Эрнан Кортес де Монрой родился в 1485 году и был единственным сыном Мартина Кортеса де Монрой и Каталины Писарро Альтамирано, двух старинных идальго. При крещении в церкви Святого Мартина в Медельине он получил имя деда по отцовской линии. В то время имена Фернандо, Эрнандо и Эрнан считались одним и тем же, поэтому все три написания использовались современниками. Отношения с матерью у него были непростые, ведь она была «суровой и скаредной», но с отцом их связывала более тёплая связь. Эрнан рос как типичный ребёнок своего сословия, под присмотром кормилицы, а затем гувернёра, который обучал его фехтованию.
До 14 лет Кортес воспитывался в родном Медельине. Затем его отправили в престижный Университет Саламанки для изучения права. Однако обучение продлилось всего два года. Зимой 1501 года он вернулся домой, чем вызвал разочарование родителей, которые возлагали на единственного сына большие надежды. Несмотря на столь короткий срок, Кортес получил прекрасное образование по меркам XVI века, владел латынью и даже сочинял стихи, что признавали даже его противники.
Главной причиной, по которой Кортес бросил учёбу, стало его желание отправиться в Новый Свет. Он мечтал присоединиться к колонизации острова Санто-Доминго (Эспаньола), куда его дальний родственник Николас де Овандо был назначен губернатором. Однако, по рассказу Гомары, Кортес опоздал на корабль, сорвавшись с крыши во время свидания с замужней дамой и повредив ногу. После этого он провёл ещё два года в Испании, по одной версии, работая в нотариальной конторе, по другой мечтая об участии в итальянских походах.
В конце 1503 года Кортес наконец уговорил родителей оплатить его переезд. Он прибыл в Санто-Доминго 6 апреля 1504 года. Губернатор Овандо тепло принял своего родственника и предоставил ему статус vecino — полноправного колониста, что давало ему право на землю с индейцами и постройку дома. Взамен Кортес обязался прослужить на Эспаньоле пять лет. Он быстро стал заметной фигурой в колонии, участвуя в карательных походах. После реформы 1506 года его назначили нотариусом в индейском поселении Асуа, где он значительно поправил своё материальное положение, получив в собственность земли. Однако размеренная жизнь помещика ему не нравилась.
В 1509 году новым губернатором Эспаньолы был назначен Диего Колумб, сын первооткрывателя Америки Христофора Колумба. Кортес не смог войти в его окружение, но его судьбу изменило завоевание Кубы, которое задумал Колумб. Во главе похода был поставлен Диего Веласкес де Куэльяр. Кортесу удалось получить должность королевского казначея в этой экспедиции, насчитывавшей около 300 человек.
В ноябре 1511 года экспедиция прибыла на Кубу. Здесь вскоре Кортес оказался в центре интриг, он был схвачен, когда пытался тайно отправиться на Эспаньолу с доносом на Веласкеса, который стремился проводить независимую от Диего Колумба политику. Несмотря на арест, Кортесу удалось договориться с губернатором. Он уступил должность казначея, но взамен стал алькальдом Сантьяго-де-Куба, тогдашней столицы, и обещал жениться на свояченице Веласкеса, Каталине Хуарес. Кортес не хотел этого брака, так как уже имел дочь-метиску Каталину от индейской наложницы, но вынужден был согласиться.
После «умиротворения» Кубы Веласкес, не имея права вести самостоятельные экспедиции, начал снаряжать тайные набеги на соседние земли. В феврале 1517 года экспедиция Франсиско Эрнандеса де Кордоба открыла Юкатан, а в 1518 году Хуан Грихальва продолжил исследования, принеся сведения о богатстве материка. Эти экспедиции, снаряжённые на личные средства губернатора, открыли перед ним перспективу великих завоеваний.
Осенью 1518 года Кортес, узнав о планах Веласкеса, начал борьбу за право возглавить поход для завоевания Мексики. Он получил разрешение от правительства Санто-Доминго, и 23 октября 1518 года Веласкес подписал с ним контракт. По его условиям, Веласкес снаряжал только три корабля, а все остальные расходы на десять судов, содержание армии и провиант ложились на плечи Кортеса. Он потратил на это всё своё состояние, заложил имения, продал рабов и влез в огромные долги.
К ноябрю 1518 года отношения между Эрнаном Кортесом и губернатором Кубы Диего Веласкесом окончательно испортились. Веласкес, опасаясь возрастающей самостоятельности Кортеса, пытался расторгнуть с ним контракт, но благодаря прибытию экспедиции Грихальвы и агитации Педро де Альварадо среди его команды, он временно отложил свои планы. В ночь на 18 ноября 1518 года Кортес, опередив своего конкурента, тайно покинул кубинскую столицу.
Его армия изначально насчитывала всего 350 человек, но, переведя свою эскадру в Вилья-де-ла-Сантисима-Тринидад, Кортес уговорил присоединиться к нему команду Хуана Грихальвы, что увеличило его силы до более чем 500 пехотинцев. Кортес сразу показал, что его цель не просто грабеж, а настоящая колонизация. Его знамя украшал латинский девиз «Под сим знаменем победиши», что отсылало к императору Константину и придавало экспедиции ореол религиозной миссии.
Армия Кортеса была пёстрой, но хорошо оснащённой для своего времени: 508 пехотинцев, 16 конных рыцарей, аркебузиры, арбалетчики, а также 100 матросов и 200 рабов-носильщиков. В его отряде были будущие покорители Центральной Америки: Педро де Альварадо, Кристобаль де Олид, Гонсало де Сандоваль и другие. Все они разместились на 11 кораблях и 10 февраля 1519 года отправились к побережью Юкатана.
Первый контакт с высокоразвитой цивилизацией майя произошёл на острове Косумель. Испанцы, придя в ужас от обряда жертвоприношения, попытались разрушить святилище. Здесь им повезло найти Херонимо де Агилара, испанского священника, который попал в плен к майя и выучил их язык. Он стал первым переводчиком Кортеса. Затем экспедиция двинулась вдоль побережья. В Табаско испанцы вступили в бой с местными племенами, но вместо золота получили в дар 20 женщин, среди которых была Малинче (донья Марина). Она знала язык науатль, на котором говорили ацтеки, и стала официальной переводчицей и наложницей Кортеса.
В Великий четверг 1519 года экспедиция высадилась в гавани Сан-Хуан-де-Улуа. На Пасху испанцы отслужили торжественную мессу, а затем Кортес продемонстрировал местному наместнику Тендилю свою военную мощь. В ответ Монтесума II, правитель ацтеков, прислал дары, но категорически отказался от встречи. Среди даров были изображения солнца и луны из золота и серебра, которые только раззадорили испанцев, страдающих от жары, голода и болезней.
Вскоре к Кортесу прибыло посольство тотонаков из Семпоалы, которые предложили союз против ненавистных ацтеков. Это дало Кортесу легитимный повод остаться. Он немедленно основал порт Вилья-Рика-де-ла-Веракрус и создал там муниципальный совет, который избрал его главнокомандующим и верховным судьёй. Этот шаг был прямым вызовом губернатору Веласкесу, так как делал Кортеса подотчётным только испанскому королю. Кортес арестовал сторонников Веласкеса и отправил королю своё первое донесение о завоевании, назвав своей главной целью «приобщение местных жителей к святой католической церкви». Послание сопровождалось огромным количеством драгоценностей, которые должны были склонить короля на его сторону.
Ночью 26 июля 1519 года, после отправки послания, Кортес приказал затопить корабли в гавани. Этот решительный акт стал символом того, что пути назад нет. Оставив в Веракрусе гарнизон, он начал готовиться к походу вглубь страны.
Первой целью Кортеса стало горное княжество Тласкала, давний враг ацтеков. После ожесточённых боёв, в которых испанцы понесли потери, вожди Тласкалы предложили союз. 3 октября Кортеса торжественно приняли в городе, и тласкаланцы предоставили ему десятитысячное войско. Взамен они просили принять их в христианство.
Следующим пунктом на пути к столице ацтеков стал священный город Чолула. По легенде, против испанцев был устроен заговор. В отместку Кортес устроил в городе кровавую резню, которая продолжалась около пяти часов и унесла жизни до 6000 человек. После этого он подписал с правителями Чолулы мирный договор, устрашив их своей жестокостью.
8 ноября 1519 года испанцы вошли в Теночтитлан, столицу ацтеков. Их любезно встретил сам Монтесума II, который одарил Кортеса золотом. Испанцы были поражены красотой города, но не теряли бдительности. Когда в Веракрусе произошло нападение на испанский гарнизон, Кортес пошёл на отчаянный шаг, он взял Монтесуму в заложники. Внешне положение правителя не изменилось, но он был под постоянным контролем.
Спустя полгода Кортес получил известия о высадке Панфило де Нарваэса, которого губернатор Веласкес направил в Мексику, чтобы арестовать его и возглавить завоевание. Армада Нарваэса была огромна: 18 судов, 900 солдат, 80 всадников. Кортес проявил хитрость и направил в Веракрус своих шпионов и письма, предлагая людям Нарваэса присоединиться к нему.
Оставив в Теночтитлане небольшой гарнизон под командованием Педро де Альварадо, Кортес с 70 испанцами отправился навстречу Нарваэсу. 28 мая 1520 года он захватил его в плен, а вся его армия перешла на сторону Кортеса. После этой победы Кортес почувствовал себя настолько уверенно, что отправил часть своей новой армии на разведку северных и южных земель, но в разгар приготовлений в Теночтитлане вспыхнуло восстание, и гонцы принесли тревожные вести о больших потерях.
Пока Кортес был занят разрешением конфликта с Нарваэсом, в Теночтитлане вспыхнуло восстание. Причиной стал комендант Педро де Альварадо, который во время праздника в честь богов Уицилопочтли и Тескатлипоки приказал перебить сотни безоружных жрецов и знатных индейцев. Вероятно, им двигало желание завладеть их золотом. Это нападение возмутило мексиканцев, и они осадили испанский гарнизон, который теперь держался только благодаря заложнику Монтесуме.
Когда Кортес с подкреплением прибыл в столицу, Монтесума уже утратил всякую ценность как заложник, поскольку индейцы избрали нового правителя Куитлауака. Кортес попытался использовать Монтесуму в последний раз и 25 июня он вывел его на крышу дворца, чтобы тот усмирил толпу. Однако в ответ Монтесума был забросан камнями и через несколько дней скончался. Индейские летописцы утверждали, что он был убит самими испанцами.
Положение испанцев было отчаянным. Теночтитлан, расположенный на острове, был отрезан от материка, ацтеки убрали мосты на дамбах. В ночь на 1 июля началось кровавое отступление, известное как «Ночь печали». Испанцы потеряли всю артиллерию, всё золото и понесли огромные потери. Уцелевшие были тяжело ранены, а отступление превратилось в настоящий кошмар.
Однако на пути к союзникам в Тласкалу отряд Кортеса настигло огромное ацтекское войско. В битве при Отумбе 7 июля 1520 года небольшой отряд испанцев и их союзников смог обратить в бегство многотысячную армию. Им удалось убить командующего, после чего индейцы разбежались, что многими считалось чудом. В Тласкалу вернулись лишь немногие, но, что было важнее, тласкаланцы и тотонаки остались верны испанцам, предоставив им новые ресурсы.
После «Ночи печали» Кортес проявил себя не только как военачальник, но и как дальновидный политик. В Тласкале он составил протокол о потере королевской пятины, а также обвинительный акт против своих соперников Веласкеса и Нарваэса. Кортес и его армия отправили королю Карлу V коллективное письмо, в котором просили утвердить его в должности генерал-капитана. В своей второй реляции королю Кортес предложил назвать завоёванные земли «Новой Испанией».
Этот шаг был гениальным, ведь в начале XVI века Испания ещё не была единым государством, а Кортес, используя этот термин, продемонстрировал лояльность и помог королю в укреплении его власти. Он фактически сделал завоёванную территорию частью великой и неделимой Испанской империи, что защищало его от возможных посягательств со стороны других аделантадо. Реляции Кортеса, написанные с литературным и политическим талантом, были опубликованы в Европе и сделали его имя знаменитым.
Прежде чем Кортес смог начать новое наступление на Теночтитлан, город охватила эпидемия оспы, занесённая чернокожим рабом Нарваэса. От этой болезни умер император ацтеков Куитлауак, и новым правителем был избран Куаутемок.
Кортес, понимая, что наземной атаки недостаточно, начал строить флот в Тласкале. Тринадцать десантных бригантин были построены, затем разобраны и перенесены в долину Мехико силами тысяч индейских носильщиков. Испанцы также получили нового союзника в лице города-государство Тескоко, который предоставил им тыловую базу.
30 мая 1521 года начался штурм города. Испанцы с союзниками перекрыли акведук, лишив город воды. Несмотря на многочисленные неудачи, им удалось трижды прорваться к центральной площади. Однако самым тяжёлым моментом стало 30 июня, когда в ходе штурма Тлателолько испанцы понесли большие потери. После этого Кортес решил взять город измором.
13 августа Куаутемок попытался бежать на лодке, но был захвачен. Вскоре выяснилось, что золото, пропавшее в «Ночь печали», исчезло бесследно. По легенде, Кортес подверг Куаутемока и его приближённых пыткам огнём, чтобы заставить их сказать, где спрятаны сокровища. Эта жестокость сильно контрастирует с официальными реляциями, где Кортес не упоминает об этом эпизоде.
Несмотря на жестокость, политическая поддержка Кортеса в Испании росла. Его отец и сторонники при дворе убедили короля Карла V в его верности. Получив третью реляцию с подробным описанием взятия Теночтитлана и богатые дары, 15 октября 1522 года Карл V подписал указ, который официально назначал Эрнана Кортеса «губернатором, генерал-капитаном и верховным судебным исполнителем» всей Новой Испании. Это стало официальным признанием его завоеваний и началом нового этапа в истории Америки.
После завоевания Мексики Кортес перешёл от роли конкистадора к роли правителя. Его амбиции и политические взгляды были не менее масштабными, чем его военные таланты.
Одной из наград, пожалованных Кортесу королем Карлом V за завоевание Новой Испании, стал личный герб. По традиции, Кортес должен был сам предложить его дизайн. В итоге, герб, утверждённый королевским указом 7 марта 1525 года, стал не просто символом статуса, а сложным геральдическим документом.
Кортес с самого начала действовал как независимый правитель, опираясь на свои военные заслуги и отсутствие чётких границ в королевской грамоте. Опасаясь повторения демографической катастрофы на Кубе и Эспаньоле, он стремился сохранить существующие индейские социальные структуры. Он заменил ацтекских наместников своими соратниками, а основным инструментом управления стала система энкомьенды, которая имела аналоги как в испанских, так и в индейских традициях.
С 1522 года Кортес присвоил себе право распределять земли. В его энкомьендах действовали прогрессивные для того времени правила: запрет на труд женщин и детей до 12 лет. Ограничение рабочего дня. Регулирование рациона и предоставление выходных. После 20 дней работы на испанцев, индейцы получали 30-дневный период для работы на себя.
Кортес также ввёл политику сегрегации (traza). Испанцам разрешалось жить только в строго определённых городских кварталах, а индейцы сохраняли самоуправление в своих поселениях. Это было сделано для того, чтобы предотвратить появление «диких» колоний и сохранить контроль над территорией.
Обращение индейцев в христианство было для Кортеса одной из важнейших задач. Он поручил эту миссию нищенствующим орденам, в первую очередь францисканцам, которые, по его мнению, были более подходящими для работы с местным населением, чем высшие церковные чины, погрязшие в роскоши и пороках. Папа Адриан VI предоставил францисканцам самые широкие полномочия, и в мае 1524 года первая миссия из 12 монахов-апостолов прибыла в Мексику. Кортес устроил им торжественную встречу. Монахи приняли решение проповедовать на местных языках и надзирать за испанскими администраторами, защищая индейцев от произвола.
Несмотря на свои заслуги, политика Кортеса вызывала подозрения в Испании. Он вёл себя как независимый правитель, а его взгляды на церковь и колониальное управление резко отличались от официальной позиции. В своей четвёртой реляции королю он писал о своём неприятии роскоши и пороков, свойственных церковной иерархии в Испании, и просил не посылать в Новую Испанию епископов.
Король Карл V, видя, что Кортес стремится к полной экономической и политической самостоятельности, принял меры по ограничению его власти. В 1523-1524 годах он направил в Веракрус Королевскую аудиенсию с задачей контролировать Кортеса и увеличить доходы короны. В этих условиях решение Кортеса покинуть Мехико и отправиться в поход на Гондурас остаётся загадкой для историков.
После завоевания ацтекской империи Кортес не успокоился. Он контролировал огромные территории, богатые серебром, и стремился к новым походам. В 1523 году он отправил на юг два отряда, чтобы найти пролив, соединяющий Атлантический и Тихий океаны, и подчинить себе всю Центральную Америку. Однако его амбиции столкнулись с интересами других конкистадоров.
Свою независимую политику он вёл, несмотря на противодействие Франсиско де Гарая, губернатора Ямайки. Гарай, которого поддерживали соперники Кортеса, высадился в Пануко с 1000 человек, но Кортес, опираясь на королевскую грамоту, победил его в вооружённом столкновении. После этого он пригласил Гарая в Мехико, чтобы обсудить брак их детей, но Гарай скоропостижно скончался на Рождество 1523 года, что дало повод обвинить Кортеса в его отравлении.
Ещё одной проблемой стал Кристобаль де Олид, которого Кортес послал в Гондурас. Олид вступил в сговор с Веласкесом и объявил о своей независимости. Кортес, не дожидаясь расследования, отправил своего кузена Франсиско де лас Касаса, который казнил Олида, чем ещё раз продемонстрировал свою решительность и способность действовать самостоятельно.
Несмотря на все успехи, Кортес чувствовал, что его власть в Мехико ослабевает. Король прислал ему королевскую аудиенсию, что было явным знаком недоверия. В этих условиях он принял иррациональное решение и лично возглавить поход в Гондурас. Он отправился в путь в октябре 1524 года с огромной свитой, взяв с собой даже всех правителей ацтеков, включая экс-императора Куаутемока.
Во время похода Кортес отпустил свою наложницу и переводчицу Малинче и выдал её замуж, что для многих было неожиданностью. Его поведение становилось всё более странным. Он отправил обратно в Мехико королевских чиновников, что фактически лишило его власти в столице. В ходе похода через мангровые болота Табаско Кортес обвинил Куаутемока в заговоре и 28 февраля 1525 года повесил его. Это стало одной из самых спорных страниц в его биографии.
После этого похода, получив известия о хаосе и гибели своих сторонников в Мехико, Кортес долго колебался, но в конце концов вернулся. В мае 1526 года он прибыл в Веракрус, а уже в июне восстановил свою власть, ставшую ещё более шаткой. Король, который в это время вёл войну с Францией, назначил комиссию для расследования деятельности Кортеса, которую возглавил судья Луис Понсе де Леон.
Королевский судья прибыл в Веракрус в июне 1526 года. Кортес встретил его с почестями, но уже через два дня Понсе де Леон отстранил его от поста губернатора. Однако вскоре судья тяжело заболел и умер, как и его спутники. По завещанию, его полномочия перешли Маркосу де Агилару. Кортеса снова обвинили в отравлении, но городской совет Мехико, не признавший Агилара, обратился к Кортесу с просьбой взять власть в свои руки.
В этот момент у Кортеса был реальный шанс объявить Новую Испанию независимым государством, поскольку Карл V был занят войной в Европе. Однако Кортес не пошёл на это. Он восстановил свои полномочия, ужесточил контроль над испанскими поселенцами и продолжил попытки договориться с королём. Он отправил ему пятую реляцию, в которой оправдывался и требовал признания своих заслуг. Когда в марте 1527 года скончался и Маркос де Агилар, Кортеса снова обвинили в отравлении.
Несмотря на все сложности, Кортес не оставил своих амбиций первооткрывателя. Он задумал найти прямой путь из Мексики к Островам пряностей, обладание которыми оспаривали Испания и Португалия. Это должно было дать ему новые ресурсы в борьбе за власть. В мае 1527 года он снарядил три корабля под командованием своего кузена Альваро де Сааведры Серона. Кортес даже написал письма на латыни для правителей островов и для императора Китая, демонстрируя свои глобальные планы.
Однако экспедиция провалилась. После тяжёлого пути Сааведра достиг Филиппин, но не смог вернуться в Мексику. Команда была арестована португальцами, и лишь спустя годы нескольким морякам удалось вернуться в Испанию. Эта неудача стала ещё одним ударом по репутации и финансовому положению Кортеса, но не сломила его.
После отъезда Кортеса в Гондурас его власть в Мехико пала. В августе 1527 года королевский казначей Алонсо де Эстрада совершил переворот, изгнав Кортеса из столицы и начав охоту за золотом, даже вскрывая захоронения. В Испании положение Кортеса также ухудшилось, по ходатайству его противника Панфило де Нарваэса, король запретил печатать реляции Кортеса.
В это же время, в апреле 1528 года, Карл V назначил главой Королевской Аудиенсии Нуньо де Гусмана, известного своей жестокостью. В секретных инструкциях ему предписывалось захватить все владения Кортеса и, если возможно, устранить его.
Кортес, осознавая шаткость своего положения, принял решение вернуться в Испанию и лично объясниться с королём. Он тщательно подготовился к отъезду, собрав богатые дары, включая золото, серебро, коллекцию экзотических птиц, ягуаров и даже индейских жонглёров. 15 апреля 1528 года он отплыл из Веракруса.
Спустя 42 дня Кортес прибыл в Палос в Испании, после 24 лет отсутствия. Его популярность была невероятной, и его встречали с почестями. Вскоре он заключил брак с Хуаной де Суньига, племянницей влиятельного герцога Бехарского, что дало ему могущественных покровителей при дворе.
Король Карл V принял его милостиво. Однако Кортесу так и не удалось добиться возвращения себе звания губернатора Новой Испании. В итоге, 1 апреля 1529 года Кортес получил титул маркиза, а также право собственности на земли, которые он захватил. Он также стал членом престижного Ордена Сантьяго. Его свадьба с Хуаной де Суньигой была названа «самой великолепной в Испании».
Королевским указом от 6 июля 1529 года было создано маркграфство Долины Оахака, а Кортес стал его маркизом. Ему были пожалованы огромные владения (около 7 миллионов гектаров) и право судить своих 23 тысячи вассалов.
Пока Кортес был в Испании, Нуньо де Гусман, возглавлявший Аудиенсию, развернул против него настоящую кампанию. Он начал судебные преследования и массово вывозил индейцев в рабство. Епископ Мехико Хуан де Сумаррага, «защитник индейцев», написал королю подробный доклад о хаосе в Новой Испании, что дало Кортесу повод вновь потребовать полномочий. В январе 1530 года король назначил вторую Аудиенсию, чтобы навести порядок.
15 июля 1530 года Кортес вернулся в Мексику. Ему было запрещено входить в Мехико до прибытия второй Аудиенсии. Он поселился в имении в Куэрнаваке, где для него был построен роскошный замок. Его новая жена Хуана родила ему сына Мартина, однако их первый ребёнок, дочь Каталина, умерла. В этот период Кортес начал заниматься сельским хозяйством, разводя сахарный тростник и скот.
Вторая Аудиенсия, прибывшая в январе 1531 года, провела ревизию владений Кортеса. Выяснилось, что под его юрисдикцией находилось не 23 тысячи, а более двух миллионов человек. В результате, Кортес потерял часть своих земель, но взамен выторговал себе несколько богатых индейских городов.
Кортес, несмотря на все препятствия, не оставил своих амбиций первопроходца. В 1532-1535 годах он снарядил три экспедиции в Тихий океан, стремясь остановить экспансию Нуньо де Гусмана и найти путь к Островам пряностей. В одной из экспедиций был открыт полуостров Калифорния.
Эти экспедиции оказались неудачными, принося большие потери и разочарования. В апреле 1536 года Кортес вернулся в Мексику. В это время в Мехико прибыл первый вице-король Антонио де Мендоса. Поначалу их отношения складывались успешно, так как они были связаны родственными узами. Однако со временем они испортились, ведь Мендоса начал отбирать у Кортеса его полномочия и конфисковал его верфи.
Оскорблённый и не получивший поддержки от короля, Кортес в ноябре 1539 года принял решение вернуться в Испанию, чтобы в последний раз лично объясниться с Карлом V. Оставив жену в Мексике, он отплыл в Европу в сопровождении своих сыновей.
Вернувшись в Испанию, Кортес был принят в Совет Индий и обеспечен домом в Севилье. Он был введён в придворные круги, но его жалобы на вице-короля Мендосу затягивались. В ответ на пренебрежение он проявил свою знаменитую дерзость, когда вскочил на подножку королевской кареты и заявил королю Карлу V: «Я тот человек, который подарил Вам больше земель, чем Ваши предки оставили Вам городов!».
Стремясь вернуть расположение короля, Кортес принял участие в нападении на Алжир в 1541 году, которое оказалось катастрофическим. В ходе шторма и неудачной осады он потерял всё своё имущество и не смог добиться от монарха командования. Хотя его приняли с почестями, его главная цель вернуть себе власть над Новой Испанией осталась недостижимой.
До самой смерти он подавал жалобы королю, требуя компенсации и восстановления своих прав, но так и не добился полного удовлетворения. В 1543 году Карл V покинул Испанию, а его преемник Филипп II не спешил решать затянувшиеся дела. Кортес, обеспокоенный судьбой своего наследия, влез в долги, но его судебные тяжбы так и не были завершены.
В 1544 году он написал королю письмо, которое стало своего рода завещанием. В нём он выражал свои разочарования и гордость, заявляя, что отдал всю свою жизнь и состояние служению Богу и королю, покорив огромные земли без чьей-либо помощи, а напротив, преодолевая зависть и препятствия.
Летом 1547 года Кортес решил вернуться в Мексику, которую называл своим домом. Однако, не успев отплыть, он заболел и 2 декабря 1547 года тихо скончался в возрасте 62 лет в Кастильехе-де-ла-Куэста, близ Севильи.
В своём завещании он просил похоронить его в Мексике. Так началось долгое и многократное перезахоронение его останков, которое стало символом сложной и противоречивой истории его наследия. Его тело перезахоранивалось не менее 8 раз, пока в 1794 году не было перенесено в основанный им госпиталь Иисуса Назорея в Мехико.
После обретения Мексикой независимости в 1823 году, когда Кортеса стали считать жестоким завоевателем, его останки были тайно извлечены и спрятаны, чтобы избежать их уничтожения. Место его погребения оставалось тайной 110 лет. Только в 1946 году, после обнародования тайного меморандума, учёные смогли найти и исследовать его останки. Исследование показало, что Кортес был человеком ниже среднего роста, крепкого сложения, и страдал от болезней. Сегодня его захоронение в госпитале отмечено лишь простой латунной пластиной.
После смерти Кортеса его потомки продолжили борьбу за власть. Его старший сын, Мартин Кортес, вернулся в Мексику в 1562 году и возглавил оппозицию против политики вице-короля Луиса де Веласко, что привело к политическому кризису. В итоге Мартин и его братья были арестованы, а один из них подвергся пыткам. Мексиканский феод Кортеса был ликвидирован.
