Хлодвиг I, сын короля Хильдерика I, взошёл на трон в 481 году в возрасте 15 лет. В то время франки не были единым народом, а делились на множество мелких "королевств". Хлодвиг унаследовал лишь небольшую территорию салических франков с центром в Турне. Однако, обладая незаурядным умом и амбициями, он быстро начал расширять свои владения.
В 486 году, на пятом году своего правления, Хлодвиг в союзе с другим франкским королём Рагнахаром выступил против Государства Сиагрия последнего осколка Римской империи в Галлии. В битве при Суассоне галло-римляне были разбиты, а сам Сиагрий, выданный королём вестготов Аларихом II, был тайно убит по приказу Хлодвига. Так франки получили контроль над богатой римской областью до реки Луары.
В 493 году Хлодвиг женился на Клотильде, дочери бургундского короля. Клотильда, будучи христианкой ортодоксального вероисповедания, неустанно убеждала мужа принять её веру. Хлодвиг долго сопротивлялся, но всё изменила война с алеманнами в 496 году. В решающей битве при Тольбиаке, когда франки терпели поражение, Хлодвиг воззвал к Христу, обещая креститься в случае победы. По легенде, он одержал победу, и после этого события принял христианство.
В традиционную дату 25 декабря 496 года Хлодвиг был крещён епископом Ремигием в Реймсе, а за ним последовало три тысячи франков из его войска. Это было ключевым событием, поскольку Хлодвиг принял не арианство, которое исповедовали другие германские народы, а ортодоксальное христианство. Это обеспечило ему поддержку галло-римского населения и духовенства, что стало основой для будущего романо-германского культурного синтеза.
После крещения Хлодвиг, не потеряв своей циничной прагматичности, приступил к объединению всех франкских племён. Он устранил всех своих конкурентов, королей-родичей, используя коварство и силу. Сигиберт Хромой из Кёльна был убит по наущению Хлодвига собственным сыном, которого затем также умертвили. Харарих, другой франкский вождь, был убит после того, как его насильно постригли в священники. Рагнахар из Камбре и его братья были преданы своими же воинами и убиты самим Хлодвигом.
К 507 году Хлодвиг, объединив франков, начал войну против вестготов, которые правили в Южной Галлии. Обосновывая войну защитой ортодоксальных христиан от арианских еретиков, он получил поддержку галло-римского населения. В битве при Вуйе франки разгромили вестготов, а сам Хлодвиг убил в поединке их короля Алариха II. Вестготское государство в Галлии было разрушено.
В 508 году византийский император Анастасий I возвёл Хлодвига в достоинство почётного консула, что стало официальным признанием его власти над Галлией. В том же году Хлодвиг сделал Париж своей столицей.
В последние годы своего правления Хлодвиг захватил оставшиеся территории тюрингов, варнов и герулов. Он приказал записать «Салическую правду» первый сборник законов франков, и созвал первый церковный собор в Орлеане в 511 году. Хлодвиг умер в ноябре 511 года, оставив после себя объединённое и сильное Франкское государство, которое стало фундаментом для будущей империи. Его правление, отмеченное жестокостью и вероломством, было, тем не менее, эпохой, когда франки стали доминирующей силой в Западной Европе.
