивший Фердинанда на тотальное искоренение протестантизма. Кампания началась с подчинения образования: император волевым решением передал Карлов университет в Праге под контроль иезуитов, сломив сопротивление даже собственного пражского архиепископа Эрнста Адальберта фон Гарраха и Святого престола.
25 марта 1624 года Фердинанд торжественно обновил свою лоретанскую клятву восстановить католицизм. Богослужения протестантов в Богемии и Моравии были запрещены, а 18 мая дворянам под страхом кары запретили держать пасторов. Все протестантские проповедники изгонялись из Богемии, и в последующие десятилетия протестантизм в этих землях был стерт почти полностью. Репрессии перекинулись на Верхнюю Австрию. Вопреки советам Максимилиана Баварского, 4 октября Фердинанд выслал оттуда всех некатолических учителей и священников, дав населению срок до Пасхи 1625 года для перехода в католичество. Это спровоцировало мощное крестьянское восстание в мае 1626 года. Император отказался даже принять делегацию восставших; к ноябрю бунт был потоплен в крови баварскими и имперскими войсками, а десятки тысяч протестантов навсегда покинули родину. Политические позиции были закреплены в Венгрии: в октябре 1625 года сейм признал наследником сына императора, Фердинанда III, а новым палатином стал католик граф Миклош Эстерхази.
Тем временем конфликт выходил за пределы Германии. В 1624 году кардинал Ришельё, опасаясь гегемонии Габсбургов, начал сколачивать новую антиимперскую коалицию, подталкивая к вступлению в войну короля Дании Кристиана IV (командующего войсками Нижнесаксонского округа). 9 декабря 1625 года в Гааге Англия, Голландия и Дания заключили союз.
Чтобы противостоять новой угрозе, не имея собственной казны, Фердинанд принял историческое предложение Альбрехта фон Валленштейна. В обмен на полное командование и право на военную добычу, Валленштейн собрал фантастическую по тем временам армию (от 30 000, позже возросшую до 100 000 солдат). Острая конкуренция Валленштейна и Тилли поначалу мешала делу, но военная машина католиков была неудержима. 26 августа 1626 года Тилли наголову разбил датчан при Луттере. Мансфельд дошел до Венгрии, но Бетлен, не видя перспектив, в декабре 1626 года окончательно вышел из игры. В феврале 1627 года победоносный Валленштейн вторгся в Данию, попутно заняв Мекленбург (чьих герцогов Фердинанд лишил владений), Померанию и Гольштейн.
Опьяненный чередой триумфов, в 1629 году Фердинанд II издал знаменитый Реституционный эдикт, повелевавший вернуть Католической церкви все земли, секуляризованные протестантами после Пассауского договора 1552 года. Это решение стало фатальным: оно всколыхнуло всю протестантскую Европу и заставило ее обратить взоры на север, к шведскому королю Густаву II Адольфу.
Давление союзников, напуганных непомерной властью Валленштейна и разрушительными методами содержания его армии, заставило Фердинанда в 1630 году отправить своего лучшего полководца в отставку. Командование вновь перешло к престарелому Тилли.
Это решение совпало с высадкой шведов в Германии. В 1631 году войска Католической лиги подвергли чудовищному разграблению Магдебург — трагедия, ответственность за которую многие историки возлагают в том числе и на бескомпромиссность Фердинанда, требовавшего от Тилли силой навязать Реституционный эдикт в Саксонии. В ответ шведы Густава Адольфа нанесли имперцам катастрофическое поражение в Первой битве при Брейтенфельде (1631 г.), а в 1632 году Тилли погиб в бою.
Империя стояла на краю гибели. Фердинанду пришлось вновь призвать Валленштейна, который всего за неделю сотворил чудо, собрав новую армию. В сентябре 1632 года в битве при Фюрте (Альте Весте) он одержал тактическую победу, вытеснив шведов из Богемии. А в кровопролитном сражении при Лютцене в ноябре 1632 года католики хоть и отступили, но главная цель была достигнута — король Густав Адольф погиб на поле боя.
Однако сам Валленштейн стал слишком самостоятелен, ведя тайные переговоры с врагами. В 1634 году, с молчаливого согласия Вены, великий генералиссимус был убит. Несмотря на эту потерю, имперские войска сумели вернуть Регенсбург и в 1634 году одержали важнейшую победу над ослабленными шведами при Нёрдлингене.
Казалось, мир близок. Но чрезмерное усиление Габсбургов вынудило Францию Людовика XIII и Ришельё в 1635 году открыто вступить в Тридцатилетнюю войну на стороне протестантов. В том же 1635 году Фердинанд II подписал свой последний значимый государственный акт — Пражский мир, который, увы, так и не смог потушить пожар общеевропейской бойни.
Фердинанд II, человек, искренне веривший, что его рукой водит Святой Дух, скончался в 1637 году. Он передал своему сыну, Фердинанду III, империю, охваченную бесконечной войной и стоящую на пороге колоссальных потрясений. Тело непримиримого императора упокоилось в специально выстроенном мавзолее в Граце, а его сердце было торжественно захоронено в венской Склепе сердец (Herzgruft) при Августинской церкви, навсегда оставшись в столице империи, которую он так яростно пытался перековать в истинно католическую державу.
