История прихода Усеркафа к власти овеяна мифами, наиболее яркий из которых сохранился в папирусе Весткар. Согласно этому преданию, составленному спустя тысячу лет после описываемых событий, великий провидец Джеди предрек фараону Хуфу (Хеопсу) закат его рода. Он объявил, что в священном городе Оне (Гелиополе) жена жреца Ра, Реджедет, родит троих сыновей от самого бога Солнца.
«Старший из трех детей станет верховным жрецом Ра, а затем каждый из братьев поочередно займет трон Египта», — гласило пророчество.
Согласно сказке, Хуфу был глубоко опечален этой новостью, а рождение младенцев — будущих фараонов Усеркафа, Сахура и Какаи — сопровождалось чудесами и помощью богов. Эта легенда, несмотря на свой мифологический характер, отражает реальный исторический факт: V династия была тесно связана с гелиопольским жречеством, а её первый правитель, Усеркаф, вероятно, действительно занимал высокий жреческий пост до восхождения на престол.
Несмотря на легенды о вражде между династиями, археологические данные свидетельствуют о плавном переходе власти. Усеркаф, чье имя означает «Могуч его Дух», не был узурпатором. Анализ памятников показывает, что он узаконил свои права через брак с царицей Хенткаус, дочерью Менкаура. Таким образом, кровная линия IV династии не прервалась, а Усеркаф стал связующим звеном между старой и новой династией.
О его происхождении спорят до сих пор: Манефон считал родиной династии остров Элефантина на юге, тогда как сказки указывают на Дельту. Археологические находки позволяют предположить, что Усеркаф мог быть сыном царицы Неферхетеп и внуком фараона Джедефра. Важно, что при новой династии вельможи прежних царей (например, Сехемкара, сын Хафра) сохраняли свои высокие посты, что подтверждает стабильность государственного аппарата.
Главным новшеством Усеркафа стало строительство солнечных храмов. Если правители IV династии вкладывали все силы в пирамиды, то Усеркаф первым воздвиг святилище богу Ра в Абу-Гураб, названное Нехен-Ра («Двор жертвоприношений Ра»).
Это был совершенно новый тип архитектурного ансамбля:
Центральный элемент: Огромный каменный обелиск на пьедестале, символизирующий солнечный луч.
Алтарь: Открытая площадка перед обелиском для ежедневных жертвоприношений (по записям Палермского камня, Усеркаф даровал храму ежедневно двух быков и двух гусей).
Символика: Храм был открыт небу, подчеркивая прямую связь с божеством, в отличие от закрытых заупокойных святилищ прошлого.
Интерес Усеркафа к внешнему миру подтверждается находкой чаши с названием его храма на греческом острове Китира, что свидетельствует о развитых торговых связях с Эгейским миром.
В отличие от своих предшественников из Гизы, Усеркаф вернулся в некрополь III династии и построил свою пирамиду в Саккаре, рядом с комплексом Джосера. Его усыпальница, названная Уаб-сут («Место очищения»), значительно уступала в масштабах великим пирамидам IV династии:
Высота: 44.53 метра.
Пирамида строилась из грубо обработанных блоков местного известняка и облицовывалась тонким слоем турского камня. Из-за небрежности кладки после снятия облицовки здание частично осело и сегодня напоминает бесформенную груду камней.
Однако заупокойный храм Усеркафа был новаторским. Он был непривычно велик по отношению к пирамиде и впервые в истории был расположен с южной, а не с восточной стороны. В его руинах были найдены великолепные рельефы, изображающие фараона на охоте в зарослях Дельты, и колоссальная гранитная голова фараона высотой 0,75 метра — старейший пример столь масштабной царской скульптуры V династии.
Правление Усеркафа было недолгим — Туринский папирус отводит ему всего 7 лет. Тем не менее, это время стало расцветом нового стиля в искусстве. Шедевром этой эпохи считается голова статуи Усеркафа из граувакки, найденная в Абу-Гураб. Скульптор изобразил царя без бороды, в красной короне Нижнего Египта, с едва заметными нарисованными усами, что придает портрету удивительную реалистичность и мягкость.
Усеркаф остался в истории как «Любимый богами» правитель, который сумел гармонично перевести Египет от эпохи титанического строительства к эпохе духовного служения Солнцу. Он укрепил южные границы у первых порогов Нила и оставил процветающее государство своим сыновьям — Сахура и Нефериркара.
