Происхождение Крума до сих пор окутано историческими спорами. По одной из гипотез, его корни уходят в Паннонию, где его род находился на службе у авар. Согласно второй, более признанной в историографии версии, Крум родился в Македонии. Некоторые исследователи связывают его с легендарной династией Дуло, считая потомком Кубера, брата основателя Болгарии Аспаруха, в то время как другие видят в нём родоначальника совершенно новой правящей династии.
На политическую арену Крум вышел как гениальный стратег. Воспользовавшись тем, что Аварский каганат был измотан войнами с империей Карла Великого, болгарский хан нанёс сокрушительный удар с востока. К 805 году аварское государство перестало существовать: его земли были разделены между франками и болгарами, а новая граница пролегла по среднему Дунаю.
Эта победа имела не только территориальное, но и философское значение. Византийский сборник «Суда» сохранил предание о том, как Крум допрашивал аварских пленных, желая понять причину краха их некогда великой державы. Пленники ответили, что их погубили внутренние распри, коррупция, пьянство и обман в торговле. Услышанное потрясло хана и легло в основу его знаменитого законодательства.
Крум стал первым известным законодателем Болгарии. Чтобы уберечь свой народ от судьбы авар, он установил суровые, но четкие правила:
Правосудие: Запрещалось выносить приговор на основании доноса без предварительного допроса обвиняемого. За ложное обвинение полагалась смертная казнь.
Борьба с преступностью: Ворам переламывали кости ног, а их имущество конфисковывалось. Тем, кто укрывал воров или давал им пищу, также грозило разорение.
Социальная поддержка: Помощь нищим должна была оказываться строго по их потребностям, чтобы искоренить само явление нищенства как образа жизни.
Трезвость: По приказу хана в стране были вырублены виноградники, так как пьянство считалось корнем многих бед.
С 807 года началась затяжная Болгаро-византийская война, ставшая главным испытанием для Крума. Первоначально инициатива принадлежала императору Никифору I, но уже в 808 году болгары перехватили её, разгромив византийцев в долине реки Струма и захватив колоссальную добычу — «сто тысяч литров золота», предназначенных для выплаты жалования войскам.
В 809 году Крум хитростью взял стратегическую крепость Сердика (современная София), перебив гарнизон. Разъяренный Никифор I в ответ собрал колоссальную армию. В 811 году, когда византийцы подошли к крепости Маркелы, Крум, осознавая масштаб угрозы, предложил мир, но император отверг его. Пятидесятитысячное болгарское войско было разбито, и византийцы ворвались на территорию Болгарии.
Никифор проявил неслыханную жестокость, истребляя мирное население, включая женщин и грудных детей. 20 июля 811 года столица Плиска пала и была разрушена. Император пировал в ханском дворце, игнорируя повторные просьбы Крума о мире: «Вот ты пришел и победил. Возьми, что тебе угодно и уходи с миром». Но Крум не сдался — он поднял на борьбу весь народ, вооружив даже женщин, и призвал на помощь авар и славян.
23 июля 811 года Никифор покинул руины Плиски, но обнаружил, что все выходы из горных проходов заблокированы рвами и деревянными стенами. Предчувствуя гибель, император сказал: «Хотя бы мы были крылатые, и тогда никто не надейся избежать смерти».
На рассвете 26 июля болгары обрушились на центр византийского лагеря. Разгром был полным. Почти вся армия империи погибла в ущелье или утонула в реке. Сам Никифор погиб «самым жалким способом». По приказу Крума с головы императора сняли череп, отделали его серебром и изготовили кубок. На пирах хан пил из этого кубка вместе со славянскими вождями, празднуя спасение страны.
Победа в Вырбишском ущелье изменила баланс сил. В 812 году Крум взял Месембрию, используя осадные машины, построенные талантливым аравитянином-перебежчиком. Болгары впервые захватили «греческий огонь» и 36 сифонов для его метания.
В 813 году произошла решающая Битва при Версиникии. Византийская армия нового императора Михаила I превосходила болгар числом, но из-за нерешительности командования и паники среди солдат была наголову разбита. Путь на Константинополь был открыт.
Новый император, Лев V Армянин, попытался устранить Крума через коварное покушение во время мирных переговоров под стенами столицы. Засада лучников провалилась — хана спас лишь быстрый конь. Разъяренный предательством, Крум опустошил окрестности Константинополя и захватил Адрианополь, переселив его жителей.
Зимой 814 года Крум начал беспрецедентную подготовку к штурму Константинополя. Он собрал славян, авар и подготовил огромный парк осадных орудий, которые должны были везти 5000 повозок. Византийцы в ужасе укрепляли стены и просили помощи у франков.
В разгар приготовлений, 13 апреля 814 года, хан Крум внезапно скончался. Хроники описывают его смерть как мистическое событие: кровь хлынула из его рта, ноздрей и ушей. Существует версия, что он стал жертвой сакрального цареубийства по древним протоболгарским обычаям, либо его настиг инсульт.
Хан Крум ушел из жизни на пике своего могущества, оставив наследникам, и в первую очередь хану Омуртагу — сильное, организованное и внушающее уважение государство.
