Хишам, наследовавший трон после своих братьев аль-Валида, Сулеймана и Язида II, вступил на престол в январе 724 года, неся на себе груз предубеждений современников. Его считали «скупым» за бережливость, а его происхождение (от матери из племени махзум, а не знатной курайшитки) и врожденное косоглазие стали поводом для злых насмешек.
Хишам начал правление с традиционной, но жесткой ротации кадров. После окончания священного месяца Рамадан он сместил наместников, верных его предшественнику, заменив их людьми, обязанными своим возвышением лично ему. Наместником Ирака стал Халид ибн Абдаллах аль-Касри, Египет был передан под начало его брата Мухаммада (а позже — аль-Хурра ибн Юсуфа), а кавказское направление возглавил его сводный брат Маслама.
В отличие от предшественников, Хишам не тратил казну на покупку лояльности Мекки и Медины во время хаджа. Он считал, что золото нужнее на фронтах, где халифат столкнулся с врагами, превосходящими его в мобильности и ярости.
На севере Маслама ибн Абдул-Малик вел изнурительную войну с Хазарским каганатом. В 728 году арабы предприняли знаменитый «слякотный поход», преследуя хазар на их территории. Несмотря на тяжелые условия, Хишам счел успехи Масламы недостаточными и сменил его на аль-Джарраха, а затем вновь вернул Масламу.
Кульминацией стало взятие в 732 году крепости Дербент — «Врат Железных», которые стали аванпостом исламизации Кавказа. Позже власть здесь перешла к Марвану ибн Мухаммаду (будущему последнему халифу Омейядов), который сумел довести арабские мечи до Самандара и Баланджара, поставив каганат на грань разгрома.
Самые трагические события развернулись в Мавераннахре (Центральной Азии), где арабы столкнулись с мощью Тюргешского каганата. Поход на Фергану в 724 году обернулся катастрофой, вошедшей в историю как «День жажды». Разбитое войско мусульман было вынуждено отступать восемь дней, бросив обоз и умирая от жажды.
Ситуацию осложняли межплеменные распри между тамимитами, аздитами и мударитами. Конфликты доходили до абсурда: правительственные отряды сражались друг с другом, а полководцы, такие как Наср ибн Саййар, подвергались позорным наказаниям (бритью бород и порке).
Наместник Ашрас ибн Абдаллах попытался обратить согдийцев в ислам, пообещав освобождение от подушной подати (джизьи). Когда же выяснилось, что из-за массового обращения казна пустеет, он приказал вернуть налог даже для неофитов. Это вызвало яростное восстание Согда в 728–730 гг. Арабы потеряли контроль над регионом, удерживая лишь крупные города.
В 731 году в битве при перевале близ Самарканда арабы вновь понесли колоссальные потери. Лишь ценой свободы рабов, которым пообещали вольную за бой, ал-Джунайду удалось деблокировать Самарканд. Тюргеши были отброшены, но цена победы была такова, что в живых осталась едва ли тысяча бойцов из огромной армии.
В 734 году в Хорасане вспыхнуло восстание аль-Хариса ибн Сурайджа. Подняв черные знамена (предвестник будущего аббасидского восстания), он призвал к возврату к «Книге Аллаха и Сунне». Его поддержали не только арабы, но и огромные массы мавлей (неарабов), доведенных до нищеты налогами. Аль-Харис захватил Балх и осадил Мерв, и лишь вмешательство Асада ибн Абдаллаха в 735–736 гг. смогло подавить этот очаг. Аль-Харис бежал к тюргешам, превратившись из борца за веру в союзника «неверных».
В 737 году Асад ибн Абдаллах нанес решающее поражение хакану тюргешей, что позволило стабилизировать восток и вернуть согдийцев под власть халифата на условиях амнистии.
На Дальнем Западе халифат также достиг своего предела. В Европе в октябре 732 года армия Абдаррахмана аль-Гафики была разбита франками Карла Мартелла в битве при Пуатье. Это поражение остановило продвижение ислама вглубь Галлии.
В Африке жажда наживы наместника Убайдаллаха ибн аль-Хабхаба, обложившего берберов-мусульман непосильными налогами, привела к великому Берберскому восстанию (739–742 гг.). Берберы, принявшие идеи хариджизма, наголову разгромили сирийские армии в «Битве дворян» (на реке Шелф) и под Нахр аль-Кудр.
Ситуация в Испании (аль-Андалусе) стала неуправляемой, ведь прибывшие сирийские войска перессорились с местными арабами, распяли собственного наместника и устроили кровавую резню в Кордове. Хишам терял контроль над Западом.
В самом сердце Халифата — Ираке в 737 году вспыхнуло восстание Зайда ибн Али, внука Хусейна. Шииты Куфы вновь призвали Алида, но в решающий момент оставили его без помощи. Зайд погиб в бою, и его движение было подавлено Юсуфом ибн Умаром.
Однако куда опаснее была подпольная пропаганда Аббасидов. В Хорасане была создана глубоко законспирированная сеть из 12 уполномоченных (накибов), собиравших деньги и готовящих почву для свержения Омейядов. Хишам, сосредоточенный на внешних войнах, не разглядел этой угрозы — лидеры подполья откупались из тюрем, а их агитаторы работали среди недовольных мавлей.
Пока окраины империи тонули в крови, центральные провинции Сирия и Палестина наслаждались миром. Хишам направил свою легендарную бережливость на монументальное строительство.
Бал построен Каср аль-Хайр аль-Гарби – роскошная резиденция с гигантской плотиной, водохранилищем на 3 миллиона кубометров и орошаемыми садами. Дворец был украшен византийскими мозаиками и резным штуком.
Хишам ибн Абдул-Малик скончался в 743 году, оставив после себя империю, которая все еще казалась незыблемой в центре, но была опалена пожарами на периферии. Его правление стало последним периодом относительной стабильности. После него халифат погрузился в череду коротких правлений и Третью фитну, которая спустя всего семь лет приведет к торжеству Аббасидов.
