К концу XVI века политическая обстановка в Восточной Азии характеризовалась тремя ключевыми факторами: ослаблением власти в Корее и Китае, внутренними распрями и, наоборот, консолидацией Японии под властью нового правителя.
В 1392 году корейский генерал Ли Сонге сверг династию Корё и основал новую династию Чосон, которая была признана в Китае и присоединилась к китаецентристской вассальной системе. Обе династии Чосон в Корее и Мин в Китае имели много общего. Они возникли в XIV веке после падения монгольских завоевателей и исповедовали конфуцианские принципы. Их также объединяла борьба с общими внешними угрозами, такими как чжурчжэни и японские пираты вокоу. Однако внутри обеих стран царили раздоры между различными политическими фракциями, что сильно ослабляло их.
К концу XVI века Япония, после длительного периода междоусобных войн, была объединена под властью Тоётоми Хидэёси. Будучи выходцем из крестьян, он не мог стать сёгуном и получил более низкий титул кампаку. Чтобы узаконить своё правление и предотвратить внутренние мятежи, Хидэёси задумал масштабное вторжение в Китай. Некоторые историки считают, что это было частью его плана по устранению потенциально опасных самураев, оставшихся без дела после объединения страны. Другие же указывают на растущее безумие самого Хидэёси, который после своих успехов начал утрачивать связь с реальностью.
В начале 1591 года Хидэёси приказал построить в Нагое огромный замок, который должен был стать центром для сбора войск перед походом. Он также отправил письма на Филиппины, требуя дани и дипломатической поддержки. Чтобы оценить боеспособность корейцев, в 1587 году он направил к их берегам разведывательную экспедицию, которая пришла к выводу, что корейская армия не готова к войне. Тем не менее, он поддерживал видимость дружеских отношений с Китаем.
К концу XVI века японское самурайское войско насчитывало около полумиллиона человек. Половина этой армии опытных воинов приняла участие в корейской кампании. Основным оружием самураев были копья, мечи и луки. Особое место занимало огнестрельное оружие, японцы имели большое количество аркебуз, обученные пехотинцы-асигару, как и их европейские коллеги, использовали тактику построения в шеренги для ведения залпового огня.
Самураи использовали разнообразное холодное оружие, включая копья яри, длинные мечи одати и алебарды нагината, но наиболее популярной была катана. В бою они надевали доспехи из твёрдой кожи или стали, а также психологические маски, изображающие "зловещие ухмылки".
Слабой стороной японской армии был флот. Наполеон Востока, Тоётоми Хидэёси, стремившийся захватить Корею и Китай, имел крайне ограниченные морские силы. В отличие от сильной армии, японский флот был малочисленным, а его суда недостаточно мощными. Хидэёси даже просил помощи у португальцев, но получил отказ. Поэтому японцам пришлось строить флот по старым образцам и нанимать неопытных моряков.
Корейская армия, численность которой не превышала 50 тысяч человек, была менее боеспособной, чем японская. Она страдала от внутренних интриг, а поражение в войне с чжурчжэнями в 1582 году не привело к необходимым реформам. Корейские офицеры, в отличие от японских, назначались исключительно из аристократии, которая превыше всего ценила учёность, а не военное дело. Пехота носила лёгкие доспехи, а главным её преимуществом были лучники, чьи луки превосходили японские по дальности стрельбы.
Китайская армия, насчитывавшая 845 тысяч человек, была самой большой в Азии. Её ядром была пехота, вооружённая ружьями, мечами и копьями, а также мощная кавалерия и артиллерия, которая, по мнению историка Стивена Тёрнбулла, была лучшей в регионе. Однако к 1592 году китайские войска были истощены войнами с монголами и внутренними восстаниями.
В отличие от армии, корейский флот был гораздо сильнее. Он был закалён в боях с пиратами и управлялся талантливыми адмиралами, такими как Ли Сунсин. На вооружении флота были бронированные «корабли-черепахи» (кобуксоны), которые могли наносить большой урон японским кораблям.
Весной 1592 года Хидэёси подготовил 220-тысячную армию и флот из нескольких сотен кораблей. 25 мая 1592 года первая группа японских войск из 18 тысяч человек высадилась в Корее и захватила крепости Пусан и Тоннэ. Японцы не брали пленных, убивая всех, включая мирных жителей, в попытке запугать корейцев. Но вместо этого они лишь вызвали волну яростного сопротивления.
Японцы быстро продвигались по стране благодаря низкой боеспособности корейской армии. Вторая и третья группы японцев высадились на южном побережье и также начали наступление. Поскольку корейцы не стали оборонять перевал Чорён, японский полководец Кониси Юкинага смог провести свои войска через него и 8 июня 1592 года в битве при Чхунджу разгромил корейскую конницу полководца Син Рипа. Потерпев поражение, Син Рип покончил жизнь самоубийством.
Спустя всего 20 дней после начала войны японцы захватили Сеул. Корейский двор бежал на север, в город Ыйджу, откуда король Сонджо послал императору Минской династии мольбу о помощи. Китайцы не сразу поверили в столь стремительное поражение Кореи, и приняли решение оказать помощь лишь после долгих раздумий.
В начале Имдинской войны корейские войска оказались не готовы к встрече с мощной и опытной японской армией. Получив известие о вторжении, правительство Чосон назначило генерала Ли Иля командующим передвижными пограничными войсками. Однако его армия была малочисленна и плохо обучена. 4 июня в битве при Санджу отряд генерала Ли, насчитывавший менее 1000 человек, был легко разгромлен превосходящими силами японцев, потеряв 700 бойцов. Корейцы, вооружённые луками, не могли противостоять дальнобойным японским мушкетам.
Японское наступление продолжилось. Вторая группа японской армии была задержана на две недели у реки Имджинган. Корейские войска, ошибочно приняв манёвр японцев за отступление, переправились через реку, но были атакованы основными силами противника. Понеся большие потери, они отступили к Кэсону. После этого японцы, изучив брод через реку, начали переправу. Корейцы, видя это, покинули город Пхеньян, и 20 июля 1592 года японские войска захватили его без боя, захватив огромные запасы продовольствия и военного снаряжения.
В то же время вторая группа японских войск под командованием Като Киёмасы двинулась на север, в провинцию Хамгён, где столкнулась с сопротивлением. В битве при Сонджине корейская кавалерия загнала японцев в зернохранилище, но японцы, укрепившись тюками риса, успешно отразили атаку мушкетным огнём. Ночью Като Киёмаса устроил засаду, и корейцы были разгромлены. Дальнейшее продвижение японцев на север было встречено ожесточённым сопротивлением чжурчжэней. Японцы были блокированы и с большими потерями вынуждены были отступить.
Несмотря на поражения на суше, корейцы не сдались. Вторжение японцев вызвало волну народного протеста, переросшего в широкомасштабную партизанскую войну.
Главную роль в сопротивлении сыграл корейский флот под командованием адмирала Ли Сунсина, который провёл ряд блестящих морских сражений. 13 августа 1592 года в битве при Хансандо корейский флот столкнулся с 82 японскими судами. Ли Сунсин, используя тактику «журавлиного крыла», выманил японские суда в открытое море, где окружил их и начал обстреливать из тяжёлых пушек. Корейцы использовали также бронированные «корабли-черепахи» и огненные бомбы, которые нанесли огромный ущерб японским кораблям. Битва закончилась полной победой корейцев, японцы потеряли 59 кораблей, не причинив никакого вреда корейскому флоту. Узнав об этом поражении, Тоётоми Хидэёси приказал японскому флоту прекратить все дальнейшие операции.
На суше также был одержан ряд важных побед. Стратегически важная крепость Чинджу, защищавшая провинцию Чолла, стала объектом первой японской осады. Японская армия под командованием Хосокавы Тадаоки, уверенная в лёгкой победе, столкнулась с упорным сопротивлением 3000 корейских солдат под командованием генерала Ким Симина. Корейцы, оснащённые новыми аркебузами, отбивали атаки японцев огнём и камнями. После трёх дней безуспешных штурмов и растущих потерь японцы были вынуждены отступить. Эта победа вошла в историю как одна из величайших побед Кореи и предотвратила дальнейшее японское продвижение.
К концу 1592 года Китай, осознав всю серьёзность положения, отправил на помощь Корее большое войско. Первый китайский отряд, прибывший в Корею, предпринял неудачную попытку штурма Пхеньяна и был разгромлен японцами. Однако китайское правительство приняло решение о полномасштабной мобилизации, и в феврале 1593 года в Корею прибыла большая армия под командованием генерала Ли Жусуна. Он разгромил японские войска в битве за Пхеньян и начал продвижение к Сеулу. Но в конце февраля в битве у станции Пёкчегван китайцы потерпели серьёзное поражение, что вынудило их отступить и дало японцам возможность закрепиться в юго-восточной провинции Кёнсан.
К этому моменту японские войска, отрезанные от поддержки с моря, несли огромные потери от голода, болезней и постоянных атак партизан. Японское командование согласилось на предложение о прекращении огня и начале мирных переговоров.
Переговорный процесс, который длился с 1593 по 1596 год, был полон хитрости и обмана. Японские и китайские генералы, не желавшие продолжать войну, составили фальшивые отчёты для своих правителей, сообщая о капитуляции противника. В результате Тоётоми Хидэёси получил фальшивый документ о капитуляции Китая, а китайский император фальшивое заверение о покорности Хидэёси.
В октябре 1596 года китайские послы прибыли в резиденцию Хидэёси, чтобы вручить ему титул «царя Японии». Узнав, что китайцы считают его своим вассалом, Хидэёси пришёл в ярость и приказал выгнать послов. Разъярённый правитель решил отомстить китайцам и приказал готовиться к новому вторжению.
В 1597 году Хидэёси отправил вторую армию в Корею, насчитывавшую около 141 100 человек. Японцы обнаружили, что корейская армия стала гораздо лучше вооружена и подготовлена. Однако в Корее вновь начались политические интриги. Народный герой, адмирал Ли Сунсин, был обвинён в нарушении приказа, разжалован и брошен в тюрьму.
Новым командующим флотом был назначен адмирал Вон Гюн, который был выдвинут победившей придворной кликой. Его некомпетентность быстро привела к резкому падению боеспособности флота. В битве при Чхильчхолляне японцы напали на неподготовленные корейские корабли и одержали полную победу. Весь корейский флот был уничтожен, а сам Вон Гюн погиб.
Столкнувшись с катастрофой, корейский король был вынужден освободить Ли Сунсина из тюрьмы и назначить его командовать тем, что осталось от флота.
После катастрофического разгрома корейского флота в битве при Чхильчонняне оборонительные рубежи союзников на юге страны рухнули. Японские войска ворвались в провинцию Чолла, и их следующей ключевой целью стала крепость Намвон. Союзные силы, насчитывавшие около 6000 человек (включая 3000 китайских солдат), приготовились к обороне. Японцы осадили крепость, используя лестницы и осадные башни. В ходе ожесточённого боя японцам удалось прорваться через стены, и они разграбили крепость. По свидетельству японских источников, корейские и китайские войска потеряли 3726 человек, а японцы не брали пленных, убивая всех, включая мирных жителей.
Один из японских монахов-летописцев, Кэйнэн, описал сцену ужаса: «Полная луна осветила места разрушений... стены Намвона покраснели от крови... самураи не давали пощады, убивая всех». Японцы собирали головы убитых, а по приказу Тоётоми Хидэёси отрубленные носы были замаринованы и отправлены в Японию как доказательство их побед. Эти «трофеи» были захоронены в «Кургане ушей» в Киото.
Казалось, что для Кореи всё потеряно, но в этот момент на сцену вновь вышел адмирал Ли Сунсин. Он собрал то, что осталось от флота — всего 13 кораблей. С этими силами он совершил «чудо при Мённян», одержав победу над огромным японским флотом, насчитывавшим до 333 кораблей. Ли Сунсин умело использовал особенности морских течений и приливы в узком проливе Мённян. Он заманил японские корабли в ловушку, где их разбило о прибрежные скалы сильное течение. Корейцам осталось лишь добить дезориентированный японский флот.
Узнав о поражении под Мённяном, японские войска, отступавшие из провинции Чолла, разграбили древнюю столицу Кёнджу. Корейские и китайские силы продолжили преследование и осадили важную японскую крепость Ульсан. Эта осада стала первым крупным наступлением союзников во второй фазе войны.
Около 36 тысяч солдат союзников с помощью «хвачха» и «синджионов» (многозарядных ракетных установок) атаковали Ульсан. В ходе первой атаки союзники застали японцев врасплох, так как их укрепления ещё не были достроены. Однако японские подкрепления во главе с Мори Хидэмото прибыли на помощь, и командующий китайскими войсками Ма Гуй, опасаясь окружения, отдал приказ к отступлению. Отход быстро превратился в хаотичное бегство, которым японцы воспользовались, чтобы атаковать отступающих. Союзники потеряли около 20 тысяч человек.
Вскоре китайцы предприняли новое наступление, направленное на Сачхон, который они считали ключевым для возврата позиций. Хотя сначала им сопутствовал успех, внезапная контратака японцев с тыла и из крепости привела к разгрому. Китайские войска отступили с потерями в 30 тысяч человек.
В конце 1598 года стало ясно, что продолжение войны не имеет смысла из-за смерти Тоётоми Хидэёси. Японская экспедиционная армия начала эвакуацию. Японский флот из 500 судов под командованием Симадзу Ёсихиро был собран, чтобы соединиться с блокированным флотом Кониси Юкинаги.
Корейский флот под командованием Ли Сунсина, объединив свои силы с китайским флотом, обнаружил флот Симадзу в узком проливе Норян. Под покровом темноты 16 декабря 1598 года союзники предприняли внезапную атаку, используя пушки и огненные стрелы. К рассвету японский флот был разгромлен. Однако в ходе преследования Ли Сунсин был смертельно ранен шальной пулей. Умирая, он попросил своего племянника скрыть его смерть, чтобы не деморализовать войска. Несмотря на большие потери, союзники одержали тактическую победу, уничтожив более половины японского флота.
Однако стратегически японцы достигли своей цели, ведь отступающие войска Кониси смогли проскользнуть мимо поля боя. 24 декабря последние японские корабли покинули Корею, положив конец войне.
После войны нормализация отношений легла на плечи фактического преемника Хидэёси, сёгуна Иэясу Токугава. Он поручил переговоры роду Со, который искусно сыграл на корейском восприятии японцев как «варваров». Корейцы, считая себя победителями, согласились на восстановление торговли и на миссии корейских художников в Японию, которые, по их мнению, утверждали культурное превосходство Кореи. Однако японцы использовали эти миссии для укрепления своего авторитета.
Несмотря на формальную победу, Корея понесла наибольший ущерб. Население сократилось наполовину, экономика была разрушена, а многие исторические памятники уничтожены. Война укрепила в сознании корейцев негативный образ японцев как агрессоров. В то же время, она усилила прокитайскую политическую группу, которая считала Китай «освободителем».
Для Японии вторжение не принесло ничего, кроме огромных потерь. Неудача подорвала влияние рода Тоётоми, и власть в стране захватил Токугава Иэясу, который основал сёгунат, правивший Японией более 250 лет. Однако японцы во время войны вывезли из Кореи многих мастеров по производству фарфора и книгопечатанию, которые способствовали развитию японской культуры.
Для Минского Китая война стала последней успешной внешней операцией империи. Война истощила казну и ослабила армию, что привело к упадку династии Мин. Этим воспользовались маньчжуры, которые в 1644 году уничтожили Мин и основали новую династию Цин.
Таким образом, Имдинская война, хоть и не изменила границы, но кардинально повлияла на политический ландшафт и культурное самосознание всех участников конфликта.
