Есим-хан был сыном Шигай-хана и Яхшим-бигим Ханым, взошёл на ханский престол в критический для Казахского ханства момент, во время похода на Бухару, после смерти своего брата Тауекель-хана. За отвагу в отражении внешней агрессии он получил в народе прозвище «Отважный Есим Великан». Его правление стало третьим по счёту периодом расцвета Казахского ханства после Касым-хана и Хак-Назар-хана.
Есим-хан перенёс столицу ханства из Сыгнака в Туркестан. Он заключил мир с Бухарским ханством, по которому к Казахскому ханству отошли не только Самарканд, но и все города Ферганской долины, включая Ташкент, Андижан и Коканд. Одной из главных целей Есим-хана было превращение Казахского ханства в централизованное государство, и он уделял особое внимание укреплению его военной мощи.
Есим-хан активно вмешивался в политические дела соседнего Могулистана. В 1618 году он стал мулазимом (вассалом) могульского правителя Абд ар-Рахим Хана и даже женился на его дочери.
Отношения с калмыками (ойратами) были сложными. В начале XVII века ойраты совершали набеги на казахские земли. В 1603-1604 годах их первый поход на Хорезм окончился неудачей. Калмыки часто терпели поражения от казахов и ногайцев, что вынуждало их искать покровительства у Русского государства. Есим-хан, контролировавший приграничные с калмыками районы, вёл против них постоянные войны. Это отличало его от другого казахского правителя, Турсун-хана, который правил из Ташкента и находился дальше от основных кочевий калмыков.
Конфликты с Аштарханидами, правителями Бухары, не прекращались. В 1607 году Есим-хан отбил у них Ташкент, а в 1611 году вместе со своими племянниками и сыном поддержал Имамкули-хана в его борьбе за власть. За помощь Имамкули-хан признал право Есима на Ташкент и часть городов Туркестана. Несмотря на это, попытки бухарского хана вернуть город продолжались, но каждый раз были отбиты.
Внутри самого Казахского ханства назревал конфликт между Есим-ханом и его соперником, Турсун-ханом, который правил из Ташкента. Турсун-хан стремился к единоличной власти. В 1627 году, пока Есим-хан воевал с джунгарами, Турсун-хан захватил столицу ханства, Туркестан, и пленил семью Есима. Узнав об этом предательстве, Есим-хан собрал войско и разгромил Турсун-хана в Сайрамском сражении. Турсун-хан был убит своими же приближёнными и передан в руки Есим-хана.
Этот конфликт, известный как «Катаганское побоище», привёл к жестоким последствиям. Есим-хан приказал уничтожить весь род катаган, который поддерживал Турсун-хана. Мужчины, чей рост превышал высоту арбы, были казнены, а женщины, старики и дети остались в составе казахского народа под новым именем «шанышкылы».
Есим-хан вошёл в историю как великий реформатор. Он сумел подавить междоусобицы и укрепить единство страны. Главной его заслугой стало коренное преобразование политической системы Казахского ханства. Он ограничил власть наследственной аристократии торе и передал её в руки биев и старшин. Это была своего рода «бийская революция», которая дала больше прав общинам и их руководителям.
Эти изменения были закреплены в новом правовом акте «Древний путь Есим хана», который стал дополнением к кодексу Касым-хана. В этом документе были чётко определены полномочия хана, биев и батыров. Высшим законодательным органом оставался Маслихат, в который входили представители всех казахских общин.
Кроме того, в начале XVII века была введена жузовая система, все казахские земли были разделены на три хозяйственно-территориальных объединения: Младший, Средний и Старший жузы. Главы жузов — бии обладали большой властью, которая основывалась на их личном авторитете.
Есим-хан, как и его брат Тауекель, был глубоко религиозным человеком. Он покровительствовал исламским учёным и мусульманскому просвещению, а его законы основывались на местном ханафитском праве.
После смерти Есим-хана в 1628 году, новым ханом стал его сын Жанибек.
