Будущий король Пруссии, Фридрих II Великий, появился на свет 24 января 1712 года в Берлинском дворце. Он был третьим, но ставшим самым старшим, сыном в многодетной королевской семье Гогенцоллернов. Его отцом был Фридрих Вильгельм I, суровый и прагматичный «король-солдат», а матерью образованная София Доротея Ганноверская, дочь короля Англии Георга I. Разногласия между родителями, один из которых ценил военную дисциплину и аскетизм, а другая утонченную культуру, заложили основы глубокого внутреннего конфликта в душе юного принца.
С самого детства Фридрих проявлял исключительную тягу к искусству и философии, что шло вразрез с милитаристскими устремлениями отца. Пока его отец мечтал вырастить из него настоящего воина, наследный принц находил утешение в музыке, литературе и французской культуре, которую ему привила гувернантка-эмигрантка мадемуазель де Рокуль. Его увлечения, которые Фридрих Вильгельм считал «женоподобными», вызывали гнев и приводили к частым избиениям и унижениям. В этот сложный период единственным близким человеком для Фридриха оставалась его старшая сестра Вильгельмина, с которой у него сложились теплые отношения на всю жизнь.
Несмотря на запреты отца, юный принц, с помощью своего преподавателя Жака Духана, тайно собрал обширную библиотеку из более чем 3000 томов, где находил классическую поэзию, труды по философии и истории.
Напряженность между отцом и сыном достигла апогея, когда 18-летний Фридрих, устав от деспотизма отца, решился на отчаянный шаг — бегство в Англию. Этот план он разработал вместе со своим близким другом и, возможно, возлюбленным, лейтенантом Гансом Германом фон Катте. Попытка, предпринятая в августе 1730 года, оказалась неудачной. Принц и Катте были арестованы и заключены в крепость Кюстрин. Разъяренный король-отец обвинил их в дезертирстве и государственной измене, намереваясь казнить обоих.
Кронпринцу предложили помилование в обмен на отказ от престола, но он отказался. В итоге, под давлением европейских дворов и своего собственного суда, Фридрих Вильгельм I вынужден был помиловать сына, но судьба Катте была куда более трагична. 6 ноября 1730 года Фридрих был вынужден наблюдать за казнью своего друга. Это событие стало глубокой травмой для молодого принца и навсегда изменило его.
После двухлетней ссылки в Кюстрине, где Фридрих обучался государственному управлению, он был окончательно прощен и в 1732 году восстановлен в армии.
Освобождение имело свою цену и в 1733 году Фридрих был вынужден жениться на Елизавете Кристине Брауншвейгской, протестантской родственнице австрийских Габсбургов. Хотя брак был политически выгодным, он оказался бездетным и без любви. Фридрих никогда не питал к супруге теплых чувств, а после восшествия на престол они жили раздельно.
После женитьбы Фридрих Вильгельм I подарил сыну замок Райнсберг, где принц наконец смог полностью посвятить себя своим любимым занятиям. В Райнсберге он собрал вокруг себя круг музыкантов, философов и интеллектуалов, с которыми обсуждал искусство и военные вопросы. Это время он позже назовет самым счастливым в своей жизни. Именно здесь в 1739 году Фридрих написал свой знаменитый трактат «Анти-Макиавелли», в котором опровергал циничные принципы власти, изложенные в «Государе» Никколо Макиавелли.
31 мая 1740 года, после смерти отца, 28-летний Фридрих взошел на прусский престол. Он получил в наследство не просто корону, но и мощную армию, а также полную казну. Его первые шаги ознаменовали начало новой эпохи, он пригласил в Пруссию ведущих философов Христиана Вольфа и Вольтера, стремясь перестроить государство на принципах Просвещения. За свой рациональный подход к управлению он получил прозвище «короля-философа», противопоставляя себя «королю-солдату».
Фридрих II проявил себя как дальновидный и просвещенный правитель: Он отменил цензуру, заявив, что «берлинским газетным писателям должна быть предоставлена неограниченная свобода». Он активно покровительствовал наукам и искусствам, основав в 1742 году Королевскую оперу и в 1744 году Берлинскую академию наук, куда пригласил таких гениев, как Леонард Эйлер.
Король-архитектор, он лично участвовал в разработке проектов, в том числе своего любимого дворца Сан-Суси в Потсдаме, который стал его летней резиденцией и неофициально именовался «прусским Версалем».
Фридрих также был талантливым музыкантом, играл на флейте и сам сочинял музыку, которая до сих пор исполняется. В 1747 году он пригласил в Потсдам Иоганна Себастьяна Баха, что привело к созданию величайшего цикла «Музыкальное приношение».
С момента восшествия на престол, Фридрих II навсегда покинул Берлин, который напоминал ему о горьких годах унижений, и сделал Потсдам центром своей жизни.
Взойдя на престол, Фридрих Великий начал масштабные преобразования, руководствуясь принципом, который он сам сформулировал в своих работах: «суверен — это первый слуга государства». Этот идеал резко контрастировал с абсолютизмом его отца и стал основой для модернизации Пруссии, превратившей её из отсталого государства в одну из ведущих европейских держав.
Одним из первых и наиболее значимых шагов короля стала отмена пыток уже 3 июля 1740 года. Совместно с великим канцлером Самуэлем фон Кокцеи, Фридрих провел кардинальную реформу судебной системы. Были упразднены привилегированные суды для знати, централизовано судопроизводство, а исполнительная власть была отделена от судебной, что было революционным для того времени. В 1749 году был принят новый свод законов — «Corpus juris Fridericianum», а позднее, в 1781 году, началось создание «Всеобщего гражданского права», которое заложило основы правового равенства.
Чтобы укрепить экономику, Фридрих защищал национальную промышленность высокими тарифами и развивал внутреннюю торговлю. В 1750 году он назначил Иоганна-Филиппа Грауманна главой всех монетных дворов, который провёл денежную реформу, стабилизировавшую прусский талер и сделавшую его стандартом в Северной Германии. Хотя Семилетняя война подорвала финансовую систему, «Монетный указ» 1763 года вновь вернул стабильность. Фридрих также контролировал цены на зерно, создавая государственные склады, чтобы защитить население от голода в неурожайные годы. Он основал Эмденскую компанию для развития торговли, а также страховые и кредитные банки, внедрив в экономику элементы просвещённого меркантилизма. Он лично курировал проекты по осушению болот, что позволило создать около 1200 новых деревень и увеличить продовольственное снабжение, за что его даже прозвали «Картофельным королём».
Фридрих был также известен своей беспрецедентной для того времени религиозной терпимостью. Будучи скептиком, он заявлял, что «все религии равны и хороши, если их приверженцы являются честными людьми». В 1747 году он заложил в Берлине католический собор святой Ядвиги, что было немыслимо для протестантской Пруссии. Он принимал иезуитов и гугенотов, привлекая в страну специалистов, независимо от их вероисповедания, что способствовало быстрому восстановлению населения после войн. Его прагматичная терпимость распространялась даже на иудаизм, хотя он и контролировал численность еврейского населения, опасаясь конкуренции с христианскими торговцами.
Правление Фридриха Великого ознаменовалось стремительным ростом территории Пруссии, которая в итоге удвоилась. Король лично руководил военными кампаниями, продемонстрировав выдающийся стратегический талант.
Сразу после восшествия на престол, в декабре 1740 года, Фридрих, воспользовавшись смертью императора Карла VI и ослаблением Австрии, вторгся в богатую и промышленно развитую Силезию. Это стало началом Войны за австрийское наследство. Первая победа, одержанная в битве при Мольвице, была достигнута благодаря гению фельдмаршала Шверина. Последовавший за этим мир в Бреславле 11 июня 1742 года закрепил за Пруссией всю Силезию и графство Глац.
Однако успехи Австрии вынудили Фридриха вновь вступить в войну. После побед при Шотузице, Гогенфридберге и Сооре , он окончательно закрепил свой успех. В Дрезденском мире от 25 декабря 1745 года Австрия признала все права Пруссии на Силезию. Это завоевание резко усилило Пруссию, придав ей статус великой европейской державы.
Десять лет мира, последовавшие за войной за австрийское наследство, Фридрих посвятил подготовке к неизбежному новому конфликту. Он укреплял Силезию, расширял армию и реорганизовывал финансы. В 1756 году он заключил союз с Великобританией, что спровоцировало Дипломатическую революцию — союз между старыми врагами Австрией и Францией, к которым присоединилась Россия.
29 августа 1756 года Фридрих, стремясь нанести превентивный удар, вторгся в Саксонию, положив начало Семилетней войне. Несмотря на быстрый захват Саксонии, его действия вызвали международное осуждение. Битва при Лобозице стала первой, но не решающей победой. В 1757 году он потерпел первое крупное поражение при Колине, но затем одержал блестящие победы при Россбахе над франко-австрийской армией и Лейтене (над австрийцами, которые принесли ему мировую славу.
Однако дальнейший ход войны был катастрофическим для Пруссии. К 1759 году её противники Австрия, Россия, Франция, Швеция и Священная Римская империя получили решающее преимущество. В битве при Кунерсдорфе 12 августа 1759 года Фридрих потерпел сокрушительное поражение, потеряв почти половину своей армии. Берлин был захвачен и подвергнут разорению русскими и австрийскими войсками. Положение казалось безнадёжным, и Фридрих уже думал о самоубийстве. Но внезапная смерть русской императрицы Елизаветы Петровны в январе 1762 года привела к так называемому «Чуду Бранденбургского дома». Её преемник, пруссофил Пётр III, немедленно прекратил военные действия и заключил мир, вернув Пруссии все захваченные территории. Это заставило Швецию также выйти из войны, и Фридрих смог на равных сражаться с Австрией.
Губертусбургский мир 1763 года завершил войну, восстановив довоенные границы. Хотя Пруссия сохранила Силезию, она была истощена, население и армия понесли огромные потери, а финансы были подорваны инфляцией.
Один из важнейших дипломатических успехов Фридриха, позволивший ему осуществить мечту об объединении своих разрозненных земель, стал Первый раздел Польши в 1772 году. Фридрих давно вынашивал планы по аннексии польских территорий, называя Польшу «артишоком, который можно есть лист за листом». Он активно подрывал польскую экономику, провоцировал инфляцию и вмешивался в её внутренние дела, пользуясь религиозными разногласиями между католиками и протестантами.
После русско-турецкой войны, чтобы сохранить баланс сил, Фридрих, его брат Генрих, а также представители России и Австрии договорились о разделе Речи Посполитой. Фридрих получил Западную Пруссию, которая наконец-то соединила Восточную Пруссию и Бранденбург. Его доля была самой маленькой, но имела огромное стратегическое значение, обеспечив контроль над устьем Вислы и дав выход к морю. Мария Терезия, хоть и нехотя, согласилась на раздел, на что Фридрих саркастически заметил: «Она плачет, но принимает».
После раздела Фридрих начал проводить политику германизации на присоединённых землях, считая польское население «нецивилизованным».
К концу своей долгой жизни, уже будучи пожилым и уставшим от войн, Фридрих Великий вновь был вынужден встать на защиту интересов Пруссии. В 1778 году разразилась Война за баварское наследство, вызванная попыткой австрийского императора Иосифа II обменять часть своих территорий на Баварию. Фридрих, который всегда опасался усиления Австрии, не мог этого допустить.
К этому моменту политический ландшафт Европы сильно изменился. Россия и Саксония, бывшие враги Пруссии в Семилетней войне, теперь стали её союзниками. Франция, традиционный союзник Австрии, была занята поддержкой революционеров в Северной Америке и не желала вступать в новый европейский конфликт. Фридрих умело воспользовался этим, чтобы оставить Иосифа II в международной изоляции.
Война, которую современники назвали «картофельной», поскольку армии больше занимались маневрами и фуражировкой, чем сражениями, быстро зашла в тупик. Мать Иосифа, Мария Терезия, которая давно не хотела новой войны с Пруссией, тайно начала мирные переговоры с Фридрихом. Вскоре российская императрица Екатерина II пригрозила выступить на стороне Пруссии, что вынудило Иосифа II отказаться от своих притязаний на Баварию.
Когда в 1784 году Иосиф II предпринял новую попытку, Фридрих, не желая воевать, основал Фюрстенбунд — «Союз князей», который объединил множество германских государств для защиты своих свобод от гегемонии Австрии. Этот союз, а также поддержка влиятельного архиепископа Майнца, укрепил позиции Пруссии в Германии. В результате конфликта был заключён Тешенский конгресс, на котором Австрия отказалась от Баварии в обмен на небольшие территории. Таким образом, Фридрих, уже в преклонном возрасте, одержал ещё одну крупную дипломатическую победу.
С годами Фридрих становился всё более одиноким. Его верные друзья из Сан-Суси ушли из жизни, а новых он почти не заводил. Он жил в уединении, но продолжал неустанно работать. Король вставал до рассвета, выпивал множество чашек кофе с горчицей и перцем, и с характерным упорством занимался государственными делами.
Несмотря на свою замкнутость, Фридрих был чрезвычайно популярен среди прусского народа, который с любовью называл его Der Alte Fritz — «Старый Фриц». Он не стремился к славе, предпочитая общество своих любимых борзых, которых в шутку называл «маркизами де Помпадур».
17 августа 1786 года Фридрих Великий скончался в возрасте 74 лет в своём кресле в кабинете в Сан-Суси. Его последней волей было быть похороненным в склепе на виноградной террасе рядом с его любимыми собаками, но его племянник и преемник, Фридрих Вильгельм II, не исполнил этого желания, похоронив его рядом с отцом в Потсдамской гарнизонной церкви.
После Второй мировой войны гроб Фридриха, чтобы уберечь его от разрушения, был спрятан и затем перевезён в замок Гогенцоллерн. Однако 17 августа 1991 года, спустя 205 лет после смерти, воля короля была наконец исполнена. Гроб Фридриха был выставлен на почётном карауле в Сан-Суси, а после наступления темноты его тело было без помпы и лишней шумихи захоронено в склепе на виноградной террасе.
До сих пор посетители его могилы кладут на надгробие картофель в знак уважения к человеку, который сделал это растение одним из основных продуктов питания в Пруссии. Наследие «Старого Фрица» живёт в истории, напоминая о великом монархе-философе, полководце и государственном деятеле, который преобразовал Пруссию и оставил неизгладимый след в истории Европы.
