Фридрих I Барбаросса родился в семье Фридриха II Одноглазого, герцога Швабского, и Юдифи Баварской. Он приходился племянником королю Германии Конраду III. В 1147 году, после смерти отца, Фридрих унаследовал Швабское герцогство. Вскоре он принял участие во Втором крестовом походе, где проявил себя как отважный и доблестный рыцарь, заслужив уважение современников. Его дядя, король Конрад III, находясь при смерти, рекомендовал князьям избрать Фридриха своим преемником. И уже 4 марта 1152 года Фридрих занял престол.
Новый король был физически сильным и обладал живым умом. Он был прекрасным рыцарем, стремился к славе и был честным правителем. Однако, как и многие монархи того времени, в минуты гнева он был крайне суров и не терпел сопротивления. Главной мечтой его жизни было возрождение могущества империи Карла Великого.
Фридрих Барбаросса был признанным мастером военного искусства. Он создал и усовершенствовал одну из самых мощных европейских армий своего времени, основанную на тяжёлой рыцарской коннице. Он свято чтил рыцарские традиции, считая, что только рыцари по происхождению имеют право носить рыцарские атрибуты.
В 1155 году Фридрих I стал императором Священной Римской империи и начал проводить политику по укреплению государства. Он считал, что Италия, которая к тому времени фактически стала независимой, должна быть возвращена под имперское господство. Это стало причиной серии его шести итальянских походов.
Первый поход начался в 1154 году. Главной целью было усмирение Рима, где знать образовала сенат и захватила власть. Фридрих высокомерно отказался принимать корону из рук горожан, считая себя наследником отцов. В ночь с 17 на 18 июня его войска заняли подступы к собору Святого Петра, где папа Адриан IV торжественно короновал его. Однако уже на следующий день жители Рима подняли восстание, и Фридрих был вынужден покинуть город.
В 1158 году начался второй поход. Фридрих собрал огромную армию, чтобы покорить Милан, который был главным оплотом сопротивления в Ломбардии. Город сдался почти без боя, и Фридрих утвердил свои принципы управления, требуя, чтобы чеканка монеты и сбор налогов стали исключительной прерогативой императорской власти.
Эти эдикты вызвали сильное противодействие ломбардских городов. В 1159 году Милан вновь восстал. Фридрих осадил Крему, и после шести месяцев упорной осады захватил и разрушил её. К этому добавились распри с папством, где противники Фридриха избрали папу Александра III. Фридрих поддержал антипапу Виктора IV, а в ответ был отлучён от церкви.
В 1161 году он вновь осадил Милан, который через год сдался. Император приказал полностью разрушить город, а его жителей расселить в четырёх неукреплённых поселениях.
В 1167 году шестнадцать восставших городов объединились в Ломбардскую лигу, поклявшись бороться за свои свободы. Фридрих, у которого не было достаточных сил, был вынужден бежать из Италии. Он провёл в Германии семь лет, собирая новое войско. В 1174 году он предпринял пятый поход в Италию. Однако его армия была небольшой, и ему не удалось взять Алессандрию.
Фридрих обратился за помощью к своему двоюродному брату Генриху Льву, самому могущественному герцогу в Германии, но тот отказал, что вызвало у Барбароссы сильную обиду. В итоге, 29 мая 1176 года, его войска встретились с армией Ломбардской лиги в битве при Леньяно. Немецкие рыцари были разгромлены, а сам Фридрих был выбит из седла и едва избежал смерти.
После этого поражения Фридрих был вынужден пойти на большие уступки. В 1177 году в Венеции он примирился с папой Александром III, признав его единственным законным понтификом. А в 1183 году в Констанце был подписан мир с Ломбардской лигой. Города признали императора своим сюзереном, а Фридрих, в свою очередь, подтвердил их древние вольности.
В Германии он использовал отказ Генриха Льва помочь ему в Италии как предлог, чтобы лишить его всех владений. В 1181 году Генрих Лев приехал к Фридриху в Эрфурт и вымолил прощение, но был вынужден отправиться в трёхлетнее изгнание.
В 1189 году Фридрих принял крест и присоединился к Третьему крестовому походу. Он повёл своё войско по суше, через Византийскую империю. Византийский император Исаак Ангел, опасаясь мощи немецкой армии, арестовал послов Фридриха, что вызвало гнев императора. Фридрих двинул свои войска на Константинополь, и только после этого Исаак вступил с ним в переговоры и предоставил продовольствие и корабли для переправы.
10 июня 1190 года во время переправы через реку Селиф Фридрих, одетый в тяжёлые доспехи, упал с коня и захлебнулся. По другой версии, утомлённый от жары, он решил искупаться в реке и умер от сердечного приступа. Так закончилась жизнь одного из самых могущественных императоров средневековья, чья мечта о возрождении империи так и не сбылась.
