Шепсескаф взошел на египетский трон в непростое время. Судя по всему, он был сыном фараона Менкаура от второстепенной жены или наложницы. Чтобы легитимизировать свое положение, он вступил в брак со своей сводной сестрой Хенткаус — дочерью Менкаура от главной царицы. Его воцарение сопровождалось своего рода «строительным кризисом», вызванным внезапной кончиной отца.
Первые годы его правления были посвящены исполнению сыновнего долга. Шепсескаф распорядился в кратчайшие сроки завершить заупокойный комплекс Менкаура в Гизе. Однако масштаб работ явно не соответствовал ресурсам казны: археолог Джордж Рейснер обнаружил, что работы велись в невероятной спешке. Там, где должен был стоять величественный камень, стены возводили из необожженного кирпича, а многие статуи так и остались незавершенными. В этом храме была найдена поврежденная стела, датированная вторым годом правления Шепсескафа. Она повествует о том, как молодой царь лично присутствовал при ритуалах в пирамиде «Божественен Менкаура», обещая жрецам вечное содержание в обмен на заступничество духа отца перед лицом «тяжелых бедствий», постигших страну.
Античный историк Геродот упоминает этого правителя под именем Асихис. По его свидетельству, Шепсескаф стремился оставить о себе память не менее величественную, чем его предшественники. Он построил восточные ворота в храме бога Птаха (греческого Гефеста) в Мемфисе, которые превосходили все остальные по размеру и красоте отделки.
Однако за этим внешним блеском скрывались серьезные экономические проблемы. Геродот сообщает, что при Асихисе «деньги почти исчезли, а торговля сократилась». Ситуация стала настолько критической, что фараон издал беспрецедентный закон: отныне египтяне могли брать в долг только под залог мумии собственного отца. Неуплата долга влекла за собой страшную кару — должник и все его потомки лишались права на погребение в семейном склепе, что для древнего египтянина означало окончательную гибель души в загробном мире.
Самым поразительным решением Шепсескафа стал полный отказ от формы пирамиды для собственного погребения. В то время как его дед Хуфу и отец Менкаура возводили колоссы в Гизе, Шепсескаф перенес место строительства в Южную Саккару. Там он воздвиг уникальный памятник, известный сегодня как Мастабат эль-Фараун («Мастаба фараона»), но носивший древнее название Кебеху Шепсескаф («Место Очищения Шепсескафа»).
Его гробница имела вид гигантского каменного саркофага:
Высота: Достигала 20 метров.
Конструкция: Мощный каменный блок, окруженный двойной оградой, с заупокойным храмом и мощеной дорогой длиной в километр.
Интересно, что Геродот приводит легенду об этой постройке, называя ее «пирамидой из кирпичей». Согласно преданию, на камне была высечена надпись, где царь горделиво просил не ставить его ниже каменных пирамид, заявляя, что он возвышается над ними, как Зевс над богами, а кирпичи для него добывались из ила священного озера. Хотя реальная мастаба построена из камня, эта легенда подчеркивает исключительность памятника в глазах современников.
Отказ от формы пирамиды и отсутствие элемента «Ра» в имени Шепсескафа (в отличие от его братьев и отца) породили теорию о его конфликте с усилившимся жречеством Гелиополя. Некоторые историки видят в мастабе сознательный разрыв с солнечной теологией.
Однако записи на Палермском камне и титулы чиновников того времени используют иероглиф пирамиды при упоминании Кебеху Шепсескаф. Это позволяет предположить, что изначально фараон планировал именно пирамиду. Ее внутренняя планировка — наклонный коридор, вестибюль, погребальная камера площадью полностью повторяет структуру пирамиды Менкаура, но с одной важной деталью: всё здесь, включая потолок и стены, было облицовано элитным гранитом. Вероятно, короткий срок правления (от 4 до 7 лет по разным источникам) и нехватка средств вынудили архитекторов превратить незаконченную пирамиду в монументальную мастабу.
Шепсескаф остался в памяти как правитель, ценивший преданных людей. Ярким примером служит судьба вельможи Птахшепсеса, который воспитывался в гареме вместе с царскими детьми и в итоге получил в жены старшую дочь фараона, Маатха.
Смерть Шепсескафа подвела черту под славным и противоречивым веком IV династии. Манефон упоминает загадочного преемника Тамфтиса, правившего 9 лет, но исторические памятники безмолвствуют о нем. Вскоре власть перешла к Усеркафу, основателю V династии, который вновь вернулся к культу Ра. Шепсескаф же вошел в вечность как фараон, который в эпоху кризиса и смут предпочел «чистоту» и «прохладу» (Кебех) своего уникального саркофага традиционному блеску гигантских пирамид.
