С начала XIX века европейские державы, прежде всего Великобритания, активно проникали в Китай, стремясь установить контроль над его рынками. Ослабленная империя Цин не могла противостоять технологически превосходящим её странам, что привело к череде военных поражений и подписанию так называемых «неравноправных договоров». Китай постепенно превращался в полуколонию.
Это иностранное проникновение вызвало крайне болезненную реакцию, особенно в северных провинциях, таких как Чжили, Шаньдун и Маньчжурия. Строительство железных дорог, развитие телеграфной связи и импорт фабричных товаров привели к разорению традиционных видов ремёсел и транспорта. Тысячи лодочников, возчиков и носильщиков потеряли работу, а прокладка дорог уничтожала поля и кладбища, что воспринималось как святотатство.
Ситуация усугублялась засухами и эпидемиями, которые народное сознание связывало с «заморскими дьяволами». Власть императрицы Цыси, отказавшейся от либеральных реформ, также не пользовалась популярностью и только подогревала антииностранные настроения.
В этих условиях в 1898 году на севере Китая начали формироваться стихийные отряды повстанцев. Самые известные из них назывались Ихэтуань («Отряды справедливости и мира») или Ихэцюань («Кулак во имя справедливости и согласия»), из-за чего европейцы прозвали их «боксёрами». В их рядах были разорившиеся крестьяне, ремесленники и демобилизованные солдаты.
Отличительной чертой ихэтуаней была глубокая неприязнь к иностранцам, особенно к миссионерам и китайцам, принявшим христианство. Многие повстанцы верили, что религиозно-мистические ритуалы делают их неуязвимыми для пуль. Ихэтуани также регулярно занимались физическими упражнениям напоминающая кулачный бой, за это европейцы назовут их “боксерами” Ихэтуани придерживались строгого устава, который предписывал: Подчиняться командованию. Помогать товарищам. Убивать христиан-иностранцев. Давать китайцам-христианам выбор отречься от веры или умереть.
Лозунг ихэтуаней был «Поддержите Цин, уничтожьте иностранцев». Это означало, что они стремились не свергнуть правящую династию, а защитить её от иностранного влияния.
Восстание началось в 1897 году в провинции Шаньдун, после убийства двух немецких миссионеров. Вскоре оно охватило провинцию Чжили и стало угрожать Пекину. На фоне этих событий в Китае произошёл дворцовый переворот, в ходе которого император Гуансюй был отстранён от власти, а контроль снова перешёл к императрице Цыси. Она, опасаясь повстанцев меньше, чем иностранцев, тайно поддержала ихэтуаней.
Иностранные дипломаты, миссионеры и коммерсанты, обеспокоенные ростом насилия, в мае 1900 года собрались в Посольском квартале Пекина. Ихэтуани, получившие поддержку правительства, начали наступление. 9 июня британский вице-адмирал Эдвард Сеймур с небольшим международным отрядом попытался пробиться к Пекину, но был остановлен повстанцами.
Ситуация достигла кульминации 20 июня 1900 года, когда ихэтуани начали осаду Посольского квартала. В ходе обстрела был убит немецкий посол Клеменс фон Кеттелер, что вызвало всеобщее возмущение на Западе. 21 июня Цинская империя официально объявила войну коалиции.
К берегам Китая были направлены военные корабли и войска из восьми стран: России, Японии, Великобритании, США, Франции, Германии, Австро-Венгрии и Италии. Коалиционные силы, возглавляемые немецким генералом Альфредом фон Вальдерзее, быстро продвигались вперёд.
В ходе ожесточённых боёв в районе Тяньцзиня союзники разгромили китайские войска и повстанцев. 14 июля Тяньцзинь был занят, а 2 августа коалиционные войска начали наступление на Пекин.
13 августа русские войска первыми подошли к Пекину и открыли артиллерийский огонь. 14 августа начался общий штурм города. Императрица Цыси, видя неизбежное поражение, бежала из Пекина. 16 августа большая часть города оказалась под контролем союзников. 28 августа был взят штурмом императорский дворец, что ознаменовало окончательное поражение ихэтуаней.
7 сентября 1901 года был подписан Заключительный протокол (или «Боксёрский протокол»), который стал очередным унизительным договором для Китая. По его условиям: Китай должен был выплатить огромную контрибуцию в размере 450 миллионов лянов серебра. Лидеры повстанцев подлежали казни. Посольский квартал в Пекине получал постоянную военную охрану. Китайским властям запрещался ввоз оружия и создание антииностранных организаций.
Восстание ихэтуаней и последовавшая интервенция лишь усугубили положение Китая, поставив его на грань полного расчленения. В конечном итоге это послужило причиной нового витка соперничества между европейскими державами и Японией, что в конечном итоге привело к Русско-японской войне и дальнейшей экспансии Японии в Азии.
