Приняв престол после смерти своего отца Аспаруха, Тервель столкнулся с вызовом, который навсегда изменил историю византийско-болгарских отношений. В 704 году экс-император Византии Юстиниан II, прозванный «Безносым» и находившийся в изгнании в Фанагории под защитой хазар, бежал на лодке к Дунаю. Оказавшись в отчаянном положении, Юстиниан направил своего посланника Стефана к Тервелю с просьбой о помощи в возвращении трона. В обмен на военную поддержку император обещал великие дары и руку своей дочери Анастасии. Тервель, проявив государственную мудрость и принял предложение. Он собрал огромные силы из подвластных ему болгар и славян, двинув их к самому Константинополю.
Интересно, что Юстиниан пытался заручиться поддержкой и другого болгарского лидера — хана Кубера, четвертого сына Кубрата, правившего в Македонии. Однако, по словам самого Тервеля, его дяди «не поверили безносому императору» и предпочли остаться в своих селениях. Тем не менее, в 705 году объединенное войско Тервеля и Юстиниана подошло к стенам столицы. После трех дней бесплодных переговоров и взаимных оскорблений Юстиниан тайно проник в город и вернул себе власть. Благодарность императора была беспрецедентной: Тервель первым среди иностранных правителей был удостоен титула цезаря (кесаря) — второго в византийской иерархии. Болгария получила область Загоре в северо-восточной Фракии, а Византия обязалась платить ежегодную дань. Легенды описывают величие хана в те дни: получая золото, он бросал на землю щит и кнут, которые полностью покрывались монетами, а его копье засыпали драгоценными шелковыми одеждами.
Однако мир между двумя правителями оказался недолговечным. В 708 году Юстиниан II, забыв о благодеяниях хана, вероломно вторгся в болгарские земли. Решающее столкновение произошло в битве при Анхиало. Византийский флот подошел к крепости, а конница беспечно рассеялась по полям, собирая траву. Болгарские дозоры, затаившиеся в горах, мгновенно воспользовались беспорядком. Словно звери, напали они на «римское стадо», захватив множество пленных, лошадей и оружия. Юстиниан три дня позорно скрывался за стенами крепости, после чего, сам подрезав жилы своей лошади, тайно бежал на корабле в Константинополь.
Несмотря на это предательство, Тервель не отказал в помощи, когда в 711 году против Юстиниана восстало его собственное войско. Хан выслал трехтысячный отряд, но было слишком поздно: император был убит, а власть захватил Филиппик Вардан. Последовавшие за этим годы были отмечены новыми набегами болгар на Босфор и окрестности столицы в 712 году, что в итоге привело к заключению судьбоносного мирного договора 716 года при императоре Феодосии III. Этот документ четко определил границы, закрепил передачу области Загоре и установил правила торговли: товары без пломб и печатей подлежали конфискации. Особо примечательным был пункт о дани: Византия обязывалась поставлять золото и одежду из красной кожи — символа императорского величия, что фактически означало передачу болгарскому хану элементов гардероба самого базилевса.
Самый яркий подвиг Тервеля связан с отражением арабской экспансии. В 717 году стотысячная армия арабского полководца Масламы и флот из тысячи кораблей блокировали Константинополь. Новый император Лев III Исавр обратился к Тервелю за помощью. Болгарский хан, понимая общую угрозу, нанес сокрушительный удар в тыл арабов. Зима 718 года выдалась невероятно суровой: более ста дней земля была покрыта снегом, парализовав осаждающих. Арабы были вынуждены рыть рвы не только против византийцев, но и против болгар, которые беспощадно уничтожали их силы. Поражение арабов под Константинополем, наряду с победой Карла Мартелла при Пуатье в 732 году, остановило исламское завоевание Европы. После этого триумфа Тервель продолжал играть роль «создателя королей», в частности, оказав огромную финансовую помощь (360 000 золотых монет) бывшему императору Анастасию II в его попытке вернуть престол.
Символом могущества хана стал знаменитый Мадарский всадник — уникальный скальный рельеф, включенный в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Ученые полагают, что изображение всадника олицетворяет самого Тервеля, а греческие надписи вокруг него служат первой летописью Болгарского государства, фиксируя события 705 года.
Согласно «Именнику болгарских ханов», правление Тервеля длилось 21 год и завершилось около 721 года. Однако святой Паисий Хилендарский в своей «Истории славяно-болгарской» открывает иную, духовную сторону жизни правителя. По его версии, хан отказался от престола и принял монашеский постриг под именем Феоктист в монастыре близ Охрида. Паисий называет Тервеля первым болгарским святым, сетуя на то, что соотечественники не сохранили должных письменных свидетельств его святости. Тем не менее, найденная в 1972 году свинцовая печать с изображением хана и греческой надписью «Богородице помогай кесарю Тервелю» косвенно подтверждает его приверженность христианству, унаследованную, вероятно, еще от деда — хана Кубрата.
