Путь великого правителя начался в 27-й день третьего месяца сезона шему (времени Засухи), когда молодой Рамсес, которому было около двадцати лет, официально взошел на престол. Хотя источники освещают его долгое правление неравномерно, обилие документов — от величественных стел до скромных сосудов для меда из поселения Дейр-эль-Медина — позволяет нам детально восстановить хронику тех лет.
Смена власти всегда была моментом уязвимости, и покоренные народы часто видели в ней шанс на восстание. Рамсесу пришлось доказывать свою силу с первых месяцев своего правления. Если изображения ханаанских пленных в начале его правления кажутся отчасти условными, то мятеж в Нубии был настолько серьезным, что потребовал личного присутствия фараона. В ходе подавления восстания, особенно в области Ирем, египетская армия действовала крайне жестко: было убито около 7 тысяч человек, что привело к полному усмирению региона. Вскоре последовали успехи и на западных рубежах, где Рамсес одержал верх над ливийцами, закрепив за собой статус непобедимого воителя.
Одной из самых примечательных побед раннего периода стал разгром шерданов — грозных «народов моря», промышлявших пиратством. Не позже второго года правления Рамсес нанес им сокрушительный удар, застав врасплох на их кораблях во время сна. Проявив мудрость стратега, фараон не казнил пленных, а включил их в ряды своей армии. Впоследствии эти воины в рогатых шлемах станут элитой египетского войска, сражаясь в первых рядах в Сирии и Палестине.
Параллельно с военными походами Рамсес наводил порядок внутри страны. В первый же год он назначил верного Небуненефа первым жрецом Амона, обеспечив себе поддержку мощного жречества. На третьем году правления произошло событие, имевшее огромное экономическое значение: в Вади-Алаки удалось найти воду на глубине всего шести метров, что позволило резко увеличить добычу золота на местных рудниках.
Обеспечив тыл, Рамсес обратил взор на север, к границам Хеттского царства. Первый поход в четвертый год правления носил подготовительный характер — египтяне закрепились на побережье Финикии, взяв Берит (современный Бейрут). Однако настоящим испытанием стала кампания пятого года. Собрав колоссальное по тем временам войско — более 20 тысяч человек, разделенных на четыре корпуса (Амон, Ра, Птах и Сет), — фараон двинулся к крепости Кадеш.
Битва при Кадеше стала центральным событием его военной биографии. Введенный в заблуждение хеттскими лазутчиками, Рамсес с корпусом «Амон» оторвался от основных сил и попал в ловушку, расставленную хеттским царем Муваталли II. Хеттские колесницы молниеносно рассеяли корпус «Ра» и окружили лагерь фараона. В этот критический момент Рамсес проявил невероятное личное мужество: возглавив свою гвардию, он занял круговую оборону. Спасение пришло благодаря случайности — прибытию отряда «молодцов» (неарим) с побережья и подходу корпуса «Птах». Несмотря на тяжелые потери с обеих сторон, ни одна армия не смогла одержать решительной победы. Рамсес отступил с честью, но стратегически Кадеш остался за хеттами.
Война с хеттами продолжалась еще долго. В восьмой год Рамсес взял стратегическую крепость Дапур, в десятый — снова сражался за Тунип. Однако к 21-му году правления (около 1258 г. до н. э.) ситуация изменилась. Усиление Ассирии заставило вечных соперников искать союза.
В столицу Пер-Рамсес прибыл хеттский посол с серебряной дощечкой, на которой был начертан текст мирного договора. Это был первый в мировой истории зафиксированный дипломатический документ. Он гарантировал взаимную неприкосновенность, военную помощь и выдачу перебежчиков. Дружба была скреплена на 34-м году правления фараона браком с хеттской царевной, получившей египетское имя Маатхорнефрура. Спустя несколько лет Рамсес взял в жены и вторую дочь хеттского царя Хаттусили III. Этот мир обеспечил региону небывалый расцвет торговли и стабильность на полвека.
Рамсес II вошел в историю как величайший строитель. Его новой резиденцией стал город Пер-Рамсес («Дом Рамсеса») в Дельте Нила, ставший символом его могущества. Но истинные шедевры были созданы в глубине страны:
Абу-Симбел: Великий скальный храм в Нубии с четырьмя 20-метровыми колоссами фараона.
Рамессеум: Заупокойный храм в Фивах, где стояла тысячетонная статуя правителя.
Карнак и Луксор: Завершение грандиозного Гипостильного зала и пристройка новых пилонов.
Фараон не гнушался использовать материалы древних памятников для своих нужд, что, впрочем, было обычной практикой того времени. На закате жизни Рамсес был официально обожествлен как земное воплощение бога Ра-Хорахте. Он скончался на 67-м году правления, пережив 12 своих сыновей. Его преемником стал 13-й сын — Мернептах.
Судьба тела Рамсеса II оказалась не менее захватывающей, чем его жизнь. Из-за активности грабителей мумию перепрятывали пять раз. В итоге она оказалась в тайнике в Дейр-эль-Бахри, где и была обнаружена в 1881 году. В 1976 году мумия даже «совершила полет» в Париж для спасения от грибка. Исследования подтвердили: Рамсес был статным мужчиной ростом 1,7 метра, со светлой кожей и рыжеватыми волосами, принадлежа к средиземноморскому типу.
